Aunque Xu Ying había comprendido la Escritura de Tuoyu y sabía que practicar esta técnica agotaría su yang puro —transformando gradualmente su cuerpo masculino en uno femenino— no comprendía exactamente cómo se agotaba el yang puro, y esto despertó su curiosidad.
El mayor joven maestro de la familia Zhou, Zhou Zhi, surgió hacia arriba desde abajo con un aullido. Aún en el aire, la manifestación del Dao detrás de él se transformó en un simio salvaje de pelaje dorado. Sus garras aferraron la corteza como ganchos, su enorme cuerpo paralelo al suelo mientras cargaba hacia arriba. Aún le separaban más de dieciocho metros cuando Zhou Zhi lanzó un puñetazo demoledor.
Su estilo de lucha era maniaco, más feroz que el de un Demonio Buey. Con cada golpe, la imponente manifestación del simio dorado detrás de él golpeaba al unísono. La pura fuerza del viento bastó para enviar losas de corteza del tamaño de esteras volando fuera del gran árbol erudito.
Xu Ying desplegó las Ocho Formas de la Serpiente Ba, la gran serpiente arrollándose a su cuerpo para recibir el impacto de frente. Pero la colisión hizo rugir sus qi y sangre, rebotándolo hacia arriba una y otra vez. La manifestación de la Serpiente Ba humeaba como incienso quemándose, su esencia vital derramándose.
Xu Ying formó repentinamente un sello de espada con su mano izquierda —índice y medio presionados juntos, pulgar sujetando los dedos anular y meñique— y ambos dedos se lanzaron hacia adelante.
Dentro del Dominio de lo Inefable, la manifestación del Dao de la espada Rompemundo desapareció. En el siguiente instante, un arco de luz de espada similar a un arcoíris brotó del hombro derecho de Xu Ying, descendiendo en filo directamente sobre Zhou Zhi.
Zhou Zhi unió sus palmas para recibir la energía de la espada de frente. Detrás de él, la manifestación del simio salvaje igualmente juntó ambos puños con un estruendo como un trueno.
¡Bum!
Una explosión retumbó en el aire cuando tanto Zhou Zhi como su manifestación de simio salvaje fueron forzados a arrodillarse. La corteza bajo sus rodillas se hizo añicos y se dispersó en todas direcciones.
La espada Rompemundo de Xu Ying se fortalecía contra la resistencia —cuanto más fuerte era la oposición, más poderosa se volvía la energía de la espada almacenada en su interior.
Zhou Zhi arrodillado sobre la corteza, la manifestación del simio salvaje ya partida en dos por la espada. La luz de la hoja presionaba contra su frente, su fuerza tan grande que la sangre brotaba de sus ojos, oídos, nariz y boca.
La espada se detuvo a una pulgada de su ceja. La sangre mezclada con sudor corría por el rostro de Zhou Zhi, pero una sonrisa tenue cruzó sus labios.
Detrás de él, cinco discípulos de la familia Zhou llegaron. Al ver la escena, abrieron sus estuches de espada y desataron espadas voladoras que silbaron hacia Xu Ying.
Xu Ying extendió su mano derecha en un sello de espada, e instantáneamente cada espada voladora perdió el control, atrapada por su intención de espada. Con una serie de silbidos agudos, el poder de las espadas se disparó —impregnadas de una fuerza tremenda— y se clavaron en el cuerpo de Zhou Zhi.
El Cuerpo Indestructible de Vajra de Zhou Zhi demostró ser formidable. Las espadas voladoras solo penetraron dos pulgadas en su carne antes de detenerse, incapaces de avanzar más.
"¡Impresionante!"
El mayor joven maestro Zhou Zhi dejó escapar un grito agudo, y de repente saltó al aire. A mitad de vuelo, su manifestación cambió una vez más —el simio salvaje detrás de él estalló en llamas rugientes y se transformó en un Cuervo Dorado de tres patas que se abalanzó sobre Xu Ying.
Las alas del Cuervo Dorado ardían con fuego abrasador, su temperatura extrema, albergando una energía solar aterradora. Un solo batir de sus alas derritió las espadas voladoras una por una.
Y las tres patas del Cuervo Dorado golpeaban con la fuerza de agrietar cráneos y partir cerebros, barriéndolo todo —incluso las espadas voladoras que caían sobre su cuerpo no podían dañarlo en lo más mínimo.
Tras intercambiar varios golpes e incapaz de mantenerse en pie, Xu Ying utilizó la fuerza de cada impacto para retirarse más alto en el árbol. Desplegó repentinamente la sílaba "Tai" de las Ocho Notas Nutritivas.
Sus órganos internos fueron inmediatamente activados, su vientre hinchándose como un tambor. Escuchó las aguas del Río Celestial dentro del Dominio de lo Inefable vertiéndose hacia el interior, surgiendo junto con su esencia vital para fortalecer sus cinco órganos y seis vísceras.
Xu Ying lanzó un puñetazo directo contra Zhou Zhi y el Cuervo Dorado de tres patas. La manga de su brazo derecho reventó, tendones y huesos cantando al unísono, qi y sangre desbordándose con plenitud. Incluso la Serpiente Ba que se arrollaba a su cuerpo se solidificó muchas veces más en ese momento, volviéndose tan real como una Serpiente Ba auténtica —con la capacidad de tragar el cielo mismo.
Con este puñetazo lanzado, Zhou Zhi aún en el aire vio a la Serpiente Ba abrir su enorme fauce y tragarlo a él y a la manifestación del Cuervo Dorado detrás de él de un solo bocado.
Por supuesto, la manifestación de la Serpiente Ba no era materia sólida y no podía tragarlo verdaderamente, pero la fuerza contenida en este puñetazo aterrizó firmemente sobre su cuerpo.
El cuerpo entero de Zhou Zhi se resquebrajó y estalló. La manifestación del Cuervo Dorado detrás de él fue aplastada hasta la nada, disolviéndose en polvo y humo.
"No es de extrañar que hayas logrado matar a tantos de los expertos de nuestra familia Zhou. ¡Rey Demonio Xu, eres verdaderamente extraordinario!"
El mayor joven maestro Zhou Zhi dejó escapar una risa afeminada mientras caía. Incluso cuando descendía, invocó su imaginación una vez más, activando otra transformación de la Arte de los Treinta y Seis Celestiales de Visión Oculta. Una manifestación de Dragón Celestial materializó detrás de él.
El dragón se abrió paso a través del árbol, cargando a una velocidad tremenda, asaltando hacia arriba desde abajo.
Xu Ying desplegó las Ocho Notas Nutritivas en su totalidad, rompiendo a través de varias transformaciones de la Arte de los Treinta y Seis Celestiales de Visión Oculta sucesivamente.
Los dos lucharon desde la mitad del gran árbol erudito hasta la copa. Los cinco discípulos de la familia Zhou llevaban mucho tiempo quedándose atrás, jadeando, incapaces de seguir el ritmo, avanzando con puro esfuerzo de voluntad.
Con dos sonidos de viento, Xu Ying y Zhou Zhi aterrizaron cada uno en la copa.
El mayor joven maestro Zhou Zhi levantó su mano izquierda y suavemente recogió el cabello suelto detrás de su oreja, plegando los labios en una sonrisa. "El Rey Demonio Xu realmente está a la altura de su nombre —capaz de resistir la Arte de los Treinta y Seis Celestiales de Visión Oculta de mi familia Zhou. ¡Verdaderamente un héroe joven!"
La expresión de Xu Ying permaneció serena. "La Arte de los Treinta y Seis Celestiales de Visión Oculta no es la técnica suprema de la familia Zhou. Su Ancestro jamás ha utilizado esta Arte de Visión Oculta cuando lucha contra enemigos poderosos. Eso te dice que los métodos de cultivo más selectos de la familia Zhou nunca te fueron transmitidos."
Zhou Zhi estuvo profundamente de acuerdo, suspirando con emoción. "Los problemas de personal de mi familia Zhou han fermentado durante eras —la dolencia común de las grandes familias. Los viejos se niegan a ceder, los jóvenes no pueden escalar lo suficiente para recibir las herencias más selectas. Todos pelean por unas cuantas plazas como discípulos verdaderos, incluso dispuestos a matar a sus propios parientes. Heh—estos viejos no ceden sus puestos a la generación joven, y la gran familia pierde su vitalidad. Si no fuera por eso, ¿por qué habría practicado la Escritura de Tuoyu?"
Xu Ying se rio con ganas, usando el Arte de Guía de la Unidad Primordial para recuperar algo de esencia vital. "¿Comprendiste la esencia verdadera de la Escritura de Tuoyu?"
Zhou Zhi habló con aire de tranquilidad. "Era bastante talentoso desde niño, pero tenía la suficiente autoconciencia para saber que no era el más listo de la familia Zhou. Con tantas mentes brillantes —todos esos genios que intentaron descifrar la Escritura de Tuoyu y fracasaron— ¿por qué molestarme? Pero sabía que esas personas cleveres compilarían sus hallazgos y los entregarían al Ancestro."
Xu Ying se sorprendió.
Zhou Zhi se echó a reír. "No lo esperabas, ¿verdad? Tampoco lo esperaba nadie más —ni siquiera el propio Ancestro esperaba que yo pudiera robar el contenido descifrado de la Escritura de Tuoyu de él. Me entrené diligentemente, y en pocos años comprendí los misterios de la Gran Yin Nutritiva, la transformación del cielo y el hombre, y el crecimiento de todas las cosas."
La expresión de Xu Ying se volvió peculiar. "¿Te refieres a que no lo comprendiste tú mismo —lo robaste de Zhou Qiyun?"
Zhou Zhi se rio con alegría. "Descifrar la Escritura de Tuoyu agota la energía mental y la sabiduría, consume una cantidad enorme de tiempo, requiere consultar vastos números de textos. Las personas cleveres delegan ese trabajo a otros, liberándose para otros menesteres. Incluso el Ancestro no descifra la Escritura personalmente —¿por qué habría de molestarme yo?"
Xu Ying preguntó: "¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que te afeitaste la barba?"
El rostro de Zhou Zhi era liso y sin vello, juvenil y brillante. Respondió con evidente orgullo. "Originalmente tenía una barba espesa, pero después de practicar la Escritura de Tuoyu, no solo la barba desapareció —mi piel mejoró drásticamente también."
Xu Ying insistió. "Aparte de la barba, ¿ha habido otros cambios?"
La expresión de Zhou Zhi se modificó ligeramente. Su voz, algo parecida a la de una mujer, se agudizó. "¿Qué has oído? ¿Quién ha estado difundiendo rumores a mis espaldas?"
En este momento, los cinco discípulos de la familia Zhou llegaron para encontrar a los dos charlando en lugar de pelear, y quedaron desconcertados.
Xu Ying presionó suavemente, atrayéndolo. "¿Crees que es posible que Zhou Qiyun dejara deliberadamente la Escritura de Tuoyu donde pudieras encontrarla? Para ser honesto, la mente de Zhou Qiyun es demasiado meticulosa. No creo que tuvieras alguna oportunidad de robarle algo."
La expresión de Zhou Zhi cambió otra vez. Dejó escapar una risa aguda. "¿Él me dejó robarla? ¿Qué beneficio podría tener para él dejarme obtener la Escritura de Tuoyu?"
Xu Ying suspiró. "Él mismo no sabía si la Escritura de Tuoyu era genuina, o si practicar la versión descifrada conllevaba peligros ocultos —si era compatible con el sistema de cultivo de los chamanes Nuo. Así que necesitaba un sujeto de prueba. Tú te ofreciste voluntariamente a robar las escrituras, y tal cual, te convertiste en su conejillo de indias."
El ojo de Zhou Zhi se sacudió. Exclamó: "¡Tonterías!"
Xu Ying continuó. "Y quería observarte —ver qué cambios ocurrían en tu cuerpo después de practicar la Escritura de Tuoyu. Cualquier cambio en ti, probablemente lo sabe mejor que tú mismo."
La expresión de Zhou Zhi osciló entre oscura y pálida.
Xu Ying reflexionó en voz alta. "Lo que quiero saber ahora es esto —ya que él ya tenía una versión descifrada, ¿por qué todavía me tuvo a mí y a Yuan Weiyang descifrar las escrituras?"
Al decir esto, la comprensión le llegó.
La razón por la que Zhou Qiyun buscó a otros para descifrar las escrituras era verificarlas múltiples veces, buscando cualquier falla restante.
Después de todo, para él, era simplemente cuestión de capturar a dos jóvenes subordinados.
Xu Ying dijo: "Después de que te convertiste en mujer, el Ancestro de la familia Zhou habría deducido que la Escritura de Tuoyu era una técnica que solo las mujeres podían practicar. Combinado con que Yuan Weiyang y yo desciframos cada uno una copia, ahora podía confirmarlo con certeza."
"¿Mujer?" Los cinco discípulos de la familia Zhou quedaron atónitos y divertidos al mismo tiempo. Uno exclamó: "¡Hermano Mayor —¿es verdad lo que dice? ¿Realmente te convertiste en mujer?"
Otro no pudo evitar reírse. "¿Deberíamos llamarte Hermano Mayor o Hermana Mayor de ahora en adelante—"
Zhou Zhi levantó repentinamente la mano. Con un corte húmedo, el hombre fue cortado en dos por la hoja de ala de carne que era su brazo derecho transformado.
Los demás horrorizados: "¡Hermano Mayor, somos familia! Solo estaba bromeando —¿cómo puedes recurrir al asesinato? Si el Ancestro se entera—"
"¡El Ancestro no se enterará!"
Los ojos de Zhou Zhi brillaron con intención asesina. Su ala de carne se volteó, enviando plumas doradas dispersándose —transformándose en un torrente de cuchillos voladores de plumas doradas que engulleron a los cuatro restantes.
Tras un momento, cuatro cuerpos yacían en el suelo.
Xu Ying observó desde un lado sin intervenir. Cuando Zhou Zhi se volvió hacia él con ojos viciosos tras despachar a los cinco discípulos de la familia Zhou, habló. "No fuiste lo suficientemente lejos. La familia Zhou aún rastreará esto hasta ti."
Zhou Zhi se quedó momentáneamente perplejo.
Xu Ying explicó. "La familia Zhou tiene métodos para fundir cuerpos dorados y también artes para interrogar almas. Sus cinco almas aún están intactas —interroga sus almas y te revelarán como su asesino."
Zhou Zhi miró los cinco cadáveres y frunció levemente el ceño.
Xu Ying continuó. "He cultivado el Ojo Celestial y puedo ver las almas de las personas. Después de la muerte, el alma no abandona inmediatamente el cuerpo para entrar al Inframundo —se atan a los pies del cadáver. En este momento, esas cinco almas están de pie junto a sus pies, mirándote con odio."
Zhou Zhi escupió con desprecio y se dio una palmada en la parte posterior de la cabeza. Un Estandarte de Hueso Blanco voló hacia afuera —un tesoro utilizado por los soldados fantasma del Emperador de Hueso Blanco en el Inframundo.
Zhou Zhi agitó el estandarte, y cadenas de hueso blanco volaron hacia adelante, atrapando las cinco almas vengativas y arrastrándolas hacia el interior del estandarte.
Aunque no podía ver las almas directamente, este artefacto del Inframundo fue diseñado para contrarrestar espíritus, y capturar cinco almas no representaba ninguna dificultad.
Zhou Zhi guardó el Estandarte de Hueso Blanco y se rio con alegría. "Ahora, el único que conoce mi secreto eres tú."
Xu Ying sonrió levemente. "No exactamente. Abuelo Campana, Yuan Qi —salgan."
Zhou Zhi sintió un escalofrío. Detrás de él, una sombra masiva se elevó lentamente, envolviéndolo. Se dio la vuelta y miró hacia arriba para ver una cabeza del tamaño de una montaña erguida alto, su crin erizada como estandartes ondeando.
Era una gran serpiente.
Una gran serpiente imposiblemente masiva.
Sus escamas brillaban como espejos pulidos, reflejando los colores del mundo. La luz solar las golpeaba y rebotaba de vuelta como arcoíris prismáticos.
Sobre su cabeza brotaban astas de terciopelo —una negra, una blanca— bifurcándose y señalando hacia el cielo detrás de ella.
Su cuerpo se arrollaba alrededor de las inmensas ramas del gran árbol erudito, presionándolas hacia abajo con su peso.
Colgaba boca abajo, levantando su cabeza del tamaño de una montaña para observar a Zhou Zhi con perplejidad —esta cosita.
Era Yuan Qi.
Esta vez su transformación no había producido una forma humana. En cambio, se había vuelto aún más enorme.
Un aura emanaba de él como de una era primordial y salvaje —como si un poder antiguo se hubiera despertado en su linaje, trayendo una presión asfixiante.
Y detrás de su cabeza, una campana más alta que un hombre derivó hacia adelante, su superficie moteada de óxido verde. "A-Ying, el gran árbol erudito está muerto."
Xu Ying dijo: "Zhou Qiyun lo mató, tomando prestados sus ocho mil años de vida para sanar sus propias heridas. Deberíamos bajar —la familia Zhou se está preparando para talar el árbol y llevárselo."
La Gran Campana habló. "Qué lástima —una vida de edad tan inmeasurable, sin embargo no pudo pasar la tribulación de ascender a la inmortalidad, y finalmente encontró su fin en manos de Zhou Qiyun."
Zhou Zhi convocó cada onza de su cultivo. Detrás de él floreció un Mar de Caos, tres Cavernas Celestes irradiando una luz brillante. Gritó con voz ronca: "¡He abierto tres Cavernas Celestes! ¡He practicado la Escritura de Tuoyu! ¡He alcanzado la segunda etapa de refinación de qi—"
¡Dong!
La Gran Campana vibró, su campana resonando. El alma de Zhou Zhi fue sacudida fuera de su cuerpo.
Xu Ying lanzó su sello de espada izquierdo hacia adelante. Un rayo de energía de espada atravesó la frente física de Zhou Zhi, penetrando su cerebro —y a través de él, el Mar de Caos y las tres Cavernas Celestes detrás de él, drenando la vitalidad de sus reservas secretas.
Desde arriba, la cola masiva de Yuan Qi descendió y lo golpeó, pulverizando su cuerpo hasta convertirlo en pulpa.
Xu Ying se dio la vuelta y caminó hacia el borde de la copa. "Abuelo Campana, Yuan Qi —vámonos."
Yuan Qi se deslizó desde las ramas. La Gran Campana voló hasta el lado de Xu Ying. Xu Ying le dio repentinamente un golpecito suave en su pared.
La boca de la campana fue empujada hacia el alma de Zhou Zhi, emitiendo un resonante dong. El alma de Zhou Zhi aún estaba aturdida y confundida, golpeada por el repique —y se dispersó hasta convertirse en nada.
"Aunque ya eres bastante lastimoso, no permitiré que Zhou Qiyun aprenda mis secretos a través de tu alma."
Xu Ying saltó del gran árbol erudito sin mirar atrás y se alejó a zancadas. Detrás de él, la serpiente enorme se deslizó bajando, aferrándose al árbol mientras lo seguía.