Chapitre 75 — Le troisième chapitre

Le Dieu Poison et Yuyangzi eurent tous deux un léger tressaillement : de toute évidence, le nom de dame Jinling, même pour des sommités de la Voie démoniaque telles qu'eux, exigeait qu'on le traitât avec la plus grande circonspection.

Le roi des Enfers changea de visage, une lueur acérée passa furtivement dans ses yeux, et il dit : « Je me demande bien d'où la fée tient cette nouvelle ? »

La fée Sanmiao tendit une main de jade et la passa légèrement sur ses tempes, puis, le visage sans expression, elle déclara : « Je l'ai apprise, voilà tout. Frère aîné roi des Enfers, dame Jinling fut il y a huit cents ans l'ancêtre fondatrice de notre secte des Âmes Égarées, et le Clochette de l'Union qu'elle a laissé est depuis toujours le trésor tutélaire de notre secte. Cela, vous le savez sans doute aussi, n'est-ce pas ? »

Le roi des Enfers se tut ; mais il se tenait debout, les mains croisées dans le dos, d'une contenance hautaine et résolue, sans l'ombre d'une reculade. L'atmosphère, encore tout à l'heure harmonieuse, prit en un instant des allures de champ de bataille, l'épée tirée et l'arc bandé.

Yuyangzi toussa, lança un regard au Dieu Poison, mais celui-ci détourna la tête et contempla au loin le sommet du mont Canglan : de toute évidence, il ne souhaitait pas se mêler de cette affaire. Yuyangzi pesta intérieurement ; en d'autres temps, il eût lui-même souhaité que ces deux adversaires s'entretuassent au plus vite, mais comme il était désormais, en l'occurrence, le maître d'œuvre de cette réunion, il dut faire un pas en avant et dire : « Voyons, vous deux, comment se fait-il qu'à peine la conversation engagée, voilà que la colère vous prend ? Vous êtes l'un et l'autre des maîtres accomplis de la Voie, et l'heure est aux grandes affaires ; ne vaudrait-il pas mieux mettre cette querelle de côté pour l'instant, et, une fois ceci réglé, la résoudre entre vous, qu'en dites-vous ? »

La fée Sanmiao lui jeta un regard, hocha imperceptiblement la tête et détourna les yeux ; le roi des Enfers garda un visage de marbre, mais au fond de lui il ricana : ce Yuyangzi n'était décidément pas un brave homme ; contraint par son rôle à intervenir, il laissait pourtant percer l'intention de jeter après coup les deux sectes l'une contre l'autre.

Car le Clochette de l'Union était un trésor d'une importance insigne ; on le rangeait communément, aux côtés du « Chaudron du Dragon Dompté » du roi des Enfers, de la « Perle Dévoratrice de Sang » de la salle de l'Alchimie Sanguine et du « Sac de l'Unification des Poisons » de la porte des Dix Mille Poisons, parmi les quatre merveilles de la Voie démoniaque. Mieux encore : dans la Voie démoniaque, le bruit courait avec insistance que nombre de procédés magiques et d'arts étranges de la secte des Âmes Égarées ne pouvaient déployer leur pleine puissance sans le Clochette de l'Union pour intermédiaire.

Un tel trésor, le roi des Enfers n'était pas assez sot pour consentir à le céder ; d'autant que, lorsque Bilie l'avait rapporté de la grotte aux Gouttes de Sang, sous l'abîme des Âmes Mortes, il lui avait expressément recommandé de n'en point ébruiter l'existence. Il ignorait que cette fée Sanmiao avait de grands pouvoirs, et qu'elle était parvenue à s'en informer.

En cet instant, le roi des Enfers passa mentalement en revue tous ceux qui l'entouraient, mais, sur son visage, parut un léger sourire : « Frère aîné Yuyangzi dit fort juste ; nous pourrons reprendre cette affaire une fois celle-ci réglée. »

Voyant que ces deux hommes, d'ordinaire si indomptables, avaient cette fois écouté ses paroles, Yuyangzi ne put réprimer un nouveau mouvement de satisfaction.

C'est alors que le Dieu Poison dit soudain : « Ah ! Le soleil se lève. »

À ces mots, tous tournèrent les yeux vers le mont Canglan, et virent en effet un soleil rouge, déployant un éclat éclatant, se lever lentement à l'horizon, au sommet de la montagne, et répandre sa lumière sur le monde.

Cette clarté douce tombait également sur les quatre hommes et projetait derrière eux de longues ombres.

Après avoir gravi la dernière marche, Zhang Qingyue parvint enfin de nouveau devant le pavillon Yuheng. Cette haute et solennelle salle se dressait devant lui, d'une majesté imposante ; l'homme qui se tenait à son pied paraissait aussi petit qu'une fourmi.

Chang Jian dit : « Entrons ! »

Song Dayi et Tian Lingsu approuvèrent d'un signe de tête ; Zhang Qingyue allait avancer d'un pas quand, soudain, il tressaillit et tourna les yeux de côté : dans un autre angle de l'escalier, un homme était assis à même le sol, adossé à la balustrade. Ses vêtements étaient encore propres, mais, comme il s'était assis sans façon sur les dalles, le bas de sa robe s'était couvert de poussière. Les yeux perdus, il fixait l'endroit où se tenait Zhang Qingyue, murmurant je ne sais quoi entre ses lèvres.

C'était le deuxième oncle Wang, fou depuis bien des années.

Le cœur serré, Zhang Qingyue allait s'avancer vers lui, mais Song Dayi le retint et dit à voix basse : « Petit frère, entrons d'abord ! Ne faisons pas attendre nos maîtres plus longtemps. Quant au deuxième oncle Wang, quand tu... quand tu ressortiras, il sera toujours temps d'aller le voir. »

Zhang Qingyue s'arrêta, le cœur douloureux ; mais il savait bien que Song Dayi disait vrai, et qu'il était pour l'heure un prévenu. Il hocha donc la tête et adressa à Song Dayi un sourire forcé. Chang Jian, qui les observait, dit à voix basse : « Vous deux, si rien ne presse, entrons saluer nos maîtres et nos aînés ! »

Song Dayi acquiesça et avança avec Zhang Qingyue ; mais Tian Lingsu fronça les sourcils : « Nos maîtres et nos aînés ? Frère Chang, se peut-il que des aînés d'autres sectes soient aussi venus ? »

Chang Jian hésita un instant : « Oui. Plusieurs moines éminents du temple des Chants Bouddhiques sont arrivés, et des aînés du Val des Nuages Embrasés également ; tous viennent s'enquérir de la situation du... du frère Zhang. »

Tian Lingsu blêmit, son visage devint livide en un instant ; Song Dayi, lui aussi, fronça les sourcils.

Zhang Qingyue s'avança en silence : « Frère Chang, entrons. »

Chang Jian le regarda et opina : « Bien. Suivez-moi. »

Ce disant, il entra le premier ; Zhang Qingyue respira profondément et suivit d'un pas qui lui semblait lourd. Derrière lui, Song Dayi et Tian Lingsu échangèrent un regard : tous deux lurent dans les yeux de l'autre l'inquiétude et l'appréhension — mais aussi l'impuissance — et durent leur emboîter le pas.

Or, à l'instant même où ils venaient d'entrer dans le pavillon Yuheng, le deuxième oncle Wang, qui n'avait cessé de suivre des yeux la silhouette de Zhang Qingyue, le vit disparaître dans la salle ; sans qu'on sût pourquoi, il se leva en titubant, se gratta la tête d'un air perplexe, comme un enfant, et se mit, lui aussi, en marche vers le pavillon Yuheng.

Toutes ces années, le deuxième oncle Wang avait été pris en charge par la porte du Canglan ; sa folie ne l'avait jamais quitté, et il errait jour après jour sur le pic Jietian. Ce pavillon Yuheng, sacré aux yeux des simples disciples de Qingyun, il y entrait fréquemment ; mais jamais il n'y avait causé de grand désordre, et, avec le temps, plus personne ne s'occupait de lui.

Cette fois encore, il entra sans encombre et disparut dans le pavillon Yuheng.