Chapitre 73 — Le premier chapitre

Ce domaine était naturellement le repaire de la secte Wan Du à Heyin ; c'était ce jour même que le maître de la secte Wan Du, le Dieu du Poison, le plus ancien des quatre grands maîtres de la secte démoniaque, était arrivé.

Cent ans plus tôt, la secte démoniaque et la Voie orthodoxe s'étaient affrontées sur le mont Canglan en une bataille si acharnée qu'elle avait obscurci le ciel et la terre ; mais la secte démoniaque avait fini par battre en retraite. Elle en était sortie exsangue : sur les quatre grandes sectes, trois avaient changé de maître, et c'est alors que le Roi des Enfers avait succédé à la tête du Zong du Roi des Enfers.

Parmi toutes les sectes, seule celle de Wan Du, avec son vieux monstre du Dieu du Poison, avait survécu ; mais au fil des ans, il avait abandonné son arrogance d'antan. Même au sein de la secte démoniaque, Wan Du gardait curieusement un profil bas, et les simples fidèles n'apercevaient que rarement ce vieux monstre.

À cette pensée, Qinglong ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Le titre de Dieu du Poison retentissait dans la secte démoniaque depuis plusieurs siècles déjà ; du temps où lui-même suivait l'ancien Roi des Enfers à la conquête du monde, ce Dieu du Poison était déjà un pilier de la secte Wan Du, avant d'en prendre la tête et de livrer de rudes combats au Zong du Roi des Enfers dans les luttes intestines de la secte, accumulant d'innombrables rancunes secrètes.

Mais qui eût cru que, le temps passant, il en viendrait à collaborer avec ce vieux monstre ?

Qinglong ne l'avait pas revu depuis près de cent ans ; la curiosité le tenaillait : à quoi diable ressemblait-il aujourd'hui ? À en croire son âge, ce vieux monstre devait approcher les cinq cents ans.

À cette idée, il eut soudain un mouvement intérieur et regarda le Roi des Enfers, qui marchait un demi-pas devant lui : celui-ci affichait un léger sourire, l'air fort détendu, mais il était impossible de deviner ce qu'il avait en tête.

Chemin faisant, ils traversèrent la cour et gagnèrent le pavillon intérieur ; partout régnait un silence absolu, pas une âme en vue. Là où vivait cet homme si haut placé régnait un calme surprenant.

Bientôt, ils aperçurent devant une bâtisse d'apparence banale huit hommes vêtus d'un uniforme brun jaune ; le guide les conduisit vers cette maison. Le Dieu du Poison devait donc s'y trouver.

Arrivés à proximité, les huit hommes s'inclinèrent ensemble devant le Roi des Enfers : en sa qualité de maître de l'une des quatre grandes factions démoniaques, celui-ci jouissait d'un rang fort élevé. Mais le Roi des Enfers ne montrait nulle morgue : il leur rendit un léger signe de tête, sourit avec affabilité, et entra avec Qinglong.

Dans cette pièce, des fenêtres s'ouvraient à l'est comme à l'ouest ; la lumière y entrait à flots, rendant la salle fort claire. Rien de cette atmosphère de ténèbres où l'on imagine d'ordinaire les gens de la secte démoniaque.

Quant au mobilier, il était on ne peut plus simple. Au milieu de la vaste pièce, une table et quelques chaises ; près de la table, une chaise longue, où un vieillard aux cheveux blancs comme neige reposait, les yeux clos. À ses côtés était assis un jeune homme au teint clair d'une vingtaine d'années, qui s'affairait avec le service à thé ; un parfum de thé flottait par intermittence dans l'air.

À voir la scène, on eût dit un paisible tableau d'un grand-père et de son petit-fils au repos : où donc était la moindre trace de maléfice ?

Le Roi des Enfers sourit et s'avança ; entendant des pas, le vieillard ouvrit les yeux, jeta un regard vers lui et son visage s'éclaira aussitôt d'un sourire : « Te voilà donc. »

Le Roi des Enfers sourit : « Vénérable aîné, depuis nos adieux au Temple saint, voilà bien longtemps que nous ne nous étions vus. Comment va votre santé ? »

Ce vieillard n'était autre que le Dieu du Poison, dont la sinistre renommée s'étendait sur le monde entier ; il parut esquisser un sourire amer : « Je vieillis, je ne suis plus bon à rien. »

Ce disant, comme s'il ne voulait plus s'attarder sur ce sujet, il changea de propos : « Frère Roi des Enfers, tu es depuis longtemps à la tête du Zong du Roi des Enfers, ton rang est désormais égal au mien ; si tu ne dédaignes pas, appelle-moi simplement "vieux frère", et ne m'appelle plus jamais "vénérable aîné" : je n'en suis pas digne. »

Le Roi des Enfers eut un rire ; l'air détendu, il prit place de l'autre côté de la table et dit au Dieu du Poison : « Vénérable aîné, vous avez tort de dire cela. Qui ne connaît votre haute vertu et votre prestige ? Pour cette grande affaire, nous comptons encore sur vous pour tout diriger ! »

Le Dieu du Poison parut un instant décontenancé, puis secoua aussitôt la tête : « Non, non. »

Le Roi des Enfers s'apprêtait à répliquer quand le jeune homme, de l'autre côté de la table, ayant achevé d'infuser deux tasses de thé, les apporta et dit d'une voix neutre : « Maître de secte, saint envoyé Qinglong, veuillez prendre le thé. »

Le Roi des Enfers et Qinglong les prirent ; le premier détailla le jeune homme un moment : traits fins et délicats, mais le teint un peu pâle. Celui qui pouvait se tenir ainsi aux côtés du Dieu du Poison devait lui être tout proche.

Le Roi des Enfers se tourna donc vers le Dieu du Poison : « Voici... ? »

Le Dieu du Poison sourit : « C'est le dernier disciple que j'ai pris il y a dix ans, Qin Wujiu. Je l'ai recueilli alors que je le trouvais doué. Wuyan, viens saluer ces deux aînés : ce sont des personnages de poids au sein de notre Sainte Église, et si tu peux bénéficier un jour de leurs faveurs, cela vaudra mieux pour toi que cent ans de cultivation austère. »

Qin Wujiu inclina légèrement la tête, sans qu'on pût dire si son expression trahissait l'orgueil ou la timidité ; sa voix elle non plus ne changea pas, toujours égale et douce : « J'ai salué le maître de secte et le saint envoyé. Je ne connaissais point les convenances à l'instant, veuillez m'en excuser. »

Le Roi des Enfers eut un petit rire et agita la main ; Qinglong sourit à son tour : « Ce jeune frère a la chance d'être admis auprès du vénérable aîné Dieu du Poison : un avenir sans limites, sans limites ! »

Le Dieu du Poison eut un petit rire et leur dit : « Un enfant ne sait pas ce qu'il fait ; ne lui en tenez pas rigueur. »

Le Roi des Enfers agita la main en souriant : « Que dites-vous là ! » Il marqua une pause, puis reprit : « Mais, vénérable aîné, si je suis venu aujourd'hui, c'est vraiment avec le sincère désir de vous voir diriger l'ensemble. Que nos quatre grandes factions unissent leurs forces pour laver l'affront d'autrefois : la grande défaite de Qingyun et l'humiliation subie par le Temple saint. »

Le Dieu du Poison se tut un instant, le visage comme assombri par une sorte de désolation ; au bout d'un long moment, il dit : « Mon frère, je ne suis plus qu'une ruine d'homme, vraiment incapable d'assumer une telle charge. Cette fois, les quatre grandes sectes ont secrètement ourdi le siège de Qingyun ; il ne saurait être question que je reste en arrière, sous peine de manquer à la sainte mère Youming et au saint roi Tianxu, et plus encore aux patriarches des générations passées. Mais quant à tenir le rôle de chef d'orchestre, eh bien... à part vous, mon frère, personne d'autre ne saurait l'assumer ! »

Le Roi des Enfers fronça les sourcils et secoua la tête : « Vénérable aîné, vous me comblez. Parmi les quatre maîtres de secte, c'est moi qui ai le moins d'ancienneté ; comment pourrais-je m'en charger ? Faisons ainsi : quand le "Fils de Jade et de Soleil" de la secte Changsheng et la "Fée aux Trois Merveilles" de la secte Mihun seront arrivés, nous en délibérerons ensemble ! »

Le Dieu du Poison réfléchit un instant : « Soit. Ils devraient être là d'ici quelques jours ; nous nous réunirons alors. Cet affront centenaire de la Sainte Église, il nous faut absolument le faire payer à la secte Canglan. »