Chapitre 52 — Le dragon de feu

D'innombrables yeux, dans l'obscurité, fixaient à présent les silhouettes baignées par les trois halos de lumière. Zhang Qingyue, sans trop savoir pourquoi, sentait un frisson lui parcourir l'échine ; il jeta un regard vers Bi Li et Shi Tou, et trouva leurs visages guère réjouis — sans doute n'avaient-ils eux non plus jamais connu pareille situation.

Malgré cela, les innombrables créatures alentour ne firent aucun geste hostile envers eux deux ; hormis quelques tigres et panthères d'humeur apparemment emportée qui grondèrent à deux reprises, tout demeura à peu près silencieux, se contentant de les observer en silence.

Ils continuèrent de descendre lentement ; après quatre ou cinq toises de plus, Zhang Qingyue s'aperçut soudain que le nombre de ces yeux lumineux allait s'amenuisant, mais chacun d'eux, lui semblait-il, était bien plus grand que ceux qu'il avait vus auparavant.

Il fronça les sourcils et, sans un bruit, se rapprocha de la paroi rocheuse. De fait, à la lueur du Bâton de Fer Sombre, il constata que les trous creusés dans la roche noire étaient bien moins nombreux, mais que chacun d'eux était au moins deux fois plus grand que ceux d'en haut, presque tous hauts d'un homme. Et, à l'avenant, les créatures qui les habitaient étaient visiblement plus vigoureuses et plus féroces : de forte taille, la dent acérée, la face hideuse, elles glaçaient le cœur rien qu'à les voir.

L'une d'elles, plus farouche encore, vit Zhang Qingyue s'approcher : une bête monstrueuse, qui tenait du sanglier mais avait la corpulence d'un ours géant, poussa un rugissement et abattit sa patte immense, manquant de peu de l'atteindre.

Zhang Qingyue eut un sursaut et, d'un coup, fit reculer son talisman de plusieurs pieds. Bi Li et Shi Tou, ayant entendu le bruit, tournèrent les yeux vers lui ; il dit à voix basse : » Il semble que nous n'ayons ici que des fauves plutôt redoutables. Restons sur nos gardes. «

Bi Li et Shi Tou acquiescèrent d'un signe de tête, chacun rassemblant son esprit pour se tenir prêt.

Pourtant, hormis les attaques de ces monstres quand on s'approchait de la falaise, les trois compagnons ne furent nullement inquiétés. Ces bêtes étaient sans doute féroces, mais elles ne semblaient pas capables de voler ; elles demeuraient donc dans leurs cavernes. Tandis que Zhang Qingyue pilotait prudemment son vol, il se disait en lui-même : comment ces créatures, incapables de voler, pouvaient-elles bien chasser sur cette falaise à pic ?

Ainsi firent-ils encore quelques toises de descente. Du haut de la falaise de la Grotte de Pierre Noire, ils s'étaient à présent enfoncés d'au moins cent toises sous terre ; mais en regardant vers le bas, ce gouffre obscur et gigantesque, hormis les lueurs des yeux des étranges créatures alentour, demeurait profond et sans fond visible.

Et, plus déconcertant encore que tout ce qu'ils connaissaient, il ne régnait nul frisson de froid dans cet abîme : bien au contraire, la température y était bien plus élevée qu'à la surface de la Grotte de Pierre Noire, au point que Zhang Qingyue se sentait presque en sueur. Et pourtant, autour d'eux, tout n'était que ténèbres absolues, sans le moindre indice de chaleur, fût-ce une étincelle. C'était proprement stupéfiant.

Tandis qu'il descendait lentement sur son sceptre funeste, Shi Tou jura soudain entre ses dents : » Bon sang de bonsoir, cette maudite renarde a trouvé un sacré drôle d'endroit pour faire son terrier ! «

Zhang Qingyue n'y prit pas garde, mais il entendit non loin de lui Bi Li étouffer un » hi hi « de rire. Le rire était clair et mélodieux ; bien qu'elle eût baissé la voix, dans cet espace silencieux il sembla porter fort loin.

Zhang Qingyue tourna les yeux vers elle : dans le halo blanc et doux de la Fleur des Larmes, Bi Li souriait, radieuse, les sourcils et les yeux tout empreints de douceur. Elle aussi, à cet instant, parut sentir quelque chose et tourna la tête vers lui ; leurs regards se croisèrent, le cœur de Zhang Qingyue bondit, et il se hâta de détourner les yeux.

Plus bas, la situation sembla changer quelque peu : les ouvertures de la paroi continuaient de s'agrandir lentement, et les créatures qui y logeaient étaient plus grandes que celles des cavernes d'en haut, dépassant déjà la taille d'un homme. Mais ici, les trois compagnons découvrirent avec surprise que près de la moitié des cavernes étaient vides. Et dans l'air, jusque-là plutôt limpide, semblaient à présent flotter de vagues relents de sang.

Les trois échangèrent un regard, la méfiance dans les yeux ; et pourtant, cela ne ralentit point leur descente.

Au-dessous d'eux, dans les ténèbres sans bornes, quelque chose, pareil à une lueur d'étoile, à une flamme, s'alluma furtivement.

Au-dessus de l'abîme, Zhou Yixuan et sa petite-fille Xiaowan, à la lueur des torches, étaient parvenus non sans frayeur au bord de la falaise d'où Zhang Qingyue et les siens s'étaient élancés. Devant ce précipice sans issue, et sous leurs pieds cet abîme insondable, Zhou Yixuan resta bouche bée, incapable de prononcer un mot.

Xiaowan, après tout, n'était pas bien vieille ; malgré les années passées à courir le monde avec son grand-père, elle ne pouvait s'empêcher de ressentir quelque peur au sein de cette Grotte de Pierre Noire, sombre et silencieuse. Elle avança la tête au-dessus de la falaise pour jeter un coup d'œil, puis la retira aussitôt et dit à voix basse à Zhou Yixuan : » Grand-père, as-tu un moyen de descendre ? «

Zhou Yixuan fit rouler ses prunelles à plusieurs reprises, puis dit d'un ton abattu : » Nous ne savons pas user des arts taoïstes, et nous n'avons point préparé de corde. Voilà qui est fâcheux. «

Xiaowan, elle, poussa un soupir de soulagement et se tapota la poitrine : » Tant mieux, tant mieux. «

Zhou Yixuan lui lança un regard noir : » Tant mieux, vraiment ? Il y a peut-être là-dessous des montagnes d'or et d'argent, des montagnes d'agate et de jade qui nous attendent ! Voilà que nous perdons une occasion en or, oui, une occasion en or ! « Il en avait le cœur navré.

Xiaowan eut un petit reniflement, porta à sa bouche la brochette de fruits caramélisés qu'elle tenait de la main droite, y mordit, puis dit : » Des montagnes d'or et d'argent, tu parles ! Moi, je parie que ce sont des montagnes de cadavres et d'ossements qui t'attendent ! Bon, puisque nous ne pouvons descendre, allons-nous-en vite. Sinon, si nous tombons sur un ou deux petits démons, toi, le fameux treizième successeur du patriarche Canglan, tu vas encore couvrir de honte la mémoire de ton maître. «

Zhou Yixuan entra dans une grande colère : » Sottises ! Qui suis-je donc, moi, Zhou Yixuan, pour couvrir de honte la mémoire de mon maître… «

Il n'avait pas achevé que, dans la caverne silencieuse, du côté du chemin par où ils étaient venus, deux lueurs jaillirent des ténèbres avec un » fff « sifflant, rapides comme l'éclair, et vinrent en un clin d'œil se planter devant eux.

Zhou Yixuan poussa un cri d'alarme, tira Xiaowan à lui, porta la main à sa poitrine, y saisit les talismans de papier jaune et s'apprêta à user de magie pour s'enfuir. Mais les deux lueurs oscillèrent à deux reprises et révélèrent deux silhouettes, dont les gestes étaient plus vifs encore qu'un spectre : avant même que Zhou Yixuan eût pu tirer ses talismans, un » chuintement « sec retentit, un froid lui mordit le cou, et un objet s'y appuya. Aussitôt tous les poils de son corps se dressèrent, et il pesta intérieurement.

Revenu quelque peu de sa frayeur, Zhou Yixuan comprit que l'autre ne l'avait point tué, mais l'objet demeurait contre sa gorge. Rassemblant son courage, il dévisagea les deux intrus : c'étaient un jeune homme et une jeune femme. Le garçon avait un visage de jade, d'une grande beauté ; la fille, un teint de lotus, d'une grâce incomparable.