El Abismo de Cangwu yacía mucho más profundo que el abismo del Río del Inframundo bajo el Templo de la Boca del Agua. Todo el cañón había sido formado por la colisión del Inframundo y el reino mortal—una costura del mundo donde dos mundos se masticaban entre sí, generando un calor aterrador y el crepitar de la fricción dimensional.
Xu Ying había estudiado el Gran Dao de la fricción espacial mientras observaba el abismo del Río del Inframundo. Ahora, de pie dentro del propio Abismo de Cangwu, su comprensión se profundizó dramáticamente. Cada poro de su cuerpo parecía abrirse mientras las leyes de la fricción espacial lo inundaban.
Zhou Qiyun había escalado hasta una repisa estrecha que daba al abismo, sus cejas blancas fruncidas en concentración. Incluso él—un experto que había entrado en el cuarto nivel del reino del Crotón del Cielo—encontró las fuerzas aquí abrumadoras. La fricción entre los dos mundos podía desgarrar carne y alma por igual.
Xu Ying se había ubicado en el borde mismo, asomándose al abismo. Su Ojo Celestial había sido refinado hasta una claridad extraordinaria; podía percibir detalles invisibles a ojos comunes.
Muy abajo, donde los dos mundos se masticaban en una costura de luz cegadora, los vio—formas masivas moviéndose a través de la grieta dimensional. No eran roca. No eran carne. Eran algo completamente diferente, algo que existía en el espacio entre mundos.
Una de las formas se movió, y Xu Ying captó un vistazo de lo que podría haber sido un ojo. En el instante en que su Ojo Celestial se fijó en él, una ola de terror azotó su conciencia—primitiva, abrumadora, antigua más allá de la comprensión.
Tambaleó hacia atrás, sangre brotando de su nariz. Yuan Weiyang lo sostuvo.
«Miraste demasiado profundo», dijo ella en voz baja.
Xu Ying se limpió la sangre, su expresión complicada. «Esas cosas en el abismo... no están ni vivas ni muertas. Existen en el espacio entre los dos mundos.»
Zhou Qiyun no dijo nada, pero sus ojos se estrecharon. Había oído los susurros—esas voces antiguas que llamaban desde más allá del velo de la realidad. Había sentido la presencia de seres tan vastos que la comprensión misma se volvía peligrosa.
Los hilos de seda descendieron de nuevo. Esta vez, los Impermanentes se iban—la operación de cosecha de yang qi había sido interrumpida demasiado a fondo. Los Impermanentes falsos, sus identidades expuestas y su líder muerto, huían de regreso a su secta en desgracia.
«También deberíamos irnos», dijo Yuan Weiyang. «La Secta Cangwu enviará refuerzos una vez que se enteren de lo que pasó.»
Xu Ying asintió. Aún no era lo suficientemente fuerte para confrontar las fuerzas que se reunían en Yongzhou. La tribulación de Zhou Qiyun atraería a cada poder oculto de la región—cultivadores, maestros Nuo y quizás cosas mucho peores.
El grupo ascendió a través de los hilos de seda. El viaje hacia arriba fue breve; en momentos emergieron de la boca del cañón bajo una luz solar brillante.
El Monte Jiuyi se extendía ante ellos en toda su majestuosidad. Los picos se alzaban como los dientes de un dragón, envueltos en niebla y nubes. Bosques antiguos cubrían las pendientes, sus doseles tan densos que el suelo del bosque yacía en un crepúsculo perpetuo.
Y dominando el pico central, visible a millas de distancia, se alzaba la sala principal de la Secta Cangwu—una estructura colosal de piedra oscura y madera antigua, sus aleros tallados con símbolos Nuo que parecían retorcerse y cambiar con la luz.
«Aquí es donde nos separamos», dijo Zhou Qiyun repentinamente. Se quitó la máscara de Impermanente y la dejó disolverse en motas de luz. «La Secta Cangwu está por debajo de mi atención, pero las fuerzas que se reúnen aquí no lo están. Ten cuidado, Xu Ying. Cuando comience mi tribulación, Yongzhou se convertirá en un campo de batalla.»
Xu Ying lo miró. «¿Pretendes someterte a tu tribulación aquí? ¿Por qué?»
La expresión de Zhou Qiyun era distante. «El Abismo de Cangwu contiene una costura del mundo—la fricción entre el Inframundo y el reino mortal crea condiciones únicas. Mi tribulación requiere precisamente tal ambiente. Además...» Hizo una pausa, sus ojos parpadeando hacia el abismo. «Hay cosas en ese abismo que debo comprender antes de ascender.»
Se dio la vuelta y caminó hacia las puertas de la Secta Cangwu sin mirar atrás.
Xiao Bo exhaló lentamente. «Ese hombre es una hoja equilibrada en su filo. Un paso en falso y caerá—o se llevirá a todos los que lo rodean.»
Yuan Weiyang observó la figura retirada de Zhou Qiyun. «No caerá. Todavía no. La familia Zhou ha acumulado poder durante siglos; sus métodos no se deshacen fácilmente.»
Xu Ying no dijo nada. Estaba pensando en las cosas del abismo—ese terror primordial, esas formas que existían entre mundos. Y estaba pensando en los susurros que Zhou Qiyun había mencionado, las voces que llamaban a quienes entraban en el Dao demasiado profundamente.
«Necesitamos encontrar refugio», dijo al fin. «La Secta Cangwu no tolerará extraños acechando cerca de su territorio.»
Yuan Qi, que había estado inusualmente callado durante todo el viaje, habló de repente. «A-Ying... esas cosas en el abismo. Me recordaron algo que mi abuelo una vez me contó.»
«¿Qué dijo?»
Los ojos de serpiente de Yuan Qi estaban preocupados. «Dijo que antes de que el mundo se dividiera en cielo, tierra e Inframundo, solo había el Gran Dao—vasto, indiferenciado y vivo. Cuando el mundo fue hendido, fragmentos de ese Dao original quedaron atrapados en los espacios entre. Han estado esperando allí desde entonces... esperando volver a ser enteros.»
Las palabras colgaron en el aire como una profecía.
Xu Ying miró hacia atrás al Abismo de Cangwu, ahora invisible más allá de las crestas de la montaña. En algún lugar de sus profundidades, esos fragmentos antiguos del Gran Dao se agitaban, presionando contra los límites de un mundo que hacía mucho tiempo los había olvidado.
«Vámonos», dijo en voz baja. «Hay mucho que necesitamos comprender.»
El grupo descendió del Monte Jiuyi, moviéndose a través de bosques antiguos donde la luz del sol caía en ejes dorados. El camino serpenteaba por valles densos de árboles de paulownia—árboles sagrados, notó Yuan Weiyang, de los que se decía que solo atraían al Fénix.
«Según la leyenda», dijo ella, «cuando aparece un Fénix, los árboles de paulownia florecen. Y cuando la paulownia florece, significa que un gran cambio se avecina en el mundo.»
Xu Ying echó un vistazo a los bosques de paulownia por los que pasaban. Los árboles estaban en plena floración—flores doradas abriéndose contra las hojas verde oscuro, su fragancia llenando el aire con una dulzura casi opresiva.
«Entonces el cambio ya ha comenzado», dijo.
Detrás de ellos, desde la dirección de la Secta Cangwu, sonó un gong profundo—resonando a través de las montañas como la voz de una deidad airada.
La Secta Cangwu había descubierto lo que sucedió en el Inframundo.
Xu Ying aceleró el paso. El juego estaba lejos de terminar—y en Yongzhou, las piezas se movían más rápido de lo que había anticipado.