Chapitre 22 — La nuit noire

Sous la lune, au bord de l'eau jade, cette jeune femme, empreinte d'une pointe de tristesse et d'attente, les sourcils baissés, semblait porter dans ses yeux une clarté ténue, comme si elle rêvait à quelque chose ; elle était d'une beauté saisissante. La brise de la montagne soufflait, passait sur l'eau, glissait à ses côtés ; elle aussi retenait son souffle et se taisait, soulevant doucement le pan de sa robe et ses cheveux, rehaussant la blancheur de neige de son teint.

Au plus profond du cœur de Zhang Qingyue, une tendresse indicible monta soudain, comme si cette femme était celle qu'il voudrait protéger toute sa vie ; dût-il pour elle traverser mille épreuves et dix mille calamités, il n'hésiterait pas, il ne le regretterait jamais.

En cet instant, comme il eût voulu que ce fût l'éternité !

» Petite sœur Ling'er. « Soudain, un appel retentit depuis le Pont Arc-en-ciel. Tian Lingsu se retourna d'un coup ; son regard s'emplit en un instant de joie, et un sourire sincère fleurit au coin de ses lèvres.

» Frère Qi, vous voilà. «

À cet instant, le cœur de Zhang Qingyue sembla se fendre, mais il n'en ressentit nulle douleur : tout son être n'était que vide, et seule résonnait en lui cette phrase : » Frère Qi, frère Qi, frère Qi… «

Il tourna la tête avec peine : sur le pont, un homme descendait à grands pas, sourcils en lame de sabre, yeux d'étoiles, d'une beauté et d'une distinction rares. Qui d'autre que Qi Hao ?

Qi Hao s'approcha vivement de Tian Lingsu et dit d'une voix douce : » Pardonnez-moi. Mes frères sont jeunes et turbulents ; ils ont fait du tapage jusqu'à une heure tardive, je n'ai pu m'endormir que tard, et voilà pourquoi je suis en retard. Vous ai-je fait attendre bien longtemps ? «

Tian Lingsu ressentait bien quelque dépit, mais, sans qu'elle sût pourquoi, à la vue de Qi Hao, il s'était évanoui sans laisser de trace. Elle secoua la tête et sourit : » Ce n'est rien, je ne suis pas arrivée depuis longtemps. « Puis, après une pause, elle jeta un regard au bassin et reprit : » Mais pourquoi nous donner rendez-vous ici ? Le Vénérable Esprit s'est emporté tout à l'heure, en plein jour ; j'en ai encore le frisson. «

Qi Hao sourit : » N'ayez crainte. J'ai entendu mon maître : le Vénérable Esprit est tout à fait normal, il a simplement voulu plaisanter avec nous, les jeunes disciples. Et d'ailleurs, après son esclandre de la journée, l'endroit est ce soir plus calme que jamais, n'est-ce pas ? «

Tian Lingsu rougit et baissa la tête : » Nous voir ainsi en cachette… je ne sais pas si c'est bien. «

Qi Hao contempla son visage doux et beau et dit tendrement : » Petite sœur Ling'er, depuis que nous nous sommes vus pour la première fois sur le pic Dazhu, il y a deux ans, je n'ai cessé de penser à vous ; mon amour ne tarit pas, souvent la nuit je ne puis trouver le sommeil, et votre image occupe toutes mes pensées. «

Tian Lingsu se mordilla machinalement la lèvre, son visage rougit un peu plus ; pourtant elle n'éprouvait nulle colère, mais au contraire une douceur secrète.

Qi Hao poursuivit : » Petite sœur Ling'er, je… «

Soudain, Tian Lingsu leva la tête : » Frère Qi, appelez-moi donc Ling'er, tout court. « Puis, baissant de nouveau les yeux, elle murmura : » Mon père et ma mère m'appellent ainsi. «

Qi Hao fut transporté de joie ; comme s'il ne pouvait en croire ses oreilles, il hésita un instant avant de demander : » Vraiment ? Ling… Ling'er. «

Tian Lingsu lui jeta un regard, glissa la main dans son vêtement et en tira lentement une petite cassette de brocart. Les yeux baissés vers le sol, comme si elle avait rassemblé tout son courage, elle murmura : » Cette ‹ Perle de fraîcheur ›, je la porte sur moi depuis deux ans. «

Après ces mots, elle n'osa plus regarder Qi Hao. Mais un long moment passa sans qu'il prononçât un seul mot ; surprise, Tian Lingsu leva furtivement les yeux et le vit, le visage rayonnant, les yeux pleins de joie, dans un état de bonheur indicible.

Ils se contemplèrent ainsi longuement, puis, soudain, ouvrant les bras, ils s'enlacèrent.

La clarté froide de la lune les baignait, baignait le bosquet, sans atteindre les recoins sombres.

On ne sait combien de temps ils restèrent là, à échanger des mots tendres, jusqu'à ce que Qi Hao, jetant un regard au ciel et voyant la lune dépasser l'orient, déclarât : » Ling'er, il se fait tard, nous ferions mieux de rentrer ; si l'on nous surprenait, ce serait fâcheux. «

Tian Lingsu réfléchit un instant et acquiesça. Ils se regardèrent, puis, soudain, tous deux sourirent : tout était dit sans un mot. Qi Hao prit la main de Tian Lingsu et, à pas lents, ils regagnèrent le Pont Arc-en-ciel, tels deux canards mandarins étroitement serrés sous la lune. Un moment plus tard, ils disparurent sur le pont.

La nuit prit alors un peu plus de mélancolie.

Dans le bosquet, à l'ombre, Zhang Qingyue sortit lentement. Il s'avança d'un pas chancelant jusqu'au bord du bassin d'eau jade, contempla la surface scintillante, la lune froide qui s'y reflétait, oscillant doucement au gré des rides.

Soudain, il eut envie de pleurer.

Pourtant, il ne pleura pas ; cette douleur indicible, dans son cœur, bondissait comme une bête furieuse en tous sens, y laissant partout des blessures.

Mais il serrait les dents, sans un mot.

Il lui semblait être revenu cinq ans en arrière, au temps où il avait tout perdu ; hormis Lin Jinghong à ses côtés, le monde entier avait changé de visage.

Et ce soir, en cet instant, il était seul, face à lui-même.

» Grrr «, un bruit sourd, pareil au renâclement d'une bête, retentit soudain derrière lui. Tiré de son trouble, Zhang Qingyue se retourna et, aussitôt, se couvrit d'une sueur froide.

La bête sacrée qui veille sur la montagne de la secte Canglan, que tous vénèrent sous le nom de » Vénérable Esprit «, l'énorme Qilin d'eau, se tenait là, silencieuse, derrière lui, tout près, la tête baissée, ses yeux immenses semblant collés au corps de Zhang Qingyue. Comment une créature d'une telle taille s'y était-elle prise ? Peut-être Zhang Qingyue, l'âme en peine, ne s'en était-il même pas aperçu.

Mais en cet instant, son cœur faillit lui sortir de la poitrine. Voyant le Qilin d'eau, haut comme une colline, dressé devant lui, ses crocs longs et acérés luisant au clair de lune dans sa gueule béante, il recula de plusieurs pas et trébucha sur une grosse pierre, qui le fit choir.

Il était sorti en tenue négligée, un simple vêtement jeté sur ses épaules ; dans son mouvement, un objet tomba à terre avec un tintement métallique.

Le bruit se répandit aussitôt dans ce lieu paisible et se répercuta sur la surface de l'eau.

Zhang Qingyue et le Qilin d'eau baissèrent la tête en même temps : au bord de l'eau, entre eux deux, gisait tranquillement un bâton noirâtre, le fameux » bâton de fer sombre «.

Dans les yeux immenses du Qilin se reflétaient le visage blême de Zhang Qingyue et l'affreux bâton de fer. Zhang Qingyue sentit sa gorge se dessécher, la sueur froide ruisselait sur lui ; en son for intérieur, il hurlait : » Cours, cours, vite, cours !! «

Mais devant le Qilin, il avait beau se l'ordonner, ses jambes ne lui obéissaient plus, incapables du moindre mouvement. Le Qilin, lui, semblait bizarrement absorbé : après avoir jeté deux regards à Zhang Qingyue, son attention avait été comme attirée tout entière par le bâton de fer noirâtre. La bête fixait intensément l'objet, le reniflait d'en haut, d'en bas, tournait sa grosse tête de gauche à droite, sans rien y comprendre. Au bout d'un moment, comme hésitante, elle avança sa patte avant et toucha prudemment le bâton.

Zhang Qingyue, médusé, le regardait faire. Malgré sa frayeur, la curiosité s'éveillait en lui : ce » Vénérable Esprit « n'était-il pas, après des millénaires, retombé en enfance ? Ou bien, tel le vieux chien Da Huang du pic Dazhu, ne manquait-il pas de dignité et gardait-il une âme d'enfant, au point de s'intéresser de si près à un bâton de fer ?