La esfera de enredaderas se disolvió como humo verde arrastrado por el viento. Xu Ying cayó del aire y aterrizó sobre ambos pies, firme como un árbol enraizado. Ding Quan miró fijamente, incrédulo. Un hombre cuyos huesos deberían haber sido molidos hasta la pasta simplemente no podía aterrizar de pie, y mucho menos mantenerse tan firme. Sin embargo, Xu Ying hizo precisamente eso. El chamán Nuo sintió cómo los cimientos de su confianza se agrietaban.
Su ataque no había sido mera fuerza física. Era Brujería Nuo, poder extraído de una Puerta Oculta del Cuerpo, refinado a través de la comunión con el mundo natural. Una sola enredadera de la creación de Ding Quan podía aplastar un árbol antiguo hasta hacerlo astillas. Xu Ying no debería haber sobrevivido. Incluso un dios forjado en hierro habría sido perforado y aplastado hasta la pulpa. Nada de esto tenía sentido.
«Parece», dijo Xu Ying, tomando una larga respiración que envió una cascada de crujidos a través de sus articulaciones, «que aunque sirves como perro de la familia Zhou, no te han enseñado las verdaderas artes Nuo.» Se enderezó, se limpió la sangre de la boca y sonrió. «Si te hubieran dado las verdaderas técnicas, estaría muerto. En cambio, abriste una Puerta Oculta y aún así no pudiste rematarme.»
Las pupilas de Ding Quan se encogieron. Xu Ying había dicho la verdad que ardía en su alma. La familia Zhou le había ayudado a abrir su Puerta Oculta y lo había acogido en las filas de los chamanes Nuo, pero su sangre no era sangre Zhou. Los métodos de cultivo que recibió eran de baja calidad. La Brujería Nuo que aprendió era de la forma más simple. A pesar de su talento natural, nunca podría alcanzar las alturas que merecía. Era una mascota mantenida a la puerta del amo: útil, pero nunca familia.
La sangre y el qi de Xu Ying estallaron con intensidad casi berserker. El trueno rodó a través de su cuerpo, los repiques separados fusionándose en un solo grito de elefante. Detrás de él, la neblina sangrienta se coalesció en la manifestación del Dios Elefante: la figura translúcida con cabeza de elefante sobre cuerpo humano, un palmo y medio más alta que el propio muchacho. Fijando su mirada en Ding Quan donde estaba sobre la superficie del estanque, Xu Ying clavó el pie en la tierra y se lanzó hacia adelante.
Su puño desgarró el aire, el Dios Elefante golpeando en perfecta sincronización. La superficie del estanque detonó. Viento y rocío se precipitaron hacia Ding Quan como una ola de furia. Enredaderas brotaron del agua, tejiéndose en un escudo, pero el puño de Xu Ying lo hizo trizas. Ding Quan enfrentó puño con puño, pero ahora innumerables enredaderas envolvían su brazo y cuerpo, formando músculos y tendones artificiales anclados profundamente en la tierra. Su fuerza rivalizaba con el poder elefantino de Xu Ying. Intercambiaron golpe tras golpe, Ding Quan retrocediendo paso a paso mientras el asalto de Xu Ying lo empujaba del estanque al bosque.
Los propios árboles parecían volverse contra Xu Ying. Las ramas azotaban como látigos, las raíces brotaban del suelo, las enredaderas apuñalaban desde cada dirección. Sin embargo, los ataques de Xu Ying solo se volvían más feroces. Su qi ardía dentro de él como un sol alzándose de su dantian, y cada puñetazo llevaba más fuerza que el anterior. Sabía que a su nivel actual de fuerza, podía matar fácilmente a otra deidad como el espíritu de túnicas verdes de la Aldea Jiangji. Pero Ding Quan era diferente. La brujería del chamán Nuo siempre encontraba una manera, en el último momento, de desviar la fuerza letal.
Ding Quan estaba igualmente alarmado. Cada puñetazo que bloqueaba se sentía como ser golpeado por un elefante de cinco mil kilos. Sus brazos y piernas palpitaban de dolor acumulado. Xu Ying solo tenía catorce años, y sin embargo el poder inhumano empaquetado dentro de su cuerpo seguía creciendo. Aun así, el bosque era el dominio de Ding Quan. Cada planta era su arma. Podía sobrevivir al muchacho por puro desgaste.
Se preparó para otro puñetazo. Nuevas enredaderas se dispararon hacia su brazo derecho, pero una de ellas era demasiado rápida, demasiado sinuosa. En lugar de enrollarse alrededor de su puño, se enrolló alrededor de su garganta. Antes de que Ding Quan pudiera reaccionar, la «enredadera» abrió sus fauces.
«¡Xu Ying, por fin lo tengo!»
La serpiente Yuan Qi se deslizó libre con evidente deleite, habiendo interpretado perfectamente el papel de una enredadera camuflada. Sus colmillos se hundieron profundamente.
«¿Demonio serpiente?» La mente de Ding Quan vaciló. Barrió a la serpiente a un lado con una ola de enredaderas, pero el daño ya estaba hecho. Su conciencia se oscureció en los bordes. «Qué veneno tan potente...»
Luchó desesperadamente, reuniendo cada fragmento del poder de su Puerta de la Píldora de Barro para combatir el veneno. La carne alrededor de su cuello se ennegreció y se desprendió en tiras pútridas. Su cabeza parecía a punto de caer de sus hombros. Pero el poder regenerativo de la Puerta Oculta respondió, la carne muerta desprendiéndose mientras nuevo tejido crecía. Sin embargo, el veneno regresó con igual ferocidad. La batalla entre veneno y regeneración rugió de un lado a otro a través de su garganta.
Xu Ying destrozó las enredaderas restantes y descargó su puño en el pecho de Ding Quan. El hueso se astilló. La sangre brotó de la boca del chamán Nuo. Antes de que Ding Quan pudiera caer, los dedos de Xu Ying bailaron sobre su cuerpo en un borrón de golpes precisos: la técnica característica del cazador de serpientes, perfeccionada a través de años de someter serpientes venenosas. Articulación tras articulación se separó. Ding Quan se derrumbó, completamente inmovilizado.
Enredaderas brotaron a su alrededor, excavando bajo tierra, arrastrando al chamán paralizado lejos de la muerte. Xu Ying martilló la tierra con puñetazo tras puñetazo, dejando cien cráteres en el suelo del bosque, pero las enredaderas ya habían llevado a su enemigo más allá de su alcance.
Yuan Qi lo instó a huir. Voces distantes se acercaban: otros chamanes Nuo, atraídos por los sonidos del combate. Xu Ying saltó sobre el cuerpo escamoso de la serpiente, y desaparecieron en la naturaleza salvaje.
«Mi veneno es el quinto más letal del mundo», declaró Yuan Qi mientras huían. «Está acabado.»
Xu Ying estaba menos seguro. Recordaba la horripilante regeneración de Ding Quan: la manera en que su cuello putrefacto se había regenerado. Siempre había oído que los chamanes Nuo eran aterradores, pero esta era su primera confrontación directa. La realidad superaba cada rumor. «Gracias, Yuan Qi», dijo en voz baja.
La serpiente pareció sorprendida. «¿Pensaste que te había abandonado? No soy esa clase de demonio. Tú lo arriesgaste todo para vengar a esos aldeanos, cometiendo deicidio y convirtiéndote en un hombre perseguido. El camino demoníaco valora la lealtad por encima de todo. Actuaste con rectitud, ¿cómo podría abandonarte?»
Xu Ying se conmovió. «Soy humano», le recordó a la serpiente. «No un demonio.»
«No estés tan seguro», respondió Yuan Qi. «Nunca he oído de un humano que domine las artes demoníacas tan rápido.»
Una diminuta semilla de duda echó raíces en el corazón de Xu Ying. ¿Era realmente humano? No, apartó el pensamiento. Él era de Xujiaping. Sus padres eran de Xujiaping. Tenía que ser humano.
Mientras tanto, los colegas oficiales de Ding Quan lo encontraron. La visión era horripilante: extremidades destrozadas, costillas rotas más allá de todo recuento, órganos internos catastróficamente dañados. Su cuello era una ruina de carne negra y podrida, y el veneno aún corría por sus venas. Sin embargo, vivía. La Puerta de la Píldora de Barro vertía poder regenerativo en su cuerpo roto, sosteniéndolo incluso en el umbral de la muerte. Pero esa vitalidad estaba casi agotada.
Los tres chamanes Nuo trabajaron rápidamente. Cortaron la carne podrida, canalizaron vitalidad de sus propias Puertas de la Píldora de Barro para suprimir el veneno, y colocaron sus huesos lo mejor que pudieron. Sus articulaciones las reajustaron con eficiencia profesional. La respiración de Ding Quan se estabilizó lentamente, aunque aún no podía hablar ni moverse.
«¿Qué pasó?», preguntó el oficial superior.
Ding Quan relató su emboscada por el demonio serpiente y su derrota a manos de Xu Ying, su voz espesa de vergüenza. Sus colegas intercambiaron miradas cómplices. Con Ding Quan incapacitado, la gloria de capturar a Xu Ying sería suya. Lo dejaron para que se recuperara solo.
Ding Quan se asentó en meditación para sanar, y se quedó helado. Su mano voló a sus ropas. Un terror helado lo inundó. La copia manuscrita del *Método de Refinamiento de Qi del Paisaje Oculto de la Píldora de Barro* —la escritura secreta de cultivo de la familia Zhou— había desaparecido. La había copiado en secreto, sabiendo perfectamente la pena: el exterminio de todo su clan, la destrucción de sus tres almas etéreas y siete espíritus corpóreos. Cualquiera que tan siquiera vislumbrara la escritura tendría los ojos arrancados y la mente borrada.
Recordó los dedos de Xu Ying bailando sobre su cuerpo, dislocando cada articulación. *Él lo tomó. Mientras yo estaba indefenso, lo robó de mis ropas.* La visión de Ding Quan nadó en oscuridad. Luchó por ponerse en pie y retrocedió sobre su camino, buscando desesperadamente a través del bosque, pero no encontró nada. La comprensión se posó sobre él como un sudario de muerte. Si la familia Zhou se enteraba de que su escritura se había filtrado, su destino sería peor que cualquier muerte que Xu Ying pudiera infligir. *Debo encontrar al muchacho. Debo recuperar esa escritura. Antes de que la familia Zhou se entere. Antes de que sea demasiado tarde.*