Chapitre 42 — Situation désespérée

Bilì, au loin, vit le visage de Zhang Qingyue blêmir soudain ; il tenait sa main gauche, atteinte par la pierre, et grimaçait de douleur. Son cœur bondit, puis elle dit froidement : » Ne fais pas le mort ; hé, des gens de ton espèce, j'en ai tant vu. «

Zhang Qingyue, pour sa part, n'avait guère la force de se soucier de ce « faire le mort » ; il sentait seulement qu'il allait vraiment mourir de douleur, tant sa main entière était devenue insensible.

Bilì l'observa un moment ; comme il ne semblait pas jouer la comédie, elle fit quelques pas vers lui, jeta un coup d'œil, puis, sans se soucier de son expression, palpa son bras à plusieurs reprises.

Zhang Qingyue eut aussitôt une sueur froide, et dit avec colère : » Que fais-tu ? «

Bilì ne se fâcha point, et une nuance de regret passa même sur son visage : » Tu as l'os de la main brisé. «

Zhang Qingyue grogna ; mais, d'un tempérament obstiné, il dit tout net : » C'est le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses qui me l'a cassé, cela ne te regarde pas. Va-t'en vite. «

Bilì le regarda plus longuement, fit un « hé », et, sans rien dire, s'éloigna réellement ; elle se tint à l'écart, le regardant froidement, tout à fait comme si elle s'apprêtait à assister à un beau spectacle.

Zhang Qingyue souffrait horriblement, mais il ne pouvait en aucun cas perdre la face devant cette diablesse ; il se releva donc avec peine et s'examina : tout le corps était couvert d'écorchures, mais surtout superficielles ; seule la main gauche avait l'os brisé, ce qui était encore une chance dans son malheur.

Pourtant, la douleur de l'os brisé n'était guère supportable ; à ses quelques mouvements, la blessure se rouvrit, et la sueur froide perla de nouveau.

Zhang Qingyue serra les dents et, selon les rudiments de l'art de guérir appris au pic Dazhu du mont Canglan, voulut immobiliser son bras ; mais il chercha partout et ne trouva que des pierres aux formes étranges : pas une seule latte de bois tant soit peu droite pour servir d'attelle. Il en fut fort marri.

Bilì, qui se tenait alors à l'écart, dit soudain : » Ton bâton. «

Zhang Qingyue tressaillit, puis comprit : son bâton de fer noir, long d'un pied, ferait parfaitement l'affaire. Il jeta un regard à la jeune fille, tenté de la remercier ; mais la voyant le regarder de haut, il ravala ses mots et dit avec affectation : » J'y avais déjà pensé ; pas besoin de tes conseils. «

Bilì pinça les lèvres : » Alors pourquoi cherches-tu partout par terre ? «

Zhang Qingyue, furieux : » Je regarde s'il n'y a pas une issue, non ? Si nous n'en trouvons pas, allons-nous vraiment rester enfermés ici jusqu'à la mort ? « À ces mots, une pensée lui traversa soudain l'esprit ; il tressaillit et, se tournant vers Bilì : » Au fait, as-tu vu ma sœur aînée de secte ? «

Bilì, voyant son air anxieux, marqua un temps d'arrêt, puis secoua la tête : » À ce moment-là, chacun jouait sa vie ; qui aurait prêté attention aux autres ? «

Zhang Qingyue se tut ; au fond de lui, l'inquiétude était vive : Lu Xueling, dont le poison n'était pas encore dissipé, venait de subir ce désastre ; sa vie était sans doute en danger. À cette pensée, il poussa un long soupir et baissa la tête.

L'expression de Bilì s'adoucit ; voyant le jeune homme baisser la tête et fixer son bras blessé contre l'affreux bâton de fer noir, elle ne put s'empêcher de demander : » Tu t'entends bien avec ta sœur aînée de secte ? «

Zhang Qingyue tressaillit et secoua la tête : » Non, mais après tout, c'est ma… et pourquoi te le dirais-je ! « Il renifla ; revenu à lui, il ne lui accorda plus attention, déchira un pan de son vêtement, et, de sa bouche aidant sa main droite, fixa solidement sa main gauche. Puis il considéra l'amas de pierres devant l'ouverture, poussa enfin un soupir et se retourna pour s'enfoncer dans la grotte.

Voyant Zhang Qingyue s'avancer vers l'intérieur, Bilì ne put s'empêcher de demander : » Où vas-tu ? «

Zhang Qingyue, tout en marchant : » Me voilà enseveli vivant ici ; il faut bien que j'aille voir ce qu'il y a à l'intérieur ! «

Bilì renifla ; mais, on ne sait pourquoi, dans cette grotte lugubre, elle le suivit tout de même, comme si, à deux, l'angoisse était moins lourde.

Au détour du coude s'offrit à Zhang Qingyue une galerie semblable à celle où il venait de se trouver, un peu plus spacieuse toutefois ; sur les parois, la pierre luisait toujours et éclairait assez bien les lieux ; mais la poussière était fort épaisse sous les pieds, et chaque pas y laissait une empreinte nette.

Au milieu du passage, une trace de pas s'enfonçait vers l'avant : sans doute celle qu'avait laissée Bilì en venant explorer les lieux.

Après un moment de marche, la longue galerie prit fin ; mais devant eux s'ouvrait un nouveau coude, et, en même temps, un bruit d'eau se fit entendre, encore ténu.

Soudain, Bi Li, qui marchait derrière lui, l'appela : » Zhang Qingyue. «

» Quoi ? « répondit-il machinalement ; puis il se retourna d'un coup : » Comment connaissez-vous mon nom ? «

Bi Li pouffa de rire : » Vous me l'avez dit vous-même, dans la ville de Heyin ! «

Zhang Qingyue s'en souvint alors, et une vive confusion l'envahit ; il détourna la tête et reprit sa marche, tout en disant : » D'où vient donc ce bruit d'eau, devant nous ? «

Bi Li répliqua, un peu agacée : » C'est au bout du passage : un rideau de fines gouttes y tombe, et au-delà, il n'y a plus aucune issue. Hélas ! Dire que je vais finir mes jours dans un pareil endroit. «

Zhang Qingyue ne lui prêta point attention et avança ; au bout de quelques pas, le bruit d'eau grandit peu à peu, jusqu'à retentir en un clapotis sonore. Bientôt, en effet, il vit se dresser au fond du passage, tombant droit de la voûte, un rideau d'eau dont les éclats jaillissaient de toutes parts, limpides et beaux, avant de retomber dans une petite mare au bout du couloir. N'était-ce ce lieu sans issue, on y eût volontiers vu un beau trait de paysage.

Mais en cet instant, nul n'avait certes le cœur à en goûter la beauté. Zhang Qingyue s'approcha de la cascade, l'examina avec soin, et son cœur se glaça.

Derrière la cascade se dressait une paroi de roche dure, pareille à celle qui bordait les deux côtés du passage ; la petite mare, si limpide qu'on en voyait le fond, ne laissait deviner nul écoulement : en un lieu si exigu, l'eau devait sans doute s'infiltrer dans la terre. Et au-dessus, l'endroit d'où tombaient les gouttes n'était qu'une voûte de pierre que, nul ne savait pourquoi, une multitude de perles d'eau couvrait, s'égouttant sans cesse. Où donc eût-on trouvé une issue ?

Zhang Qingyue se retourna et rencontra le regard de Bi Li ; leurs yeux se croisèrent, et tous deux se turent.

Dans cette grotte, ce fut soudain un silence de mort.

Zhang Qingyue se sentait l'esprit en désordre, comme une écheveau emmêlé : le voici pris au piège, sans issue, et il s'inquiétait encore de Lu Xueling, disparue. À ce trouble s'ajoutait la blessure de sa main gauche, sans doute mal soignée, dont la douleur revenait par vagues, insupportable.

Bi Li, le voyant ainsi, sentit malgré elle une pointe de compassion ; elle dit à voix basse : » Asseyez-vous d'abord et reposez-vous un peu ! Nous chercherons ensuite, tout doucement, un moyen de sortir. «

En ce lieu perdu, l'hostilité que Zhang Qingyue nourrissait à son égard sembla s'apaiser. Au-dehors, certes, il eût été l'ennemi irréconciliable de cette fille de la secte démoniaque ; mais ici, alors que tous deux allaient bientôt périr ensemble, comment eût-il encore eu souci des clivages entre sectes ?

Zhang Qingyue s'assit en silence, le regard vide, promenant les yeux alentour ; enfin il leva les yeux vers la paroi d'où suintait l'eau et songea en lui-même : Dire que pour ma première descente de la montagne, j'ai déjà essuyé tant de revers, et me voici maintenant dans une situation sans issue ; si le maître l'apprenait, il me traiterait sûrement encore de disciple indigne ! Et si la sœur aînée Ling'er l'apprenait, je ne sais ce qu'elle...