Chapitre 33 — La descente de la montagne

À la vue de Zhang Qingyue, Qi Hao et Zeng Shuyan lui adressèrent chacun un sourire en manière de salut ; seule Liu Xueqi gardait son air impassible, mais son regard glissa un instant vers lui, et au fond de ses yeux parut passer comme une émotion indicible, aussitôt évanouie.

Le vénérable Daoyan considéra les quatre jeunes gens réunis dans la salle et dit avec un sourire : » Je vous ai fait venir aujourd'hui parce qu'il est une chose que je veux vous confier : vous allez descendre de la montagne pour faire vos premières armes. «

Qi Hao et les autres tressaillirent tous ensemble.

Le vénérable Daoyan leur relata alors l'affaire de la Grotte aux Dix Mille Chauves-Souris, au mont Kongsang, survenue l'avant-veille, puis ajouta : » L'affaire est grave. Vous êtes quatre, et vous êtes l'élite de notre maison ; voilà pourquoi je vous envoie enquêter. Mais les sorciers de la secte démoniaque sont perfides et cruels : agissez avec la plus grande prudence. «

Les quatre répondirent d'une seule voix : » Oui. «

Le vénérable Daoyan acquiesça d'un hochement de tête : » Par ailleurs, outre notre maison Canglan, la vallée Fenxia et le temple Fanyin envoient eux aussi des disciples de valeur pour mener l'enquête avec vous. Devant les étrangers, gardez-vous de toute inconvenance, mais gardez-vous aussi de laisser amoindrir le prestige de notre maison Canglan. Du reste, le frère aîné Xiao Yichen, du pic Changmen, est déjà parti au mont Kongsang pour enquêter sur cette affaire ; si vous le retrouvez, délibérez de tout avec lui. «

Les quatre se regardèrent, et acquiescèrent de nouveau d'une seule voix.

Le vénérable Daoyan détailla du regard ces quatre disciples de la jeune génération, puis arrêta ses yeux sur Qi Hao et lui fit signe : » Qi Hao, approche. «

Qi Hao eut un instant d'hésitation, puis s'avança. Le vénérable Daoyan le toisa de haut en bas, puis, se tournant vers le daoïste Cangyan, lui dit en riant : » Frère cadet, la relève est assurée sur votre pic Long ! «

Le visage du daoïste Cangyan, depuis un moment déjà, n'était guère réjoui ; il laissa enfin paraître un sourire : » Vous vous moquez, frère aîné. «

Le vénérable Daoyan, toujours souriant, tira un objet de sa robe et le tendit à Qi Hao : » Prends-le. «

Qi Hao le reçut et regarda : c'était un petit miroir de forme archaïque, au rebord de bronze ajouré, un dragon gravé en haut, un tigre en bas, les huit trigrammes disposés sur la surface ; au centre, la glace n'était point celle d'un miroir ordinaire : jaunâtre et trouble, on n'y distinguait rien.

Avant que Qi Hao eût repris ses esprits, le daoïste Cangsong, à ses côtés, avait déjà laissé éclater sa joie : » Petit nigaud, qu'attends-tu, immobile comme tu l'es ? Mets-toi à genoux et remercie ! «

Qi Hao comprit aussitôt que ce misérable objet était sans doute le trésor magique, le Miroir ** ; il se hâta de s'agenouiller : » Merci, maître vénérable et oncle de la secte. «

Le vénérable Daoyan dit avec un sourire : » Il n'est pas besoin, il n'est pas besoin. Relève-toi. « Puis, s'adressant aux autres : » Vous pouvez vous retirer, vous autres. «

Tous comprirent qu'il allait transmettre à Qi Hao les secrets du Miroir **, et sortirent ensemble.

Parvenu hors du hall, Zhang Qingyue s'écarta le premier avec Tian Buhui. Celui-ci le regarda et dit d'un ton neutre : » Tu portes désormais une lourde charge ; ne retourne pas au pic Dazhu. Tu descendras tout à l'heure avec les trois autres. Pour ce qui est du pic Dazhu, je m'en chargerai. «

Zhang Qingyue eut un sursaut, puis baissa la tête et dit à voix basse : » Oui, maître. «

Tian Buhui reprit : » Durant ce mois où tu soignais tes blessures, j'ai ouï dire que ta maîtresse t'avait enseigné quelques procédés de la maîtrise du sabre volant et quelques secrets des arts taoïstes. Les as-tu tous retenus ? «

Zhang Qingyue acquiesça : » Oui, maître, votre disciple les a tous retenus. «

Tian Buhui se détourna et dit lentement : » À la bonne heure. Tu n'as guère de dispositions, mais tu restes un disciple du pic Dazhu ; une fois dehors, ne me fais point honte. «

Zhang Qingyue se hâta de répondre : » Oui, maître ; votre disciple ne vous fera jamais honte. «

Tian Buhui eut un grognement. Il tournait le dos, et Zhang Qingyue ne pouvait voir son visage ni deviner son expression ; au son de sa voix, pourtant, il n'y avait guère de colère. Au bout d'un moment, comme s'il soupirait, Tian Buhui se retourna vers Zhang Qingyue, sans rien ajouter, et d'un geste de la main lui fit ses adieux ; puis il fit surgir son sabre immortel et fendit les airs.

Zhang Qingyue regarda, comme hébété, la silhouette de son maître se changer en une traînée écarlate et s'évanouir au bord du ciel. Une main lui frappa l'épaule ; il sursauta, se retourna vivement : c'était Zeng Shuyan, tout souriant. Il regarda alentour : les maîtres des autres pics étaient déjà partis ; il ne restait plus qu'eux deux, et Liu Xueqi, debout à l'écart.

Zeng : » Tu l'as échappé belle ! Je craignais que tu ne passes point l'épreuve cette fois. «

En compagnie de Zeng, Zhang Qingyue se sentit aussitôt bien plus léger, et il répondit en riant : » Certes, j'ai eu une peur de tous les diables. «

Zeng Shuyan lui tapa l'épaule, regarda devant et derrière lui, puis dit à voix basse : » Pourquoi n'as-tu pas amené Petit Gris ? «

Zhang Qingyue fit une mine piteuse : » Mon maître m'a emmené dès le matin ; je ne pensais pas descendre sitôt la montagne, je n'ai rien pris, comment aurais-je songé à Petit Gris ? «

Zeng : » Qu'à cela ne tienne : je peux te prêter des habits, ou bien nous en achèterons en ville à Heyin, une fois en bas. « Ce disant, il cligna de l'œil vers Zhang Qingyue et murmura : » Hé hé, de toute façon, cette fois, nous y gagnons. «

Zhang Qingyue ne comprit pas : » Que veux-tu dire ? «

Zeng Shuyan haussa les sourcils, lança un coup d'œil derrière lui et gloussa : » Une beauté fait route avec nous ! «

Zhang Qingyue, mi-fâché mi-amusé, jeta malgré tout un regard vers Liu Xueqi ; au même instant, comme si elle l'avait senti, elle regarda de leur côté. Leurs regards se croisèrent au loin, et Zhang Qingyue sentit les yeux de la jeune fille froids comme givre ; il sursauta et détourna précipitamment le regard.

Ils badinèrent un moment ; Zeng Shuyan, tout en lui chuchotant à l'oreille mille projets sur la manière dont ils feraient route avec Liu Xueqi, s'aperçut soudain que le sourire de Zhang Qingyue s'était figé et que son regard était devenu fixe, braqué derrière lui.

Zeng Shuyan, un peu perplexe, se retourna : au bas du long escalier, un homme montait en titubant. Il avait la quarantaine passée ; ses vêtements étaient encore propres, mais son visage était égaré, son regard vide, et il marmonnait des propos sans queue ni tête :

» Il pleut, il fait noir, sale garce... immortel, immortel, hé hé, immortel... «

Sous les yeux de Zeng Shuyan et de Liu Xueqi, qui regardait de loin, Zhang Qingyue s'avança ; il marchait très, très lentement, et il lui fallut comme une éternité pour parvenir auprès de l'homme.

Comme s'il s'approchait du passé !

» Oncle Wang Er, allez-vous bien ? « dit-il tout bas, réprimant de son mieux l'émotion qui l'agitait.

Mais les yeux de l'homme semblaient ne point voir Zhang Qingyue ; il continuait de marmonner, écarta Zhang Qingyue d'un geste et passa outre ; bientôt, il disparut derrière le grand hall.

» Qui est-ce ? « demanda Zeng.

Zhang Qingyue regarda l'endroit où la silhouette de l'oncle Wang Er s'était évanouie et dit avec tristesse : » Un fou ! «

Zeng Shuyan, voyant son visage, eut la sagesse de ne point insister. Un moment après, Qi Hao sortit du grand hall, le visage rayonnant, et salua les trois autres d'un signe.

Zhang Qingyue s'avança d'un pas distrait aux côtés de Zeng Shuyan ; après délibération (Zhang Qingyue, l'esprit ailleurs, demeura muet), ils décidèrent de descendre d'abord en ville, à Heyin.

Zeng : » Frère aîné Qi, le Miroir ** que vous a remis le maître vénérable est-il donc si puissant ? «