Chapitre 38 — L'abîme des morts-vivants

Inutile de parler de Qi Hao : son épée immortelle de glace, dans un scintillement blanc, repoussait bourrasque après bourrasque. Et Zeng Shuyan, de l'autre côté, révélait enfin son vrai talent : l'épée immortelle Xuanyuan, nimbée d'un éclat pourpre pâle, sous la couverture de Qi Hao, se glissait dans le moindre interstice de la tempête comme une vipère ; Lin Feng, faute d'attention, faillit être atteint par cette lueur pourpre et dut se tenir sur ses gardes. Un instant, les trois hommes furent à égalité, sans qu'on pût les départager.

Zhang Qingyue, resté en arrière, soutenait toujours Lu Xueqi et regardait sans ciller le duel de Qi Hao et des autres ; il le voyait manier son épée avec une aisance parfaite, en tirer un usage si merveilleux qu'il semblait inspiré, et déployer les arts taoïstes d'une manière dont il était bien loin : il ne put s'empêcher d'éprouver quelque admiration. Jusque-là, il n'avait étudié que les principes de base de la Voie mystique et pure du Tai Ji ; ce n'est qu'avant de descendre la montagne que Su Wan lui avait transmis, à la hâte et sans ordre, quelques méthodes véritables — autant dire rien auprès de Qi Hao.

Comme il regardait, absorbé, il sentit soudain son bras s'alléger : Lu Xueqi, après un moment de repos, avait un peu retrouvé ses forces, s'était relevée d'elle-même et se dégagea de son soutien.

Voyant ce visage, naguère poli comme le jade, à présent livide, il ne put se retenir : » Ça va, sœur aînée Lu ? «

Lu Xueqi lui jeta un regard, essuya le sang au coin de ses lèvres, secoua la tête et ne dit mot.

Depuis qu'il connaissait cette beauté de glace, Zhang Qingyue s'était accoutumé à ses manières ; il n'insista donc pas. D'ailleurs, il éprouvait toujours une certaine crainte respectueuse devant cette belle jeune femme ; il détourna le visage vers le champ de bataille.

Il venait à peine de tourner la tête qu'il entendit soudain Lu Xueqi pousser un cri de stupeur. Effaré, il regarda : dans la paroi rocheuse derrière l'endroit où ils se tenaient, Lu Xueqi et lui, une corde noire avait jailli, et en un clin d'œil elle avait lié les deux mains de Lu Xueqi contre son corps, la laissant immobile. Un instant plus tard, une silhouette de femme sortit de la paroi : c'était la belle femme qui, tout à l'heure, se tenait encore au loin.

On l'entendit glousser : » Petite sœur, tu es si belle qu'on ne peut que s'attendrir en te voyant ! Ce ‹ Câble d'immortel › , ta grande sœur l'a préparé tout exprès pour vous autres, gens de la voie orthodoxe ! «

Zhang Qingyue vit la douleur se peindre sur le visage de Lu Xueqi et le Câble d'immortel s'enfoncer profondément dans sa chair en un instant : on devinait sans peine ce qu'elle souffrait. Mais avant qu'il pût réagir, un sifflement déchira l'air : le vieux Nian fondit du haut et tendit la main vers l'épée divine Tianxuan, dans le dos de Lu Xueqi.

Comment Zhang Qingyue l'eût-il laissé faire ? Sa baguette de fer sombre s'éleva dans les airs et fonça droit sur le vieux Nian. Celui-ci, voyant encore ce bâton noir si étrange, sentit quelque appréhension ; il se pencha de côté, s'arrêta net et retomba au sol.

Cependant, devant, Qi Hao et Zeng Shuyan, entendant le bruit, avaient tourné la tête ; atterrés, ils allaient revenir à la rescousse quand Lin Feng, les voyant bouger, se dit que s'il les laissait aller et venir à leur guise, il perdrait la face devant le vieux Nian ; aussitôt l'éventail des monts et des fleuves se déchaîna, tempête sur tempête, de plus en plus pressante, si bien que Qi et Zeng ne purent se dégager.

Zhang Qingyue, ayant un instant repoussé le vieux Nian, n'hésita pas : il pivota et lança sa baguette contre la belle femme. Mais celle-ci eut un léger rire, et d'un simple balancement du câble qu'elle tenait, Lu Xueqi tout entière fut projetée de travers, malgré elle, pour se dresser devant elle.

Zhang Qingyue, épouvanté, faillit ne pouvoir retenir son geste ; il s'arrêta net, et la baguette s'immobilisa à trois doigts du visage de Lu Xueqi, juste à temps, teintant presque de bleu sombre son visage de jade.

Il n'eut pas le loisir de reprendre haleine : derrière lui, deux sifflements retentirent. Pris de court, Zhang Qingyue se jeta en avant et les esquiva tant bien que mal ; se retournant, il vit que le vieux Loup sauvage et le grand Liu Gao avaient profité du désordre pour monter eux aussi à l'assaut, et que le vieux Nian, avide du trésor, oubliant toute dignité, s'était pareillement rué en avant.

Zhang Qingyue, seul contre trois, fut aussitôt entraîné dans un combat acharné. Sans la crainte que le vieux Nian gardait de sa baguette, et sans l'effroi que le Chien errant et Liu Gao avaient éprouvé, tout à l'heure, dans l'obscurité, en voyant la baguette boire le sang — effroi qui retenait leurs coups —, Zhang Qingyue eût depuis longtemps succombé.

Il n'empêche qu'en quelques échanges, attaqué de trois côtés par trois trésors à la fois, Zhang Qingyue fut en grand danger. Et le pire était ailleurs : la belle femme, qui semblait simple spectatrice, n'avait qu'à donner un coup de bras, dès que Zhang Qingyue tentait de riposter, pour jeter Lu Xueqi sur son chemin ; il devait alors reculer et se replier, multipliant les échecs, près de succomber sous les coups des trois démons.

Sous le Câble d'immortel, Lu Xueqi se débattit de toutes ses forces, sans résultat. Elle vit la femme sourire avec satisfaction dans son dos, et Zhang Qingyue, de peur de la blesser, courir les pires dangers ; son visage pâlit encore, son cœur se souleva, et un flot de sang lui monta aux lèvres, qu'elle cracha sur ses vêtements : des taches vermeilles, à faire dresser les cheveux.

Zhang Qingyue, entendant le bruit, tourna les yeux et crut que Lu Xueqi avait été blessée par le Câble d'immortel. Épouvanté, sans plus se soucier de rien, il fit jaillir de sa baguette noire une fumée sombre, rapide comme l'éclair, et la lança contre la belle femme.

Celle-ci, ne s'attendant pas à ce que Zhang Qingyue, au mépris de sa propre vie, passât soudain à l'attaque, n'était pas sur ses gardes ; voyant la baguette fondre sur elle, elle s'élança dans les airs et l'esquiva de justesse.

Mais du même coup, Zhang Qingyue laissait son dos grand ouvert : un rayon rouge jaillit de l'Œil du démon écarlate du vieux Nian, et la dent du vieux Loup sauvage, ainsi que l'épée volante jaune de Liu Gao, frappèrent ensemble le dos de Zhang Qingyue.

Un voile noir passa devant ses yeux ; il fut près de s'évanouir. Après une douleur atroce par tout le corps, l'engourdissement le gagna presque entier, et tout son être fut projeté droit devant lui. Dans les airs, le sang jaillit de sa bouche comme d'une source.

Lu Xueqi vit tout cela et se mordit les lèvres jusqu'au sang. Soudain, elle sentit le Câble d'immortel se relâcher un peu : la belle femme, distraite par Zhang Qingyue, avait un moment oublié de le contrôler.

Lu Xueqi poussa un cri clair, ses mains se plièrent et s'étendirent tour à tour dans l'espace restreint, formant le sceau de la fleur d'orchidée ; l'épée divine Tianxuan sortit d'elle-même du fourreau, la lumière bleue balaya le ciel, et deux » crac crac « firent reculer le Câble d'immortel d'un cercle. Mais sous la lame de Tianxuan, ce Câble d'immortel en apparence banal se révéla d'une solidité extraordinaire : les entailles ne le rompaient pas, elles grésillaient seulement.

La femme, craignant pour son trésor et effrayée de la puissance de Tianxuan, se hâta de retirer le Câble d'immortel. Lu Xueqi, une fois libre, malgré la douleur qui lui tenaillait le corps, s'éleva aussitôt dans les airs et reçut le corps de Zhang Qingyue qui volait vers elle.

Mais avant qu'elles eussent, toutes deux, un instant pour reprendre haleine, le vieux Nian et ses deux compagnons les avaient déjà rejointes.

La lumière bleue de Tianxuan scintilla et revint devant Lu Xueqi pour protéger sa maîtresse ; mais Lu Xueqi avait le visage blanc comme papier, et son corps même chancelait.