Había caído la noche cuando Xu Ying y el demonio serpiente Yuan Qi encontraron refugio en un templo abandonado en la Montaña de Piedra. Xu Ying encendió un fuego, y Yuan Qi se apretó cerca de las llamas, buscando calor. El frío era peligroso para las serpientes: cuando su sangre se enfriaba, la circulación se ralentizaba hasta que caían en hibernación. Xu Ying le dio el medio pato que le quedaba de su mochila y se conformó con raciones secas.
La Cueva Qinyan en la Montaña Wu Wang no estaba lejos. A su ritmo, deberían haberla alcanzado en un día, pero la persecución constante de dioses y chamanes Nuo los había ralentizado hasta un gateo. Xu Ying aprovechó el crepúsculo persistente para explorar. El templo era pequeño, consistiendo en un salón delantero y un patio trasero. El salón principal había albergado en su día una deidad de algún tipo, pero ni siquiera quedaba un santuario: el dios que morara allí se había ido hacía mucho. En el patio trasero se alzaba un pabellón, y dentro de él colgaba una campana de bronce más alta que un hombre, su superficie verde por la edad. Bajo la campana, un pozo hexagonal descendía hacia la oscuridad. Gruesas cadenas de hierro negro, cada una tan gruesa como la pantorrilla de un hombre, colgaban de las paredes del pozo y se hundían en las profundidades inferiores.
Xu Ying tiró de una de las cadenas. Era imposiblemente pesada, y su tirón envió un coro de ecos metálicos elevándose desde el pozo. Lo que yacía en el fondo era sustancial.
Regresando al fuego, estabilizó su respiración y comenzó a hacer circular su sangre y qi, practicando lentamente el Puño del Buey Demoníaco de Fuerza Elefantina. «Yuan Qi, te enseñaré la técnica del puño ahora. Observa cómo me muevo y compáralo con las escrituras.»
Yuan Qi alzó la cabeza, estudiando los movimientos de Xu Ying mientras miraba el pergamino a la luz del fuego. Donde el qi de Xu Ying circulaba, la luz brillaba bajo su piel, como si un sol en miniatura ardiera dentro de su cuerpo, iluminando órganos, carne y hueso. A través de su piel, el flujo era visible: un río de luz corriendo a través de su cuerpo.
«Esto no está bien», murmuró Yuan Qi. «Lo está haciendo mal.» Las escrituras no mencionaban nada sobre el qi transformándose en un sol ardiente. La familia Niu —tres generaciones de demonios serpiente, todos practicando el Arte de Guía del Gran Sol y el Puño del Buey Demoníaco de Fuerza Elefantina— nunca había producido nada parecido.
Xu Ying continuó su práctica. El qi-sol dentro de él crecía constantemente más fuerte, y vapor blanco se elevaba de su cuero cabelludo. Un leve olor rancio se mezclaba con el vapor: impurezas siendo expulsadas de su cuerpo. El Arte de Guía de la Unidad Primordial ya lo había refinado mediante el templado por resonancia de trueno años atrás, pero este nuevo templado basado en el sol estaba alcanzando lugares que el trueno no podía tocar. El Arte de Guía del Gran Sol tenía sus propios méritos.
«No te molestes en buscar en las escrituras», dijo Xu Ying, notando que Yuan Qi hojeaba desesperadamente el pergamino. «Desarrollé el método de Templado Corporal Solar durante mi pelea con Ding Quan. Llena un vacío que noté en las artes combinadas. No fue difícil de imaginar.»
Yuan Qi se indignó. «¿Me estás diciendo que comprendiste una técnica faltante a mitad de batalla? ¿Te estás burlando de mí? ¿Por qué tres generaciones de mi familia no pudieron imaginar esto? ¿Somos todos unos simplones?»
Xu Ying no dijo nada. Era un muchacho amable.
Empujó su circulación de qi al máximo. Cuando su sangre y qi alcanzaron plena intensidad, su piel sintió como si pudiera desgarrarse desde dentro: el poder de su técnica de puño estaba excediendo la tolerancia de su cuerpo. El cultivo marcial exigía un recipiente lo bastante fuerte para contener su fuerza. Sin suficiente acondicionamiento físico, la práctica continuada infligiría devastadores daños internos, dejando lesiones ocultas que se acumulaban con el tiempo. Xu Ying estaba a punto de detenerse cuando notó algo extraordinario: bajo el efecto del templado solar, sus cinco órganos principales irradiaban luz en cinco colores distintos. La fuerza de sus órganos aumentaba dramáticamente, su sangre y qi se intensificaban aún más. Cada poro de su cuerpo se abrió simultáneamente, liberando qi como vapor de innumerables válvulas, mientras su corazón latía como un tambor de guerra, generando sangre y qi frescos para mantener la condición máxima.
Siguió adelante. La neblina de qi filtrándose de sus poros se coaguló detrás de él, formando la manifestación del Dios Elefante: visible, tangible. La mente de Yuan Qi se tambaleó. Xu Ying solo había adquirido el Puño del Buey Demoníaco de Fuerza Elefantina esa mañana. Había atravesado hasta el quinto nivel mientras mataba a la deidad de túnicas verdes. Ahora, mientras enseñaba la técnica casualmente, había alcanzado el sexto nivel. Los cerebros de la familia Niu no eran, aparentemente, su activo más fuerte. Pero eso estaba bien: Yuan Qi podía simplemente seguir el ejemplo de Xu Ying y ahorrarse la molestia de pensar.
Xu Ying dejó de practicar, ligeramente avergonzado. Había tenido la intención de enseñar técnicas de puño y en su lugar había logrado accidentalmente un avance. El quinto nivel, Manifestación del Dios Elefante, había sido una mera ilusión de neblina sangrienta. El sexto nivel, Cuerpo Condensado de Neblina Sangrienta, daba sustancia a la proyección: ahora podía ejercer fuerza independientemente, duplicando efectivamente el poder de golpeo de Xu Ying. Un salto cualitativo.
Siete años de cultivo de unidad primordial habían construido un inmenso reservorio de qi y sangre. El enfoque puro de Xu Ying, sin cargas ni distracciones, le permitía avanzar a velocidad aterradora. Pero el potencial acumulado estaba ahora casi agotado; el progreso posterior llegaría mucho más duramente.
«Hermano Niu, la clave del Puño del Buey Demoníaco reside en equilibrar la fuerza del qi con el acondicionamiento corporal», explicó Xu Ying. «Solo cuando tu cuerpo es lo bastante fuerte puedes alcanzar el siguiente nivel. Desarrollé el Templado Corporal Solar para abordar esto, y te viene perfecto.» Enseñó a Yuan Qi el método en detalle. La técnica era ciertamente ideal para serpientes. Siendo esencialmente una línea recta, el cuerpo de una serpiente requería que el qi circulara a través de un camino simple sin las complejidades de las extremidades. Yuan Qi podía completar tres ciclos completos en el tiempo que Xu Ying tardaba en terminar uno: una ventaja enorme.
Bajo la guía de Xu Ying, Yuan Qi practicó junto al fuego. Pronto, un grito de elefante resonó de su garganta serpentina: la señal inconfundible de dominar el cuarto nivel, Fuerza del Elefante Divino. Luego, la neblina sangrienta se coalesció detrás de él en la Manifestación del Dios Elefante del quinto nivel. Yuan Qi quedó mudo de asombro, luego explotó de alegría. Se deslizó afuera, enrolló su cola alrededor de una roca de mil o mil quinientos kilos, y la lanzó al cielo. Luego lloró. Durante casi trescientos años, a través de tres generaciones, ninguna serpiente de su familia había logrado atravesar al cuarto nivel. Bajo la instrucción de Xu Ying, él había alcanzado el quinto en una sola noche. Nunca había imaginado que el cultivo pudiera ser tan fácil.
Por supuesto, su progreso descansaba sobre un fundamento de ciento veinte años de qi acumulado. La guía de Xu Ying simplemente le había mostrado cómo usar lo que ya poseía.
Xu Ying extinguió el fuego con un barrido de su palma. «Tu avance hizo suficiente ruido para alertar a cada dios y chamán Nuo en millas a la redonda. Tenemos que irnos.»
Viajar de noche por las montañas de Lingling era extremadamente peligroso. La luz de la luna apenas penetraba el denso dosel; un paso en falso podía significar una caída fatal, y los depredadores merodeaban en la oscuridad. Pero quedarse significaba muerte segura cuando los perseguidores rodearan el templo. Xu Ying y Yuan Qi descendieron a tientas a través de la oscuridad.
Entonces llegó el sonido de olas: un rugido distante que crecía con velocidad imposible, hinchándose en un bramido atronador que sacudía la tierra. El suelo bajo los pies de Xu Ying tembló. Saltó a las ramas de un gran árbol y trepó al dosel para tener mejor vista. Lo que vio desafiaba la razón. A la luz de la luna, a través de las ondulantes montañas, una línea de blanco plateado se alzaba: un río más ancho y poderoso que incluso el Xiao o el Xiang, avanzando y tragándose todo a su paso. Llamas azules fantasmales se deslizaban sobre su superficie.
«Ese río no estaba allí antes», susurró Xu Ying.
Yuan Qi trepó a su lado. Su cuerpo se puso rígido. «¡El Naihe!» Su voz se volvió chillona. «¡El Río de los Muertos ha cambiado de curso! ¡Corre, vuelve a subir la montaña!»
La serpiente se lanzó hacia abajo, y Xu Ying lo siguió. El Naihe, el gran río del inframundo que transportaba las almas de los muertos, fluía a través del mundo mortal. Toda planta que tocaba se marchitaba; cada pájaro y bestia que reclamaba perdía su vitalidad al instante. Extrañamente, el agua se alzaba más de treinta metros sobre el fondo del valle y sin embargo permanecía contenida como por riberas invisibles, fluyendo a lo largo de un canal que existía solo en alguna dimensión espectral. La Montaña de Piedra yacía directamente en su camino.
Para cuando Xu Ying y Yuan Qi irrumpieron de vuelta en el templo en ruinas, el Naihe ya había tragado la base de la montaña. El nivel del agua trepaba implacablemente, erosionando todo lo que tocaba. La temperatura se desplomó. Yuan Qi, de sangre fría por naturaleza, se volvió perezoso y casi hibernó en el acto. Xu Ying le gritó que hiciera circular su qi, y ambos combatieron el frío que penetraba hasta los huesos con cada técnica que poseían. Xu Ying logró reavivar el fuego, pero las llamas ardían de un verde enfermizo, y dentro de ellas, rostros de los muertos emergían y se hundían: ancianos con los ojos en blanco, bocas estiradas en gritos silenciosos.
«Este templo fue abandonado por una buena razón», dijo Yuan Qi entre dientes castañeteantes. «El feng shui aquí es abismal.»