Chapitre 11 — Le vallon obscur

Le singe gris fuyait vers le fond du vallon obscur ; par-dessus l'épaule de Tian Lingsu, Zhang Qingyue regarda au loin : les arbres s'éclaircissaient, la lumière perçait, et l'on devinait une clairière, avec comme un bruit d'eau. Les cris du singe gris se firent plus pressants : sans doute ne s'attendait-il pas à ce que ces deux-là, après une si longue poursuite, n'abandonnassent point ; mais nul refuge derrière lui, il ne pouvait que fuir de toutes ses forces vers l'avant.

Bientôt, une clarté soudaine : c'était bien une clairière ouverte, le sol couvert de cailloux brisés, avec au milieu un petit bassin d'eau limpide dont les ondes clapotaient et s'écoulaient vers l'ouest. Arrivé là, le singe gris hésita visiblement un instant ; mais le sifflement de la poursuite lui parvint en un clin d'œil, et il dut se laisser tomber à terre et repartir vers l'avant. Toutefois, on ne savait pourquoi, ses pas se firent extrêmement lents : on eût dit une promenade plutôt qu'une fuite. Et pourtant, il avançait encore pas à pas.

Zhang Qingyue, qui l'observait, en fut surpris ; mais Tian Lingsu, occupée à éviter les obstacles et à suivre la trace du singe, avait l'esprit tout entier tendu, et n'avait guère loisir de tant réfléchir. Voyant le singe gris devant elle, elle en fut transportée de joie ; d'un cri, elle lança la gaze qui plongea dans la clairière, à la poursuite de la bête.

Sur le point de saisir le singe, Zhang Qingyue sentit soudain un « boum » lui retentir dans le crâne ; son corps oscilla malgré lui, deux fois, et une nausée monta de ses entrailles, lui envahissant la tête, tandis que, en un instant, tout son corps se mit à trembler. Zhang Qingyue fut saisi d'effroi, ne sachant que faire, quand une chaleur lui monta soudain à la poitrine : une tiédeur s'y répandit, protégeant son pouls, puis dissipant la nausée.

Zhang Qingyue baissa machinalement les yeux vers sa poitrine : cette tiédeur émanait de la perle d'un violet profond que Puzhao lui avait offerte. Au même instant, devant lui, Tian Lingsu trembla elle aussi deux fois, ses forces la trahirent, et elle tomba.

Tous deux étaient en plein ciel ; dès que Tian Lingsu perdit le contrôle, la gaze vermeille d'ambre s'immobilisa net, et ils chutèrent aussitôt.

Zhang Qingyue roula plusieurs fois à terre, fort douloureusement ; mais, sans s'en soucier, il se releva à peine et cria : « Sœur aînée ! Sœur aînée ! Tu n'as rien ? »

Il vit Tian Lingsu étendue devant lui, immobile, le visage livide, le front couvert de sueur froide : elle s'était évanouie.

Zhang Qingyue en fut terrifié ; il devina que cela tenait sans doute à cette étrange sensation de tout à l'heure. Rongeant sa douleur, il se releva, courut auprès de Tian Lingsu, la secoua et l'appela plusieurs fois : elle ne réagit point.

Zhang Qingyue regarda encore alentour : autour de ce bassin d'eau limpide, sur trois toises à la ronde, nulle herbe ne poussait ; mais au-delà de trois toises, les arbres étaient drus. Il serra les dents, réprima la nausée qui lui revenait par instants, chargea Tian Lingsu sur son dos, ramassa la gaze vermeille d'ambre jetée de côté, et sortit de là.

Cette distance de deux ou trois toises, en temps ordinaire, n'était rien ; mais sous les assauts répétés de la nausée, il lui sembla avancer avec une difficulté extrême. Il parvint enfin à sortir des trois toises et à gagner un grand pin : aussitôt, la nausée disparut sans laisser de trace.

Zhang Qingyue déposa Tian Lingsu à terre, soufflant à grands traits ; il porta les yeux vers le bassin et vit le singe gris, resté là, immobile, le visage marqué de souffrance, qui le regardait d'un air d'implorer secours.

Zhang Qingyue fronça les sourcils ; il ne put s'y résoudre et se releva pour rentrer dans le cercle. À peine eut-il fait quelques pas que la nausée reparut, et en même temps la tiédeur de sa poitrine se ranima pour contenir le malaise.

Zhang Qingyue avança lentement jusqu'auprès du singe, le front ruisselant de sueur. La bête grise, le voyant approcher, ne bougea point : elle semblait étouffer sous l'étreinte. Zhang Qingyue respira profondément, se pencha, prit le singe dans ses bras, se retourna et sortit. Le singe gris, fort docile alors, se blottait tranquillement contre sa poitrine.

Il parvint enfin à ressortir et rejoignit Tian Lingsu, toujours évanouie ; la nausée disparut aussitôt. Zhang Qingyue déposa le singe gris, se laissa choir assis à terre et haleta longuement ; le singe gris, soulagé, s'aplatit sur le sol, les yeux tournant sans cesse, sans toutefois fuir, regardant seulement Zhang Qingyue.

Zhang Qingyue ouvrit son col, tira la perle attachée à une cordelette rouge et l'examina avec soin : ce qui était jadis d'un violet profond était devenu violet clair ; à l'intérieur, le souffle bleuté, comme stimulé par quelque chose, tourbillonnait dix fois plus vite, sans répit, heurtant de toutes parts l'enveloppe de la perle. Comme auparavant, chaque fois que le souffle bleuté frappait, un mot véritable du bouddhisme, « 卐 », surgissait pour le repousser. Et la tiédeur qui venait de sauver Zhang Qingyue émanait précisément de ces mots véritables.

Seulement, Zhang Qingyue le voyait clairement : comparés à ceux qu'il avait vus, trois ans plus tôt, pour la première fois, ces « 卐 » du bouddhisme étaient bien inférieurs, tant en taille qu'en éclat.