Chapitre 66 — Le vieux démon suceur de sang

Zhang Qingyue, lui, restait planté là ; sous le regard de ce vieillard à l'aura sinistre, il sentait un frisson lui monter au cœur, sans savoir qui il était. Mais à le voir en compagnie du Daoïste Loup Sauvage, il devinait qu'il devait être de la secte démoniaque ; et à les entendre tous deux parler, il semblait qu'ils fussent venus tout exprès pour le chercher, lui.

Dans les airs, le crâne rouge nimbé d'une lueur écarlate s'était remis, on ne savait quand, à tourner lentement ; derrière cette lumière rouge, la voix du vieux démon suceur de sang glissa, glaciale : » Petit avorton de Canglan, est-ce toi qui as tué mon disciple Jiang Laosan ? «

Zhang Qingyue en resta un instant interdit, puis, stupéfait : » Qui est Jiang Laosan ? «

Le vieux démon suceur de sang en fut un instant suffoqué, et la fureur lui monta au cœur ; en tout autre jour, il eût déjà lancé un sortilège et vidé cet homme de son sang. Mais à la pensée que ce disciple de Canglan portait en lui une technique du sang sucé d'une maîtrise non négligeable, il fallait avant tout tirer cela au clair.

Il réprima donc sa rage, mais sa voix, à l'entendre, ressemblait déjà aux hurlements d'un fantôme : » C'est toi qui, dans la Grotte des Dix Mille Chauves-Souris, au mont Kongsang, l'as tué avec la technique du sang sucé ! «

Zhang Qingyue tressaillit ; au mot de sang sucé, il se souvint aussitôt, et l'atroce scène se dressa devant ses yeux ; il sentit malgré lui son cœur se serrer, et sa main, machinalement, se porta au bâton de fer noir pendu à sa taille.

Le bâton de fer noir reposait paisiblement à sa ceinture, tel un démon plongé dans le sommeil.

Le vieux démon suceur de sang, le voyant demeurer longtemps sans mot dire, comme perdu dans ses pensées, jugea que c'était là pousser le mépris à son comble, dix fois plus « insolent » que ces grands maîtres de Canglan qui le poursuivaient jadis.

Son tempérament avait toujours été brutal ; sans les quelques doutes qui lui restaient au cœur, il ne se fût pas contenu si longtemps. Sa colère fut cette fois hors de mesure ; il rugit : » Petit de Canglan, rends-moi la vie de mon disciple ! «

Zhang Qingyue eut un sursaut d'effroi et recula d'un pas. Il entendit autour de lui redoubler les plaintes des spectres, un vent glacial souffler, glaçant au contact, jusqu'à sa nuque qui se sentait glacée, et il lui sembla que tous ses poils se dressaient.

Dans les airs, le crâne rouge ouvrit soudain sa gueule sinistre ; en un instant, cinq traits de lumière noire en jaillirent, tombèrent devant Zhang Qingyue, et, au bout d'un moment, se dressèrent en tremblotant.

Zhang Qingyue se tint sur ses gardes, concentré ; il savait que les sortilèges pervers de ces démons étaient étranges, mais à y regarder de près, il sentit malgré lui sa peau se hérisser. Ces cinq silhouettes qui grandissaient peu à peu étaient cinq spectres d'aspects divers mais de mine également hideuse, les uns à la gueule béante et sanglante, les autres aux crocs acérés, exhalant une puanteur fétide qui lui montait au nez.

En moins de temps qu'il ne faut, ces cinq spectres avaient grandi jusqu'à devenir des géants plus hauts que Zhang Qingyue d'une demi-taille ; derrière eux, le vieux démon suceur de sang, les mains formant d'étranges mudras, tantôt piquait, tantôt frappait le crâne rouge, et, à chaque oscillation, les spectres bougeaient en conséquence : de toute évidence, le vieux démon les contrôlait.

En cet instant, comme pour faire ressortir la lueur rouge que répandait le crâne, les yeux mêmes du vieux démon suceur de sang semblaient rougir ; on l'entendit ricaner froidement, puis ses dix doigts se resserrèrent d'un coup, et, dans un « sifflement », s'agrippèrent au crâne rouge.

Presque en même temps que son geste, les yeux des cinq monstres géants s'embrasèrent tous d'un rouge vif et lancèrent des regards profondément féroces ; puis, levant la tête, ils hurlèrent vers le ciel.

» Hou… ah… «

Zhang Qingyue fut secoué d'un grand frisson, l'esprit presque égaré ; il ne sentait autour de lui que des ombres de spectres vacillantes, et ces plaintes de fantômes, tels des poinçons qui lui perçaient les oreilles, lui entraient droit dans le crâne, insupportablement douloureuses.

Les cinq spectres hurlèrent longuement vers le ciel, puis, au bout d'un instant, se ruèrent ensemble sur lui ; dans un sifflement de vent, Zhang Qingyue se rejeta de toutes ses forces en arrière et n'esquiva que de justesse. Mais avant qu'il ne pût retrouver son calme, les cinq spectres, d'un même élan, au milieu de leurs hurlements, enfoncèrent leurs griffes dans le sol.

Zhang Qingyue, en plein vol, serra le bâton de fer noir dans sa main, un peu rassuré ; le bâton, comme s'il sentait lui aussi quelque chose, se teinta d'une lueur bleu-vert et s'illumina peu à peu.

Mais avant qu'il ne pût réfléchir davantage, les griffes des cinq spectres, profondément enfoncées dans la terre, semblèrent saisir quelque chose à la surface du sol ; au milieu des longs hurlements, un vent glacial se leva, et toute la plaque de terre fut arrachée. Mais plus terrifiant encore, de sous le sol, dans un « sususu » de sifflements, s'envolèrent d'innombrables spectres, grands et petits, qui volèrent vers Zhang Qingyue et l'encerclèrent en un clin d'œil.

Un froid sourire monta aux lèvres du vieux démon suceur de sang, mais il fronça aussitôt les sourcils : comme il craignait que ce jeune homme ne recelât quelque pouvoir extraordinaire, il n'avait pas employé d'entrée son art favori, la technique du sang sucé, mais un autre sortilège qu'il avait cultivé ces dernières années, le « Commandement des cinq spectres » : prenant pour médiums cinq « spectres de vie » formés de sa propre essence vitale, il contraignait tous les esprits des morts dans un rayon de dix lis à venir, puis les raffinait par l'art des spectres féroces pour en faire des spectres avides de chair et de sang, qu'il lançait contre Zhang Qingyue.

Mais ce disciple de Qingyun, quoique d'une maîtrise non négligeable, ne semblait pas pratiquer la technique du sang sucé. Se serait-il donc trompé ? Ou bien ce chien-loup, pour sauver sa vie, lui aurait-il désigné au hasard quelque bouc émissaire ?

Le vieux démon suceur de sang songeait encore lorsque, soudain, comme saisi de quelque sensation, il tressaillit et leva les yeux. Là où Zhang Qingyue, entouré d'une masse compacte de spectres et d'esprits blancs au point qu'on ne le voyait plus, soudain, parmi ces lourdes ombres blanches aux prunelles de revenants, une lueur d'un bleu-vert profond traversa les innombrables spectres et brilla.

Ce bruit, pareil à quelque chose qui se déchire, était clair et éclatant.

La nuit sur le mont Liubo devint plus ténébreuse encore ; à présent, on ne distinguait même plus la faible clarté de la lune.

Dans cette nuit solitaire et quelque peu désolée, un long cri s'éleva, indistinct.

Même les vagues de la mer lointaine semblaient peu à peu s'enfler.

Cette sensation glacée, depuis le cœur, glissa furtivement…

Le bâton de fer noir resplendit brusquement ; la hampe, naguère encore d'un noir profond, semblait un démon soudain tiré du sommeil qui eût ouvert les yeux. En un instant, une aura glacée et violente se répandit depuis Zhang Qingyue ; les innombrables spectres, saisis d'effroi, s'envolèrent et tourbillonnèrent, éperdus.

Au loin, le vieux démon suceur de sang fronça fort les sourcils ; son visage devint peu à peu grave, et il murmura à voix basse : » Que d'âcreté maléfique… «

Les cinq grands spectres de vie hurlèrent à l'unisson, leurs silhouettes vacillèrent, et, dans un « susu » de sifflements, ils s'élevèrent dans les airs, retombèrent autour de Zhang Qingyue et l'encerclèrent, tandis que leurs griffes déchiraient le vide dans un concert de cris aigus.