Chapitre 48 — La petite bourgade

Les habitants se précipitèrent aussitôt, et Zhang Qingyue les suivit pour jeter un coup d'œil. Sur la feuille était écrit :

» Un démon, renard à trois queues, habite la Grotte de Pierre Noire à dix lis de la cité ; il se terre le jour et sort la nuit, harcelant notre bourg, pillant volaille et bétail, et blessant même des gens. Comme ses pouvoirs sont redoutables, nous prions instamment quelque cultivateur de haute vertu de venir en débarrasser le peuple. La cité de Xiaochi offrira en remerciement cinq cents taëls d'argent fin. «

Zhang Qingyue vit que la signature était celle des habitants de Xiaochi, tandis qu'autour de lui les citadins approuvaient avec force. Il hésita un instant : il avait bien envie d'accomplir cette bonne action, mais en songeant aux paroles des habitants et du maire, il comprit que ce démon devait être terriblement puissant. Sa propre magie était faible : peu importait au fond qu'il ne pût vaincre le monstre ; mais s'il y laissait sa vie et, qui plus est, la face de sa secte, voilà une responsabilité qu'il ne pourrait assumer.

Tandis qu'il hésitait ainsi, un brouhaha soudain s'éleva parmi les habitants. Il leva vivement les yeux et, stupéfait, vit un géant qui venait de l'extérieur : partout où il passait, il suffisait qu'il écartât les gens d'une main légère pour que la foule s'ouvrît devant lui comme l'eau.

Lorsque le géant s'approcha, Zhang Qingyue put le voir nettement : l'homme semblait jeune encore, vingt ans au plus, avec des sourcils épais, de grands yeux, un visage carré et de larges oreilles ; allié à sa taille prodigieuse, cela dégageait une impression de puissance farouche.

Dans la foule, les plus grands ne lui arrivaient qu'à l'épaule : véritablement, il avait l'allure d'une grue au milieu des poulets.

Il marcha à grandes enjambées jusqu'au mur, lut attentivement l'avis, et, sans un mot, le décolla.

Un cri de surprise parcourut la foule. Le géant se retourna et promena un regard circulaire sur l'assistance ; aussitôt les habitants se turent. D'une voix caverneuse, il déclara : » Je suis Shipu, unique disciple du Vénérable de la Force, chef de la secte du Vajra. Mon maître m'a envoyé courir le monde pour m'éprouver ; me voici aujourd'hui pour accomplir envers vous cette bonne œuvre. «

Zhang Qingyue resta interdit : il fouilla sa mémoire, mais n'avait jamais entendu parler de cette secte du Vajra ni d'aucune autre de ces écoles de cultivation.

Tous le dévisageaient. Cependant le maire et les autres s'approchèrent du géant qui se faisait appeler Shipu, et le maire, avec prudence, dit : » Brave… brave homme, ce démon est extrêmement redoutable ; ce n'est point, hum, ce n'est point une affaire de simple force physique. Si les choses tournent mal, vous pourriez y perdre la vie. Y avez-vous bien réfléchi ? «

Le géant acquiesça, lança un regard au maire et dit de sa voix caverneuse : » Vous ne me croyez donc pas ? «

Sous ce regard de ses grands yeux, le maire sentit un frisson lui parcourir le dos ; il prit son courage à deux mains : » Non, non, je voulais seulement vous prévenir. «

Le géant tourna la tête, promena ses yeux alentour, et son regard s'arrêta sur le mur de briques où l'avis avait été collé.

» Ce mur vous sert-il à quelque chose ? «

Le maire eut un temps d'arrêt, étonné : » D'ordinaire, il ne sert guère ; nous y affichons seulement les avis. «

Shipu eut un petit rire, puis s'écria soudain d'une voix tonnante : » Écartez-vous ! «

Ce fut comme un coup de tonnerre ; les oreilles de Zhang Qingyue en bourdonnèrent, et l'on imagine ce qu'il en fut des autres habitants : tous blêmirent. En un instant, un large espace vide se fit au milieu de la place, où seul se tenait le géant.

Il fronça les sourcils, écarta les bras ; soudain son pied droit frappa lourdement le sol, une main forma un sceau, et, murmurant à toute vitesse une courte incantation, il lança d'une voix forte :

» Debout ! «

» Hou ! « Un vent furieux jaillit du corps du géant et passa en sifflant aux oreilles de la foule, qui faillit en perdre l'équilibre ; tous, décomposés, reculèrent de quelques pas en titubant. Une lumière dorée s'éleva : le géant venait de faire apparaître une énorme massue à pointes, entièrement dorée, suspendue en l'air, étincelante, sur laquelle étaient gravés deux caractères : » Brise-Maléfice « . L'ensemble avait je ne sais quoi de solennel.

La foule éclata en acclamations. Pourtant Zhang Qingyue, debout parmi eux, fronça les sourcils : jadis, Puzhao lui avait transmis la vraie loi du » Grand Brahma et de la Sagesse « ; ces années-ci, bien que sans maître pour l'instruire, il s'était exercé en secret sans relâche, et connaissait donc un peu les méthodes de cultivation du bouddhisme. La massue dorée que ce géant nommé Shipu avait fait apparaître, avec sa lumière solennelle, et les gestes dont il avait accompagné son sortilège, présentaient quelque ressemblance avec ceux de Puzhao : sans doute avait-il quelque lien avec la tradition bouddhique de cultivation.

Cette massue dorée, d'une taille prodigieuse, semblait même un peu plus grande que son maître ; Shipu la maintenait en l'air, et la lumière jaillissait. Il ouvrit grands les yeux, désigna la massue d'un geste, et celle-ci, dans un sifflement, s'abattit de toute sa hauteur.

Un cri d'effroi s'éleva !

» Boum ! « Dans un fracas épouvantable, la poussière vola ; le mur de briques, naguère intact, fut en un instant réduit en poudre sous l'effet de ses pouvoirs.

» Waouh… « Les habitants en restaient bouche bée ; puis tous se mirent à sourire d'oreilles à oreilles : avec une telle puissance, ce géant aurait tôt fait d'éliminer le renard à trois queues. Le maire s'avança le premier, riant sans discontinuer : » Brave Shipu, quel talent ! Nous comptons sur vous. «

Shipu acquiesça.

Le maire marqua une pause ; une ombre d'hésitation passa sur son visage, puis il dit : » Toutefois, il est une chose pour laquelle j'espère que le brave Shipu voudra bien se montrer compréhensif. «

Ce colosse nommé Shipu parlait sans doute naturellement d'une voix caverneuse ; il dit, comme toujours : » Parlez, vénérable. «

Le maire reprit : » Quant à la récompense, comme il s'agit du sang et de la sueur de nos habitants, nous espérons que le brave homme veuille bien attendre, après avoir éliminé le démon, pour… «

À ces mots, Shipu écarta la main : » Peu importe. Avant mon départ, mon maître m'a bien recommandé : nous sommes gens de la Voie droite ; quand un démon sévit, nous devons sans hésiter nous lever et nous présenter, et considérer cela comme un exercice pour notre propre cultivation. Quant à l'argent, n'en parlons plus ; il vous suffira de me donner de quoi manger à ma faim, et une fois rassasié j'aurai la force de chasser le monstre. «

Le maire fut ravi : une si bonne aubaine, on ne pouvait rêver mieux. Il répéta aussitôt : » Bien sûr, bien sûr, brave homme, suivez-moi, vous serez pleinement satisfait. «

En entendant les paroles de Shipu, Zhang Qingyue sentit je ne sais quel trouble lui soulever la poitrine ; une grande honte l'envahit. Il songea que jadis son maître et sa maîtresse avaient eux aussi enseigné cela à leurs disciples : comment se faisait-il qu'au moment décisif, il eût pris peur ? Il couvrait vraiment son maître de honte.

À cette pensée, son sang bouillonna ; il se dit que, membre d'une grande secte orthodoxe, il ne pouvait rester indifférent à cette affaire. Il voulut faire un pas et déclarer tout haut son identité pour partir avec Shipu chasser le démon.

Mais à peine eut-il soulevé le pied de trois doigts, à l'instant même où il quittait le sol, qu'une voix à ses côtés, pleine d'une certaine anxiété, d'une certaine hâte, s'écria : » Ah ! jeune homme, vous avez un nuage noir sur la tête, le front obscurci, un air de mort sur le visage : grand malheur ! «