Chapitre 64 — Inquiétude

Zhang Qingyue regardait le lettré entre deux âges qui se dressait devant lui, celui que les gens de la Voie orthodoxe redoutaient entre tous, le « Roi des Enfers », et son esprit n'était plus qu'un chaos. Ces derniers temps, une confuse méfiance à l'égard de ses anciennes croyances avait germé au plus profond de lui, et il en trouvait maintenant la source : la conversation qu'il avait eue ce jour-là près de l'étal de thé, au pied du mont Kongsang.

Le revoir aujourd'hui, celui du passé, lui serrait le cœur d'une manière si complexe qu'il en oublia presque, l'espace d'un instant, la situation où il se trouvait.

Mais s'il l'oubliait, les autres, à ses côtés, ne l'oubliaient point.

Xiao Zhou essuya d'un revers de main le sang à ses lèvres, se redressa tant bien que mal et dit à voix basse à Zhang Qingyue et à Tian Lingsu : » Le personnage a une cultivation trop haute, on ne peut le vaincre par la force. Je vais le retenir, partez vite, vous deux ! «

Ce disant, il tendit la main : l'Épée des Sept Étoiles, toujours plantée dans la paroi rocheuse où elle vibrait encore légèrement, parut répondre à son appel ; dans un » ding « sonore, elle fendit la pierre et revint se loger dans sa paume.

Le Roi des Enfers le considéra, hocha la tête, toujours avec ce léger sourire, et dit : » À voir votre cultivation, il semble que, dans la jeune génération du clan Canglan, ce soit vous qui veniez en tête. Je ne savais pas qu'outre ce Zhang Qingyue, le clan Canglan comptait un talent tel que vous. Bien, très bien ! «

Zhang Qingyue sursauta ; mais sentant les regards de sa sœur aînée Tian Lingsu et de Xiao Zhou se tourner vers lui, il eut soudain les joues brûlantes sans savoir que dire.

Xiao Zhou respira profondément, avança d'un pas, et l'Épée des Sept Étoiles dans sa main s'illumina ; le Roi des Enfers, lui, ne fit aucun geste, se contentant de rester là, à le regarder en souriant. Xiao Zhou savait qu'il avait devant lui l'ennemi le plus puissant qu'il eût jamais affronté ; mais derrière lui se tenaient ses cadets du même clan, et il ne pouvait en aucun cas fuir le combat ; il n'espérait qu'une chose : les retenir assez longtemps pour que ses deux compagnons pussent s'échapper.

À peine eut-il voulu mobiliser son souffle pour gouverner son épée qu'un flux de sang et d'énergie lui remonta soudain de la poitrine ; il n'y put tenir et, dans un » wa « , cracha un flot de sang.

Zhang Qingyue et Tian Lingsu, saisis d'effroi, se précipitèrent pour le soutenir. Xiao Zhou avait le visage livide : il savait que, sous un seul coup du Roi des Enfers, ses entrailles avaient été ébranlées et ses méridiens blessés ; il n'avait plus la force de lancer le moindre sort. Son épouvante avait deux sources : la première, la conscience d'être sans issue ; la seconde, la hauteur de la cultivation du Roi des Enfers, proprement stupéfiante, et le mal qu'un tel homme ferait un jour à la Voie orthodoxe, sans doute incommensurable.

Le Roi des Enfers le regarda et dit soudain : » Vous vous efforcez de combattre, n'est-ce pas pour me retenir un moment et laisser vos deux compagnons s'échapper ? «

Xiao Zhou eut un grognement sans répondre ; mais Tian Lingsu se leva, se planta devant lui et s'écria avec colère : » Démons et sectes hérétiques ! Ne crois pas que ta cultivation supérieure te rende si fier ; moi, je n'ai pas peur de toi ! «

Zhang Qingyue en eut un choc : le Roi des Enfers venait de blesser Xiao Zhou d'un seul coup, et nul ne pouvait manquer de voir combien sa cultivation était haute ; à eux trois réunis, ils n'étaient peut-être pas de taille. Voyant Tian Lingsu braver ainsi le ciel et la terre, il s'inquiéta, s'approcha et tira un peu sa manche pour lui faire signe de ne point se montrer si emportée.

Tian Lingsu n'eut pas le temps de réagir, mais ce geste n'avait pas échappé au Roi des Enfers ni à Bili. Bili, le visage assombri, eut un froid grognement, regarda Tian Lingsu, puis Zhang Qingyue, et dit soudain : » Zhang Qingyue, serait-ce là cette sœur aînée Tian Lingsu dont vous parlez toujours ? «

Tian Lingsu et Xiao Zhou furent surpris ; Xiao Zhou fronça les sourcils et dit : » Frère Zhang, les connaîtriez-vous donc, le père et la fille ? «

Zhang Qingyue se tut un moment, puis dit à voix basse : » Oui. «

Alors, Tian Lingsu s'écria soudain : » Ah ! Je l'ai reconnue ! C'est toi, la diablesse de la secte démoniaque qui est venue furtivement cette nuit-là, celle que nous avons poursuivie jusque sur l'îlot au large, et qui disait chercher Xiaofan… «

Elle s'arrêta au milieu de sa phrase et fixa Zhang Qingyue sans mot dire.

Zhang Qingyue avait l'esprit en plein désarroi : au fond, ce qu'il avait toujours le plus redouté, c'était précisément une scène de ce genre ; elle était arrivée, et il ne savait toujours pas comment s'en tirer.

Le Roi des Enfers, debout, vit le trouble du visage de Zhang Qingyue, et pourtant il sourit encore : » Jeune frère Zhang, depuis nos adieux au pied du mont Kongsang, comment vous êtes-vous porté tous ces jours-ci ? «

Zhang Qingyue, l'esprit bouleversé, ne lui répondit point. Xiao Zhou, les sourcils serrés, était fort perplexe : à voir l'étrange familiarité du Roi des Enfers et de sa fille envers ce cadet Zhang, leurs relations devaient être pour le moins singulières. Or les règles du clan Canglan étaient sévères, et toute fréquentation avec les gens de la secte démoniaque strictement interdite ; il ne savait quel lien unissait ce cadet Zhang à ces deux êtres, et souhaitait qu'il n'enfreignît point les règles, car ce serait un grand malheur.

Mais ce n'était pas le moment de l'interroger ; tous trois se trouvaient encore dans une impasse. Xiao Zhou rassembla tant bien que mal ses esprits, se tourna vers le Roi des Enfers et s'apprêtait à parler, quand celui-ci, après un regard, prit les devants : » Vous forcez votre véritable souffle, vous infusez en secret votre énergie spirituelle dans l'Épée des Sept Étoiles : n'est-ce pas pour me retenir avec ce qui vous reste de force et donner à vos deux compagnons une chance de s'échapper ? «

Xiao Zhou tressaillit, le visage couleur de cendre : il n'aurait pas cru que le Roi des Enfers eût l'esprit si pénétrant ; avec sa cultivation, et maintenant qu'il était sur ses gardes, ils n'avaient plus, sans doute, aucune chance.

Mais le Roi des Enfers sourit légèrement : » Ne vous désolez point, je n'ai nulle intention de vous maltraiter. «

» Quoi ? « s'écrièrent à la fois Xiao Zhou et Tian Lingsu, tandis que Zhang Qingyue, tout étonné, tournait les yeux vers lui.

Le Roi des Enfers regarda Bili, puis se retourna vers Zhang Qingyue et dit avec un sourire : » Jeune frère Zhang, ce jour-là au fond du Gouffre des Âmes Mortes, sous le mont Kongsang, votre dévotion pour ma Yao'er s'est révélée dans l'épreuve, vous avez traversé ensemble la vie et la mort… «

Il n'avait prononcé que la moitié de sa phrase que le visage de Zhang Qingyue avait déjà changé ; il sentait de plus les regards singuliers de Xiao Zhou et de Tian Lingsu se tourner vers lui ; le cœur lui brûla, et il ouvrit la bouche pour s'écrier : » Vous… vous divaguez… «

Ce fut alors qu'il croisa le regard de Bili : dans ses yeux clairs, il y avait comme une plainte à peine voilée. Soudain lui revint cette nuit de grand vent et de pluie furieuse, où le ciel et la terre se faisaient hostiles, et où elle seule l'avait accompagné dans la souffrance ; au plus profond de lui, quelque chose se déroba, et il ne put achever sa phrase.