Chapitre 13 — Retrouvailles

Lü Daxin rougit ; l'assistance s'esclaffa de plus belle. Le rire à peine retombé, Tian Buhui dit d'un ton uni : « Désormais, les affaires de la cuisine seront confiées au septième. »

Tous en furent saisis ; Lü Daxin s'écria : « Maître, notre jeune frère est encore bien petit... »

Tian Buhui lança un regard oblique à Zhang Qingyue ; celui-ci se hâta de dire : « Maître, soyez tranquille ; j'accompagne souvent le sixième frère à la cuisine pour l'aider, je sais faire. »

Tian Buhui hocha la tête, sans s'étendre davantage, et d'un geste de la main : « À table ! »

Trois jours plus tard, Du Biyan, ses affaires préparées et tous les détails de la cuisine dûment transmis, descendit de la montagne. En ces trois années, parmi tous les frères aînés, Du Biyan était le plus jeune et le plus enjoué ;

c'était avec lui que Zhang Qingyue était le plus lié. Maintenant qu'il s'en allait, Zhang Qingyue en éprouvait un vif serrement de cœur et sentait que, sur le pic Dazhu, la solitude venait soudain de s'épaissir.

Par la suite, Zhang Qingyue commença sa seconde « épreuve » au sein de la secte Canglan : faire la cuisine.

Ce jour-là fut le premier où il prépara officiellement le repas. Seul dans la cuisine, il s'affaira toute la matinée, lavant le riz, triant les légumes, sans reprendre haleine ; le temps passa sans qu'il s'en aperçût jusqu'à midi. Quand Tian Buhui et les autres entrèrent dans le réfectoire, ils virent la table dressée comme à l'accoutumée ; Zhang Qingyue, assis au bout, les mains jointes, tremblait de tout son corps — nul n'eût manqué de sentir cette tension.

Chacun prit place ; Tian Buhui ne dit mot, mais Su Wan, jetant un regard à Zhang Qingyue, laissa poindre un sourire : « Petit Fan, comment se fait-il, ce premier repas ? »

Zhang Qingyue ouvrit la bouche, mais ne trouva rien à dire ; Tian Buhui eut un petit rire nasal : « À table. » Les disciples répondirent d'une voix et, baguettes levées, piquèrent dans les plats et portèrent les aliments à leur bouche.

Dans la salle du réfectoire, un silence de mort.

Zhang Qingyue était si tendu que son cœur lui remontait à la gorge ; la sueur froide perlait à son front. D'une voix basse : « Maître, frères aînés, je... j'ai mal fait, vous... vous... »

« Waouh, mais c'est délicieux ! » s'exclama soudain Tian Lingsu avec un cri de joie ; elle ne put s'empêcher de reprendre une tranche de pousses de bambou et de la porter à sa bouche. Zhang Qingyue resta interdit : tous ses frères aînés, le visage rayonnant, hochaient la tête et frappaient

la table en hochant la tête, les baguettes volant comme le vent, ne tarissant pas d'éloges.

« Qui l'eût cru : notre petit frère cadet a ce tour de main ! Formidable, formidable ! »

« Mmm (on ne comprenait goutte), c'est meilleur que ce que fait le cinquième, non, meilleur que le cinquième et le sixième réunis, ha ha ! »

Là-dessus, même Tian Buhui reprit plusieurs fois de la nourriture ; il hocha la tête, et une lueur de contentement passa dans ses yeux. Zhang Qingyue l'aperçut et en ressentit une profonde satisfaction.

Dès lors, Zhang Qingyue resta attaché à la cuisine. Il n'avait encore montré nul talent dans la pratique de la Voie, mais pour ce qui était de cuisiner, il se révélait fort doué : son art, il le tenait de lui-même, sans maître, et les

plats qu'il préparait avaient une saveur exquise, surpassant de loin ceux des autres. Et en son cœur, un simple hochement de tête approbateur de Tian Buhui constituait déjà sa plus grande joie.

Le temps coula, rapide ; un autre demi-mois passa. À voir approcher le « Tournoi des sept veines », qui n'avait lieu qu'une fois tous les soixante ans dans la secte Canglan, non seulement Su Wan, mais aussi Tian Buhui se mirent à presser leurs disciples. Tous se consacraient

à la Voie, et nul ne venait troubler Zhang Qingyue : après tout, on ne fondait sur lui nul espoir.

Quant à lui, il ne s'en souciait guère ; chaque jour il s'affairait dans la cuisine, trouvant même dans ces casseroles et ces bols un certain bonheur. À ses heures perdues, il s'exerçait seul à la Voie, et chaque nuit profonde il pratiquait le « Grand Brahma Prajñā » ; ses jours s'écoulaient ainsi, paisibles.

Durant cette période, le singe gris qu'il avait rapporté du vallon obscur vécut un demi-mois en sa compagnie ; entre l'homme et la bête s'était nouée déjà une grande intimité, et Zhang Qingyue lui avait même donné un nom : Petit Gris. Ce

nom était à l'image du sien : banal, terne, sans le moindre éclat.

Depuis qu'il avait commencé à travailler à la cuisine, Petit Gris, trouvant l'eau à portée de sa soif, le suivait souvent jusque-là, attrapant ici une tranche de pousses de bambou, chapardant là un fruit, pillant toute la journée ; en un demi-mois, il avait

même engraissé d'un tour. Pourtant, sur le pic Dazhu, le singe Petit Gris avait encore un ennemi : le grand chien jaune Grand Jaune, élevé depuis tout petit par Tian Buhui.

On ne savait pourquoi, le grand chien jaune voyait toujours d'un mauvais œil ce singe. Au début, chaque fois qu'il rencontrait Petit Gris, il aboyait à n'en plus finir, si bien que Petit Gris, effrayé, se réfugiait toujours en hauteur. Avec le temps, il finit par tolérer, bon gré mal gré, que Petit Gris fût un membre du pic Dazhu ; mais à chaque rencontre, il montrait les dents et grimaçait d'un air féroce, et il fallait que Petit Gris, de frayeur, poussât des cris perçants de « zi zi » pour que Grand Jaune, après quelques « wang wang », dressât haut sa tête canine, remuât la queue et s'en allât de son côté.

L'automne s'en fut, l'hiver vint ; sur le pic Dazhu, le temps se fit peu à peu plus froid. Hormis le couple Tian Buhui, dont la haute pratique les rendait depuis longtemps insensibles au froid et au chaud ordinaires, tous les disciples ajoutèrent peu à peu des vêtements.

Ce jour-là, un soleil doux, comme il en était rare sur le pic Dazhu, baignait la montagne. Zhang Qingyue, ayant achevé son ouvrage à la cuisine, sortit, s'étira longuement, puis s'assit près d'un pin devant la maison ; adossé au tronc, il ferma à demi les yeux et savoura avec délices la lumière du soleil.

Il était assis depuis un moment et commençait à somnoler, sur le point de s'endormir, quand il entendit soudain devant lui quelques aboiements. Ouvrant les yeux, il vit Grand Jaune, couché lui aussi sur le sol, qui prenait nonchalamment le soleil, tandis que Petit Gris, pas à pas, s'approchait de lui par-derrière.

Zhang Qingyue en fut tout ébahi : Grand Jaune venait souvent manger à la cuisine et s'était familiarisé avec lui ; aussi connaissait-il à merveille les rapports entre ce singe et ce chien. Il n'aurait cru que, ce jour-là, le soleil se levât à l'ouest : Petit Gris venait de lui-même vers Grand Jaune ! Zhang Qingyue, soudain tout alerte, fixa son regard droit devant lui.

Petit Gris eut tôt fait d'approcher Grand Jaune ; celui-ci, sans voir ce qui se passait derrière lui, remua le nez, flaira aussitôt l'odeur insolite et tourna la tête : aussitôt il ouvrit grand la gueule, montra ses crocs et lança plusieurs « wang wang » retentissants.

Petit Gris se recroquevilla ; à voir sa mine, il avait encore un peu peur. Mais ses yeux de singe roulèrent, roulèrent, et sa patte droite se leva, qu'il agita devant Grand Jaune.

Grand Jaune, d'abord, n'y prit point garde et continua de japper contre Petit Gris ; mais bientôt son nez frémit à plusieurs reprises, comme s'il flairait quelque chose ; ses deux yeux de chien se fixèrent sur la patte de Petit Gris, sans ciller, sans bouger, et il cessa d'aboyer ; ouvrant la gueule, il en tira une longue langue et se mit même à remuer la queue sans arrêt, en signe d'amitié.