Capítulo 11 — El valle profundo

El viento fresco de la montaña soplaba despacio; Tian Lingsu, con su ropa roja, semejante a la imagen de aquella primera vez en que había subido con Zhang Qingyue a cortar bambú, iba brincando delante. Él la seguía, mirando a la hermosa muchacha que tenía delante, como una nube roja que flotara suavemente entre las montañas; con el viento del monte parecía llegar incluso un tenue perfume, sutil y escondido.

Se sintió arrobado y de pronto le invadió la sensación de que sería maravilloso caminar así para siempre.

Estaba absorto en estas ideas cuando Tian Lingsu ya se había alejado; ella volvió la cabeza y gritó en voz alta: «¡Xiaofan, qué lento eres!»

Zhang Qingyue despertó de su ensimismamiento, se le encendió el rostro y, sin atreverse a seguir pensando, se apresuró a alcanzarla.

Cuando ambos llegaron ante el bambudal, Tian Lingsu dijo a Zhang Qingyue: «Xiaofan, entra tú primero; yo te sigo por detrás.»

Zhang Qingyue asintió y entró con el machete en la mano. Tras unos pasos, recordó de pronto que debía advertirle a Tian Lingsu que tuviera cuidado; se volvió a mirarla, pero ya no había rastro de ella.

Se quedó un instante atónito, con una inexplicable sensación de desconcierto en el pecho; luego sacudió la cabeza, apartó aquellas ideas vanas y se adentró en el bambudal. Al llegar a su destino, todo el bosque estaba en silencio. Zhang Qingyue miró alrededor y no logró encontrar al mono de pelo gris. Masculló para sus adentros: no fuera que el mono, hecho ya todo un espíritu, hubiera adivinado que hoy traía refuerzos y no se atreviera a venir.

Pensaba esto mientras oteaba a su alrededor, pero por más que buscaba el rastro del mono, todo era inútil; no le quedó más remedio que acercarse a un bambú de nudos negros y hacer ademán de cortarlo.

«¡Chi, chi, chi, chi!» De pronto, sobre su cabeza resonó el chillido familiar.

Zhang Qingyue saltó de inmediato por puro reflejo, pero sintió un dolor en lo alto de la cabeza: ya no había tiempo, una piña le había dado de lleno, ¡y qué dolor! Alzó la vista y vio al mono gris, como de costumbre, colgado cabeza abajo de una rama, riéndose sin parar.

Una oleada de alegría le subió al pecho; dio un salto, señaló al mono y se echó a reír a carcajadas: «¡Ja, ja, por fin has venido!»

Su voz no era fuerte, pero el mono se llevó un gran susto; pensó para sí que aquel hombre, los días anteriores, cuando lo apedreaba siempre montaba en cólera y echaba chispas por los ojos, ¿cómo era que hoy, al contrario, se alegraba tanto? ¿Acaso de tanto apedrearlo se había vuelto adicto, y no podía estar a gusto sin recibir un golpe, y hasta se alegraba del dolor?

En ese preciso instante, entre el bambudal pasó fugaz una sombra roja: Tian Lingsu, de pie sobre el ‹Brocado Ambariyo›, llegó surcando el aire, veloz como un relámpago, con los cinco dedos en garra, y se lanzó a atrapar al mono.

Pero el mono era extremadamente vivo: con el rabillo del ojo lo advirtió, reaccionó al instante y soltó la cola que tenía enroscada en la rama; todo su cuerpo cayó hacia abajo. Tian Lingsu había calculado todos sus posibles derroteros de huida, hacia delante, atrás, a izquierda y a derecha, y trazado su persecución, mas no había previsto que el mono gris se dejara caer, de modo que se quedó un instante desconcertada y atrapó el vacío.

Zhang Qingyue, desde el suelo, hizo ademán de lanzarse, pero vio que el mono, en el aire, extendía con soltura sus brazos simiescos, se agarraba a la caña del bambú y se adhería a ella al punto; luego, sin detenerse un instante, como si supiera lo formidable que era aquella mujer de rojo que tenía arriba, empezó a mecerse y a saltar, pasando de un bambú a otro y luego al siguiente, con la intención de escabullirse.

A Tian Lingsu le picó el amor propio; en el aire gritó: «¡A perseguirlo!», dio un tirón con la mano izquierda y el Brocado Ambariyo salió disparado por los aires. Zhang Qingyue, desde el suelo, echó a correr a grandes zancadas en su persecución.

En campo abierto, con la velocidad del Brocado Ambariyo, Tian Lingsu habría atrapado al mono gris en un instante; pero ahora, entre el bambudal tan espeso, aquello era un gran estorbo. El mono gris era muy listo y jamás huía en línea recta: se columpiaba de un lado a otro, zigzagueaba y torcía entre los árboles mientras huía hacia delante. Tian Lingsu debía vigilar a un tiempo el rastro del mono y guardarse de los bambúes de nudos negros que le salían al paso por todas partes, lo cual era un fastidio enorme. En cuanto a Zhang Qingyue, no le quedaba sino perseguir por el suelo con la impaciencia roída en el pecho, sin poder ayudar en nada.

Así corrieron los dos hombres y el mono, en una persecución desenfrenada, entre los agudos chillidos del mono gris «¡chi, chi, chi, chi!». No sabían cuánto tiempo llevaban corriendo; a Zhang Qingyue la respiración se le fue haciendo pesada y empezó a sentir cansancio, y calculó que ya habían perseguido muy lejos.

Ante sus ojos, el verde bambudal parecía no tener fin, avanzando hacia ellos capa tras capa. Zhang Qingyue tenía la boca y la garganta secas cuando vio de pronto una sombra gris que centelleaba al frente y caía en derechura. Se llenó de alegría, recobró el ánimo de golpe y se lanzó hacia allí con todas sus fuerzas; justo en ese momento, arriba, Tian Lingsu gritó de pronto con alarma: «¡Cuidado!»

Ante Zhang Qingyue se abrió de golpe un precipicio; se detuvo a toda prisa y por poco se despeña. Se serenó un instante y vio que bajo el acantilado se abría un valle profundo: a lo lejos, dentro del valle, una niebla espesa lo cubría todo y no se distinguía nada; en las paredes cercanas del valle ya no había bambúes de nudos negros, sino toda clase de árboles y matorrales silvestres, en su mayoría pinos y cipreses. Así que habían perseguido hasta aquel valle recóndito, allá en lo más lejano de la ladera posterior.

Zhang Qingyue vio caer al mono gris, que en el aire repitió su vieja treta: agarrándose a las ramas, se columpió y se dejó flotar, con lo que deshizo la fuerza de la caída y huyó hacia delante.

Estaba en la mayor angustia cuando oyó venir un silbido por el aire; alzó la vista y vio a Tian Lingsu, con sus ropas rojas ondeando, que llegaba surcando el aire y le tendía una mano como de jade, gritando: «¡Sube!»

Zhang Qingyue no se lo pensó dos veces, alargó la mano y asió a Tian Lingsu; ella tiró con fuerza y lo subió al Brocado, que de inmediato se hundió un poco, aunque pronto recobró su forma.

Era la primera vez que Zhang Qingyue pasaba por algo semejante y estaba completamente desconcertado. Tian Lingsu lo colocó detrás de ella y le dijo con fingido enfado: «Abrázame por la cintura, ¡date prisa!»

Zhang Qingyue la obedeció y la abrazó; Tian Lingsu, sin poder esperar más, guio el brocado en vuelo: pasó una sombra roja, y los dos, montados en el ‹Brocado Ambariyo›, se lanzaron en picado al valle profundo, persiguiendo la silueta del mono gris.

El viento soplaba gélido; Zhang Qingyue oía un silbido incesante y apenas podía abrir los ojos. Para colmo, el Brocado Ambariyo bajo sus pies parecía blando y a la vez no, de modo que uno tenía la impresión de que iba a caer si no ponía cuidado, y el corazón se le encogía. Sentía miedo y, sin querer, apretó más a Tian Lingsu: tenía ante los ojos aquel rojo que flotaba como una nube, y la espalda de su hermana mayor, semejante a la de un hada de los nueve cielos, de una pureza y una belleza sin par; llegábale además un leve perfume escondido que le entraba por la nariz, y en su pecho se encendió una alegría: de verdad deseaba que aquel momento no pasara nunca.

Mal podía Tian Lingsu imaginar las extrañas fantasías del muchacho que llevaba a la espalda; ella tenía el corazón puesto por entero en el mono gris que huía delante. Mimada y colmada de elogios desde niña por sus padres y por sus hermanos mayores, tenía un carácter bastante soberbio, y ahora no podía aceptar de ningún modo no ser capaz de alcanzar a un mono.