Su propio rostro de tres mil años atrás—¿seguía siendo el mismo?
Una helada recorrió la columna vertebral de Xu Ying, trepando desde el coxis hasta la nuca y luego esparciéndose por cada miembro. Quiso reír. *De hecho* rió—una carcajada forzada y hueca mientras miraba a los demás, desesperado por suavizar el absurdo de la situación.
Esto era demasiado ridículo. Lejos, demasiado ridículo.
"A-Ying, ¡este pájaro te miente!" La Gran Campana vibró y resonó furiosamente. "¡Quiere engañarte para que seas su peón, que arriesgues tu vida por ella, que la protejas de la catástrofe! Solo tienes catorce años. ¿Cómo podría haberte visto hace tres mil años?"
Yuan Qi asomó la cabeza desde el cuello de Xu Ying, mirando fijamente al Fénix. "Este pájaro enorme te está timando, es evidente. He leído libros durante ciento veinte años, y ninguno menciona algo tan descabellado."
Xu Ying negó con la sonrisa. La razón le decía que esta cría de Fénix intentaba engañar a alguien para que tomara su lugar, sacrificándose por ella.
Era una persona común. Tenía catorce años. ¿Cómo podría haber nacido hace tres mil años? Y ¿no habría envejecido? Los humanos no podían simplemente *no* envejecer.
Zhou Qiyun había vivido más de trescientos años y ya tenía las cejas blancas. Aunque parecía seguir siendo un muchacho, su vida útil esencialmente había terminado—y se aferraba desesperadamente a la ascensión. Si Xu Ying tuviera realmente tres mil años, habría muerto incontables veces.
Además, no había perdido sus recuerdos. Su infancia estaba grabada en su mente—cada detalle perfectamente claro, incluso el incendio que destruyó la Cresta de la Familia Xu. Cada última cosa.
¿Podrían ser falsos también sus recuerdos?
*Esta cría de Fénix probablemente le dice lo mismo a todos,* pensó Xu Ying. *Esperando engañar a quien pueda.*
La Gran Campana advirtió: "¡A-Ying, si no nos vamos ahora, probablemente seremos arrastrados a lo que se acerca! ¡Percibo una fuerza poderosa dirigiéndose hacia aquí!"
Xu Ying no dudó. Saltó de la rama del Paulownia—pero mientras caía, la voz del Fénix flotó por su mente, suave y melancólica: "No recuerdas lo que pasó antes del sello, ¿verdad? Claro, tu sello aún no se ha roto. Rómpelo y recuperarás tus recuerdos. Puedo ayudarte—si me ayudas a sobrevivir a esta tribulación."
Xu Ying aterrizó en una rama inferior, la mente enOLEada. *¿Un sello? ¿Ella me está diciendo que hay un sello dentro de mí? ¡Definitivamente es una mentirosa!*
Pero Yuan Qi y la Gran Campana se quedaron heladas. Xu Ying no sabía que sus recuerdos de la infancia estaban fracturados—pero ellos lo habían presenciado muchas veces.
Cada vez que Xu Ying intentaba recordar su hogar, sus recuerdos se volvían caóticos. Cada vez que pronunciaba los nombres de sus padres, surgían nombres diferentes—nunca los mismos dos veces. Y Xu Ying mismo jamás lo notaba.
"Septimo Maestro," susurró la Gran Campana a Yuan Qi, "cada vez que A-Ying recuerda su infancia, algo sale mal. ¿Podría ser un sello? ¿Podría alguien haber sellado sus recuerdos de antes de los seis años?"
Yuan Qi se quedó en blanco por un momento. "Solo soy una serpiente. Hace un mes estaba tumbado cómodamente en la Cueva de la Roca Qin leyendo libros. ¿Cómo iba a saber de estas cosas? Maestro Campana, simplemente llámame 'serpiente tonta' y deja de hacerme estas preguntas extrañas."
La Gran Campana insistió como si no hubiera hablado. "¿Cada vez que recuerda la Cresta de la Familia Xu, podría estar aflojándose su sello—permitiendo que escapen fragmentos? ¿Los diferentes nombres que recuerda de sus padres, podrían ser *realmente* sus padres? ¿Es posible que A-Ying haya vivido ciclo tras ciclo de reencarnación, sus padres siempre residiendo en la Cresta de la Familia Xu, pero en diferentes eras?"
Yuan Qi intentó abrir los ojos todo lo que pudo, pero los párpados le temblaban sin cesar. Tartamudeó: "Mira… en realidad no he leído *tantos* libros. No me gustan los clásicos secos—prefiero los relatos extraños y las historias no oficiales. Realmente no soy tan culto…"
La Gran Campana continuó como si no hubiera dicho nada. "Quizás eso es exactamente lo que ha hecho—vivir, morir, reencarnar, vivir de nuevo, ciclo tras ciclo, abarcando más de tres mil años. Ha sido testigo de una inmensa extensión de la historia."
Su voz se excitó. "Dime—¿podría A-Ying ser incluso más antiguo que yo? ¿Podría yo ser el hermano menor en comparación?"
Yuan Qi se encogió en un rincón del cuello de Xu Ying, murmurando: "Solo soy un demonio serpiente común. ¿Cómo iba a saber estas cosas?"
*Si no me salvas, moriré aquí.* La ondulación de la conciencia divina de la cría de Fénix se convirtió en sonido dentro de la mente de Xu Ying.
Xu Ying se volvió para encontrar su mirada—y saltó del árbol de Paulownia.
La cría de Fénix se quedó callada. Percibió al enemigo acercándose. Ya no servía de nada suplicar. Solo podía prepararse para la batalla.
*De hecho lo vi,* pensó, perpleja. *Han pasado tres mil años y ¡sigue igual!*
Xu Ying pasó junto a Yuan Weiyang y gritó en voz alta: "¡Algo está a punto de suceder aquí! ¡Será peligroso! ¡Todos deben irse ahora!"
Yuan Weiyang se volvió hacia la hermosa mujer. "Señora, hay peligro acercándose. Deberíamos bajar a hablar en otro lugar."
La mujer hizo un gesto de desdén. "Las palabras de ese bribón no son fiables. Si perdemos esta oportunidad, ¿quién sabe cuándo encontraremos un Fénix de nuevo? La Emperatriz Zetian comprendió el Hueso de Fénix y conquistó el mundo como soberana femenina. Esta es nuestra oportunidad."
Yuan Weiyang sintió un cosquilleo de inquietud. Sabía que Xu Ying no mentiría. Se disculpó con una inclinación y saltó del árbol.
Guo Xiaodie apresuró tras ella. "¡Hermano Weiyang, espera! ¡Ayúdame a atrapar a ese bribón y llevarlo ante el Eunuco Chen!"
Yuan Weiyang suspiró pero no pudo sacudirla.
La hermosa mujer negó con la cabeza sonriendo, volviéndose hacia el joven a su lado y Xiao Bo. "Weiyang se ha vuelto muy apuesto estos últimos años. Está claramente en edad de casarse. A Xiaodie parece gustarle también. Se conocieron de niños. ¿Por qué no elegir una fecha auspiciosa y dejar que la matriarca de la familia Yuan conozca a Xiaodie? Y que Weiyang visite la familia Guo para conocer a mi hermana."
El corazón de Xiao Bo dio un vuelco. Tartamudeó, incapaz de hablar.
La sonrisa de la hermosa mujer se volvió fría. "¿Acaso Xiao Bo piensa que nuestra Xiaodie no es suficiente para la familia Yuan? ¿Es la familia Guo la que está por debajo de ustedes, o la familia Li?"
Xiao Bo se lamentó en silencio.
La familia Yuan escaseaba en herederos. Antes de que Yuan Weiyang naciera siquiera, ya había sido cargada con las esperanzas de revivir la familia Yuan. Cuando resultó ser una niña, la matriarca decidió criarla como un hombre—y para el mundo exterior, ella *era* un hombre.
En los últimos años, Yuan Weiyang había crecido según su aspecto. Era naturalmente impresionante y atraía la atención de muchas chicas. No había defraudado las expectativas—su talento era extraordinario, su comprensión aterradora.
Pero seguía siendo una chica. ¿Cómo podría cortejar a las preciadas hijas de las familias Guo y Li?
Xio Bo tosió apresuradamente. "Disculpen—este bribón es bastante capaz. Este viejo sirviente debería ir a verificar que el Joven Señor y la Señorita estén bien, ¡por si ocurre algo malo!"
Saltó del árbol de Paulownia, y al tocar el suelo, vio una masa de nubes oscuras dirigirse hacia la cima de la montaña desde el horizonte. Las nubes se movían aterradoramente rápido. Antes de que Xiao Bo se estabilizara, ya habían llegado.
Miró hacia arriba, confundido. "Estas nubes…"
Un hedor fétido golpeó sus narinas. Entonces, desde el costado de la montaña, estalló el caos. Alguien gritó: "¡Cuidado! ¡Algo de la Sima de Cangwu ha escalado la montaña—ya ha devorado a varias personas!"
Xu Ying miró hacia abajo y vio una carne carmesí trepando por el acantilado, consumiendo todo en su paso. La carne parecía estar creciendo—o quizás arrastrándose—extendiendo enormes tentáculos serpenteantes de docenas de zhang de largo, sus fauces abiertas mordiendo salvajemente en todas direcciones.
*¿Ese hedor fétido que olí antes—era esto?* El corazón de Xiao Bo se aceleró.
Entonces un rayo partió el cielo. Las nubes oscuras que se aproximaban se abrieron, desatando un aguacero torrencial. A través de la lluvia y los relámpagos, una forma colosal era vagamente visible—un ser con un pico largo, como el de un pájaro, como el de un dragón.
En ese momento, Guo Xiaodie estaba persiguiendo a Xu Ying con Yuan Weiyang, arrastrándola. La chica estaba prácticamente vibrando de emoción. "¡Hermano Weiyang, hagámoslo retroceder hacia el lago y que se desvista por completo—entonces veremos adónde corre!"
Yuan Weiyang tosió. "Rey Demonio Xu, estamos lejos del árbol de Paulownia. Nadie nos seguirá aquí. Puedes dejar de correr."
Xu Ying se detuvo y se volvió, sonriendo. "Pensé que el hermano Yuan realmente quería ayudarla a atraparme."
Guo Xiaodie se sobresaltó, apretándose el pecho con las manos, mirando a los dos con los ojos bien abiertos. "¡¿Están juntos?! ¿Qué van a hacer? ¡No se les ocurra—la montaña está llena de guardias de la familia Guo!"
La expresión de Xu Ying cambió. Se lanzó a su lado y exclamó: "¡Maestro Campana!"
Guo Xiaodie gritó, pensando que iba a forzarla—pero en el mismo instante, innumerables serpientes de carne y sangre surgieron desde el costado de la montaña, trepando por las rocas. Enormes masas de carne podrida, apestando a sangre, se lanzaron por los aires, a punto de aplastarlos a todos.
*¡CLANG!*
La Gran Campana salió volando desde detrás de la cabeza de Xu Ying. Los patrones de todas las cosas brillaron en su superficie interior mientras figuras extrañas florecían en la pared exterior. El toque de la campana envió oleadas de luz espesa y luminosa expandiéndose hacia afuera en anillos escalonados, liberando una cascada de sonidos del Dao que desviaron las serpientes de carne y sangre.
En el instante en que las serpientes tocaron la barrera de luz, siseó y crepitaron, chamuscadas de negro, y retrocedieron involuntariamente.
Más serpientes de carne y sangre escalaban desde abajo, arremolinándose hacia el árbol de Paulownia.
En el árbol, numerosos maestros Nuo habían estado meditando sobre las Manifestaciones del Dao de varios pájaros divinos—miembros de la Secta Cangwu, herederos imperiales y vástagos de la familia Guo por igual. Ahora corrían en pánico. Las bajas eran devastadoras.
La hermosa pareja, al ver esto, finalmente comprendió que Xu Ying había dicho la verdad. Lucharon con todas sus fuerzas.
Los pájaros divinos que anidaban en el Paulownia alzaron el vuelo, combatiendo contra las serpientes de carne. Las serpientes fueron decapitadas y reducidas a cenizas—pero algunos pájaros divinos fueron atrapados y arrastrados hacia la masa reptante.
La carne podrida trepaba cada vez más alto desde los acantilados, envolviendo gradualmente el árbol de Paulownia y escalando su tronco.
La hermosa pareja luchaba desesperadamente, sus corazones fríos de furia y miedo. *¿Qué es esta cosa que sale de la sima?*
Junto al Fénix, tres pájaros Azure Luan—todos enormes, con perlas luminosas flotando sobre sus cabezas—miraron hacia arriba a las nubes oscuras. La forma colosal dentro de las nubes rugió como un trueno, luego se lanzó hacia el árbol de Paulownia.
Los tres Azure Luan extendieron sus alas y se elevaron para enfrentarla, su qi y sangre surgiendo hacia el cielo. Las perlas sobre sus cabezas brillaron con un resplandor cegador, los Luan empujándolas a su límite absoluto.
Estaban quemando sus propias vidas para alimentar las perlas. Aunque las despedazara, mantendrían a esa cosa a raya.
En ese preciso momento, el toque de la Gran Campana alcanzó las nubes. El ser colosal—su malicia torreando hacia el cielo—se estremeció ante el sonido, sobresaltado, y miró hacia la fuente.
En ese instante de distracción, las tres perlas impactaron. Atravesaron tres enormes agujeros sangrantes en su cuerpo.
Los Azure Luan chillaron, afilando sus garras hacia los ojos de la criatura. La bestia aulló de dolor y las desgarró con sus garras—pero en ese mismo latido, la cría de Fénix surgió. Usando su propio cuerpo como espada, atravesó el cráneo de la criatura, entrando por la frente y saliendo por la parte posterior.
"¡Me emboscaste!" rugió el ser colosal. Comandó la lluvia de sangre y los truenos, luego se lanzó por el cielo. En un instante, las nubes desaparecieron, el cielo despejándose a un azul profundo y prístino—como si la tormenta no hubiera sido más que una alucinación.
Alrededor del árbol de Paulownia, las serpientes de carne que habían estado atacando frenéticamente a los pájaros divinos y maestros Nuo se quedaron repentinamente inertes. Colapsaron, su carne perdiendo toda vitalidad, emitiendo un hedor podrido y repulsivo.
La Gran Campana estaba luchando contra el asedio de la carne cuando esta se marchitó y descompuso. Se detuvo, atónita.
Al escuchar el rugido del ser colosal alejándose, la Campana se quedó en silencio. "Ese es el Dios Celestial que mi amo selló en el pozo de la Montaña de la Pequeña Piedra…"
Entonces una voz encantadora llegó al oído de Xu Ying: "Gracias, Hermano del Dao. Realmente tienes lengua afilada pero corazón blando—diciendo que no me ayudarías, ¡y sin embargo me salvaste!"
Xu Ying reconoció la voz de la cría de Fénix. Se quedó paralizado. *Espera—¿cuándo la salvé?*
La voz de la cría de Fénix llegó de nuevo, suave y persistente: "Por favor espera unos días, Hermano del Dao. Una vez que esta pequeña se haya recuperado, nos veremos de nuevo."