Capítulo 109 — El Altar del Fuego Misterioso

En un instante, Ming Li sintió de pronto todo el cuerpo helado; volvió bruscamente la cabeza hacia lo que tenía junto a la mano. Dentro de la manga, no sabía desde cuándo, la Perla Devora Sangre, en lo alto de la Espada Devora Alma, despedía un tenue resplandor azul, matizado de luz sangrienta.

¡La Perla Devora Sangre!

El objeto más feroz y maligno de este mundo era, en verdad, extraño hasta tal punto…

Como si brotara de súbito desde lo más hondo del corazón, Ming Li sintió en un instante un sabor amargo en la boca; volvió la cabeza aturdido y miró al pequeño Hui. El mono pareció también percibir algo y lanzó dos gritos quedos.

Ming Li se serenó y descubrió entonces que tras el fulgor dorado de los ojos del pequeño Hui parecía haber un asomo de pánico. Respiró hondo y, esbozando después una sonrisa en la comisura de los labios, dijo en voz baja: —No pasa nada.

El pequeño Hui pareció comprender a su amo, parpadeó y cerró los ojos despacio; al cabo de un momento, como si aquel dolor inexplicable fuera desvaneciéndose, la fuerza de sus garras disminuyó poco a poco.

Ming Li, de pie en la oscuridad, estrechó lentamente al pequeño Hui contra su pecho.

La noche era fría como el agua.

Ante él todo era tinieblas; la silueta de un hombre y un mono parpadeaba suavemente en el rincón sombrío de la noche.

No sabía cuánto tiempo había estado así; el pequeño Hui yacía tranquilo en su regazo como dormido. Y Ming Li, sin importarle que aquel fuera lugar peligroso del Valle del Ocaso Ardiente, permanecía de pie en la oscuridad, abrazando con suavidad al mono.

De pronto, el pequeño Hui se movió en su pecho y alzó la cabeza. Ming Li bajó la vista y vio que el fulgor dorado de los ojos del mono había desaparecido, tornando a su vivacidad y ligereza habituales.

Ming Li se tranquilizó, pero antes de que pudiera decir nada, el pequeño Hui pareció forcejear un poco y luego señaló con el brazo hacia uno de los senderos de afuera. Ming Li se quedó un momento perplejo; alzó la vista y, al cabo de un rato, por aquel sendero llegaron efectivamente dos personas, figuras que Ming Li conocía.

Li Xun y Yan Fei.

Ming Li frunció el ceño. A aquellos dos los conocía desde hacía diez años; ambos eran talentos sobresalientes. Aunque en aquel decenio el mundo había cambiado y no volvieron a verse, para quienes cultivaban el camino verdadero diez años no eran más que un instante. Su aspecto y sus facciones eran casi idénticos a los de diez años atrás; solo que, a juzgar por sus gestos, su cultivo debía de superar con creces el de antaño.

Los vio avanzar despacio, al parecer conversando entre sí. Al llegar cerca, oyó que Yan Fei decía: —Hermano mayor, ¿por qué se habrán lanzado de repente esos monstruos adentro?

Li Xun frunció el ceño, evidentemente sin comprenderlo tampoco. Pero su rostro era severo y dijo con frialdad: —¡Esas bestias incivilizadas, quién sabe qué se les pasa por la cabeza! Si por mí fuera, puesto que esos hombres pez se atreven a invadir el valle, habría que hacer que no volvieran jamás; ¿para qué molestarse en llamar al tío maestro Shangguan?

Yan Fei dijo con dulzura: —Hermano mayor, no te enojes. El señor del valle previó las cosas con profundidad; sin duda hay en este asunto algo que por ahora no alcanzamos a comprender. Cuando al principio se negoció con aquellas tribus bárbaras, fue precisamente el tío maestro Shangguan quien desplegó sus prodigios y los contuvo de un golpe; aquellas gentes lo tienen por un ser celestial. Bastará con que él salga, y esos monstruos se retirarán obedientes. Que el señor del valle nos mande a llamarlo, seguramente por eso.

Li Xun soltó un resoplido y dijo: —Eso lo sé muy bien, pero no entiendo por qué, siendo nosotros el Valle del Ocaso Ardiente, hemos de hablar a esas monstruosidades con tantas contemplaciones, y ahora hasta tengamos que hacer salir al tío maestro Shangguan. Si esto se sabe, ¿no nos convertiremos en el hazmerreír de todo el camino recto del mundo?

Yan Fei sonrió levemente: —Hermano mayor, sin duda esas tribus bárbaras todavía tienen alguna utilidad, y por eso el señor del valle les concede algún margen. Cuando en el futuro… —Al llegar aquí, calló de pronto, pero sus ojos, fijos en Li Xun, parecían guardar mil palabras más.

Li Xun torció la comisura de los labios; en su gallardo rostro pareció asomar un dejo de descontento que, visto de lejos, le añadía aún más apostura. Pero no dijo nada más; solo suspiró levemente y, junto con Yan Fei, subió despacio por un sendero lateral, desapareciendo al cabo de un momento en la oscuridad de la noche.

En las sombras, una mirada afilada como un cuchillo seguía sus espaldas. Ming Li revolvía febrilmente sus pensamientos: así que quienes invadían aquella noche el Valle del Ocaso Ardiente eran precisamente aquellas tribus extrañas de hombres pez que él andaba investigando. Recordó la noche de tres días atrás, cuando en la oscuridad había oído la conversación entre Lü Shun y aquel hombre pez; el alto parecía ser el jefe de una tribu.

Al parecer, lo de aquella noche era, en su mayor parte, consecuencia de que Jin Pingyue había abatido a traición al jefe de los hombres pez, y el resto de la tribu, enfurecido, venía a vengarlo. Al pensar esto, la figura de Jin Pingyue cruzó de nuevo por la mente de Ming Li, y su cautela hacia aquella mujer se hizo un grado más profunda.

Permaneció un momento de pie entre las sombras y luego, como si hubiera tomado una decisión, miró al pequeño Hui en su regazo. El mono parpadeaba una y otra vez; de pronto se movió, saltó a su hombro, mostró los dientes en una sonrisa y pareció haberse repuesto por completo.

Ming Li se tranquilizó, sonrió levemente y dijo: —Vamos a ver qué clase de personaje es ese tío maestro Shangguan, ¿te parece?

El pequeño Hui chilló dos veces y, agitando la mano, señaló el sendero por el que se habían ido Li Xun y Yan Fei.

Ming Li sonrió en silencio dentro de la oscuridad; su figura se alzó de pronto, rápida como un espectro, y se dirigió hacia aquel apartado sendero.

A lo lejos, un discípulo del Valle del Ocaso Ardiente se acercaba por allí cuando de pronto le pareció ver un destello: en el camino que llevaba al lugar importante del valle, el «Altar del Fuego Misterioso», una sombra espectral pareció cruzar. Al mirar con atención, no vio nada. Se quedó un instante atónito, luego sacudió la cabeza, murmuró algo y siguió adelante, sin darle importancia al asunto.

El sendero era recóndito y, de manera inesperada, muy largo; sin duda el lugar donde se hallaba el tío maestro Shangguan era muy apartado. Ming Li no llevaba mucho trecho cuando dejó de ver otras casas alrededor; a ambos lados del camino solo había árboles, flores y hierbas. El viento nocturno soplaba y, bajo el resplandor de aquella luna tenue en el cielo, las sombras de los árboles danzaban como si demonios y monstruos se agitaran en desorden, dejando traslucir un aire siniestro.

Ming Li avanzaba con cuidado por el sendero; tras caminar un buen rato, no vio ninguna bifurcación como las de afuera. Al parecer, aquel camino llevaba directamente al lugar donde se encontraba el tío maestro Shangguan.

El Valle del Ocaso Ardiente ocupaba una extensión enorme; aquel sendero, que parecía serpentear, se adentraba aún más en lo profundo del valle.

De pronto, junto al camino apareció una cosa blanca y cuadrada. Ming Li fijó la mirada y vio que era una estela de piedra, en la que estaban grabadas dos líneas de ocho caracteres:

Recinto del Fuego Misterioso

Deteneos, discípulos

Ming Li frunció el ceño, no porque vacilara ante lo que pudiera haber más adelante, acaso algún lugar misterioso del Valle del Ocaso Ardiente, sino porque aquellas dos palabras, «Fuego Misterioso», tocaron en secreto un punto recóndito de su corazón.

Sin poder evitarlo, echó una mirada a su brazo derecho: bajo la ropa, el «Espejo del Fuego Misterioso» reposaba tranquilo sobre su brazo.