Chapitre 30 — L'art étrange

Depuis le début du tournoi des sept pics, Tianxuan était au centre de toutes les attentions ; mais jusqu'ici, Lu Xueqi avait vaincu tous ses adversaires sans le tirer du fourreau, ce qui faisait conjecturer à chacun qui donc pourrait bien l'obliger à dégainer son épée divine. En cet instant, tous pensaient que seul le combat final, avec un adversaire de la trempe de Qi Hao du pic Longfeng, y parviendrait.

La lumière bleue se reflétait sur le visage de Zhang Qingyue sans en révéler l'expression ; le bâton de fer noir répandait une faible lueur verte et, lentement, quitta sa paume pour se figer devant lui.

Bien qu'on eût déjà vu ce bâton de fer noir, c'était pour tous ceux du grand pic Zhufeng, comme pour la majorité des spectateurs, la première fois qu'ils voyaient Zhang Qingyue lancer un sort. Du Bi : » Si je ne l'avais pas vu de mes yeux, je ne croirais pas que ce cadet si maladroit d'il y a deux ans est soudain devenu un génie né. «

Sur l'estrade, Lu Xueqi avait le visage grave, les mains fermement jointes sur le sceau ; soudain, Tianxuan, au milieu des airs, dans un flamboiement de lumière, pivota et, rapide comme l'éclair, fondit sur Zhang Qingyue avec la puissance qui fend les montagnes et ouvre les mers.

Le bâton de fer noir s'élança aussitôt à sa rencontre ; sa lueur d'un bleu sombre heurta dans les airs l'immense éclat bleu, et l'on eût dit qu'elle ne le redoutait nullement.

L'instant d'après, sous les yeux sidérés de tous, Zhang Qingyue, qui semblait incapable d'opposer la moindre résistance, comme frappé d'un coup terrible, fut projeté en arrière de tout son long, tandis que le bâton de fer, privé de son éclat, tournoyait dans les airs, tout noir, et revenait vers son maître.

En un instant, tous les gens du grand pic Zhufeng se levèrent ; les plus impatients, comme Du Bi et d'autres, laissèrent même échapper un cri.

Zhang Qingyue, rejeté en arrière, heurta de plein fouet le pilier de l'estrade et s'effondra ; une douceur amère lui monta à la gorge, et il cracha un flot de sang qui retomba sur le bâton de fer revenant vers lui, le teintant d'un peu de rouge — puis, sans que nul ne le vît, le sang de Zhang Qingyue s'y infiltra aussitôt.

Telle était la puissance de Tianxuan que tous en restèrent pétrifiés !

Le visage de Lu Xueqi, froid comme le givre, ne marqua aucune hésitation : dans un éclair bleu, Tianxuan s'abattit impitoyablement du haut du ciel. C'est alors que du bâton de fer noir s'éleva soudain une vapeur ténébreuse ; à son extrémité surtout, la lueur verte redoubla d'éclat. Zhang Qingyue, un filet de sang aux lèvres, se releva lentement, le teint blafard mais les yeux injectés de sang, le visage empreint d'une sorte de férocité.

Le temps de le dire, et déjà le bâton de fer sombre fondu dans les volutes noires et les lueurs cyan s'élançait de nouveau vers Tianxuan ; à peine les deux objets magiques se furent-ils touchés en plein ciel qu'ils se repoussèrent l'un l'autre, et que, debout derrière, Liu Xueqi et Zhang Qingyue furent tous deux secoués d'un violent tremblement.

Dans les airs, des éclats bleus et des fulgurances cyan filaient, se croisaient, traçant des trajectoires en tous sens ; partout où ils passaient, les madriers gigantesques, pourtant d'une solidité extrême, volaient en éclats comme de la poussière de papier, et des détonations à fendre l'oreille claquaient tels des coups de tonnerre en plein ciel serein. La foule de près de mille membres du pavillon Canglan en pâlit tout entière : depuis l'ouverture des épreuves, aucun combat n'avait commencé avec une telle violence, et jamais le spectacle n'en avait été si grandiose ; en quelques instants à peine, l'immense estrade fut démantelée aux trois quarts par ces deux objets magiques d'une puissance inouïe.

Les spectateurs reculèrent de quelques pas ; on vit alors Zhang Qingyue et Liu Xueqi, l'un comme l'autre, flotter en plein ciel. Liu Xueqi, les deux mains formant les sceaux, dirigeait son arme de toute sa force, dans une attitude grave où perçait l'aisance ; Zhang Qingyue, en revanche, paraissait étrange : si la puissance du bâton de fer sombre dépassait toutes les attentes, il ne tenait point de sceaux comme elle, mais, suspendu dans les airs, gesticulait des pieds et des mains, et le bâton de fer sombre, obéissant à sa seule volonté, rapide comme l'éclair, livrait contre Tianxuan un duel des plus joyeux.

Pourtant, au fond de lui, Zhang Qingyue souffrait en silence : la force de Tianxuan dépassait de loin tout ce qu'il avait imaginé ; à chaque heurt du bâton de fer sombre contre elle, tous les méridiens de son corps étaient secoués d'un ébranlement, et sans la pratique secrète, depuis l'enfance, en marge de la Voie Xuanqing du Taiji, des « Grands Prajñā » du temple Fanyin, qui avait fortifié ses méridiens et dont la protection lui permettait de contenir tant bien que mal la puissance divine de Tianxuan, il eût depuis longtemps craché le sang et péri. Or, devant lui, Liu Xueqi ne montrait aucun signe de faiblesse : sous sa conduite, la lumière bleue de Tianxuan allait croissant, sa puissance toujours plus terrible, et peu à peu elle écrasait les volutes noires et les lueurs cyan du bâton de fer.

Tandis que Zhang Qingyue déplorait son infortune, Liu Xueqi, de son côté, n'était pas moins saisie d'effroi : non seulement le bâton de fer sombre, d'apparence si modeste, avait un pouvoir spirituel capable de tenir tête à Tianxuan, mais il semblait encore receler je ne sais quelle force d'aspiration qui, à chaque instant, attirait à soi l'essence spirituelle et le sang de son propre corps ; sans des fondations solides, elle n'eût sans doute pas même contenu le sang bouillonnant qui lui montait à la poitrine.

À cette pensée, une nouvelle vague de sang lui reflua au cœur, et son corps suspendu faillit perdre l'équilibre ; stupeur, colère et angoisse la saisirent. À en juger par les échanges, elle sentait d'instinct que son adversaire n'avait, en vérité, qu'une faible pratique de la Voie Xuanqing du Taiji, bien inférieure à la sienne ; mais comment cet homme, avec ce curieux objet magique, déployait-il une telle puissance que Tianxuan elle-même ne l'emportait qu'en apparence ?

Liu Xueqi serra les dents, son beau visage prit une expression meurtrière, et ses vêtements se gonflèrent d'eux-mêmes sans qu'il y eût de vent ; après un coup d'une violence terrible échangé en plein ciel entre Tianxuan et le bâton de fer sombre, Zhang Qingyue fut secoué de tout son être, et le bâton de fer ralentit un instant.

Saisissant ce répit, Tianxuan s'envola brusquement en arrière ; Liu Xueqi avança vivement la main droite et la saisit. À l'instant où sa paume de jade toucha Tianxuan, mille traits de lumière bleue déferlèrent et engloutirent sa silhouette ; l'épée vibra, poussa un rugissement tel celui du dragon, et s'éleva en tourbillonnant vers le ciel ; Liu Xueqi sembla ne faire qu'un avec elle, homme et lame confondus, et s'élança d'un bond vers les hauteurs, droit dans l'azur.

Zhang Qingyue, à cet instant, avait depuis longtemps oublié tout ce qui n'était pas lui-même ; il ne sentait plus que le lien de chair et de sang qui l'unissait au bâton de fer flottant devant lui, lien toujours plus dense, et il lui semblait même que ce bâton était une créature vivante, transportée d'excitation, tandis qu'une férocité indicible lui montait d'un coup à l'esprit.

En plein ciel, il renversa la tête et poussa un long hurlement.

Le cri ébranla les quatre étendues, et le ciel et la terre changèrent de couleur !

Les lueurs noires et cyan montaient droit vers la voûte céleste ; une bourrasque se déchaîna, les nuages entrèrent en ébullition !