Chapitre 149 — Un poison mortel

Comme s'ils sentaient le danger, les deux monstres s'arrêtèrent et, tournant avec peine la tête, voulurent quitter ce bois ; mais avant qu'ils eussent fait quelques pas, ils s'écroulèrent, le sang leur jaillissant aussitôt de tous les orifices du visage : ils n'en réchapperaient pas.

Dans la forêt, de près comme de loin, s'éleva soudain un « sifflement, sifflement » à donner le frisson, et les bêtes affluèrent de toutes parts ; en un instant, d'innombrables têtes de serpents apparurent entre les herbes et les cimes, sifflant, et tous, grands ou petits, rampèrent jusqu'ici.

Or, tandis que ces serpents se disputaient joyeusement leur proie, voici que soudain beaucoup d'entre eux s'immobilisèrent, dressèrent la tête avec méfiance, puis se tournèrent en masse vers l'entrée de la vallée.

Au loin, sur la sente déserte, comme un sourd roulement de tambours de guerre résonnait ; toute la terre se mit à frémir doucement, et un bruit étrange, pareil à la marche de mille chevaux et de dix mille soldats, montait de l'infini lointain.

Dans la vallée, au petit matin, un silence de mort s'abattit soudain.

« Hou ! »

Exhalant longuement sa fureur, Fan Xiong, le grand disciple jadis recueilli par le Dieu des Poisons, rejeta d'un geste brusque le cadavre d'un disciple de la Porte dont il venait de broyer le crâne. Le corps vola par-dessus l'espace, heurta avec un bruit sourd la table d'offrandes devant la salle funéraire, et retomba.

Comme si, dans l'ombre, un démon ricanait, ou comme pour rendre hommage à ce maître de la secte démoniaque qui, de son vivant, avait tué sans compter, la salle funéraire où reposait la dépouille du Dieu des Poisons, dedans comme dehors, était à présent un fleuve de sang, jonchée de cadavres de disciples de la Porte.

Une épaisse odeur de sang humain flottait dans l'air.

En cet instant, les trois factions des grands disciples du Dieu des Poisons — Fan Xiong, Cheng Wuya et Duan Rushan — s'entredéchiraient depuis plusieurs jours. Hormis quelques chefs de haute cultivation, la plupart des simples disciples de la Porte étaient morts ou blessés ; et ces jours de lutte avaient depuis longtemps injecté le sang aux yeux de ces trois hommes acharnés à la conquête du pouvoir : ils touchaient presque à la folie.

Dans la salle funéraire, sur la table d'offrandes, la boîte contenant le sceau du maître de la secte reposait toujours, paisible, regardant tout cela avec froideur.

Comme si le carnage les avait épuisés, les combats, dedans comme dehors, s'apaisaient peu à peu ; mais la tension, faite d'épées tirées et d'arcs bandés, n'en était que plus vive.

Le troisième, Duan Rushan, entouré de quatre vieillards à l'aspect bizarre, le regard chargé de férocité, considéra Fan Xiong et Cheng Wuya qui se tenaient face à lui et ricana : « Dites donc, mes deux frères aînés, vous ne voulez toujours pas déposer les armes ? À part les quelques vieillards qui vous entourent, qui donc vous reste-t-il ? »

Fan Xiong et Cheng Wuya échangèrent un regard ; chacun lut dans les yeux devenus écarlates de l'autre une pointe de désespoir. Depuis la nuit du septième jour après la mort du Dieu des Poisons, où des bruits insolites s'étaient élevés dans la salle funéraire, les trois factions, déjà sur leurs gardes, avaient aussitôt donné l'assaut à la salle, de peur d'arriver trop tard et que le sceau du maître ne fût dérobé par un autre.

Dans cette confusion, une foule innombrable se rua dans la salle funéraire, chacun persuadé que l'adversaire avait prémédité de rompre l'accord pour s'emparer du sceau ; en trois mots, l'on en vint aux mains.

Jusqu'ici, l'issue de la mêlée entre les trois factions commençait enfin à s'éclaircir : le troisième, Duan Rushan, dont la cultivation avait toujours été la plus faible, l'emportait peu à peu sur Fan Xiong et Cheng Wuya grâce à la puissance de ses forces.

À présent, hormis la dizaine d'hommes encore debout derrière eux — Baiduzi, le vieux démon suceur de sang, l'ancêtre Duanmu et quelques autres —, ils n'avaient plus guère d'atouts en main.

Or, aux côtés de Duan Rushan, il n'y avait pas seulement les « Quatre Anciens de la Porte du Poison » pour le garder : ouvertement ou en secret, il avait au moins cent hommes, parmi lesquels nombre d'experts. Des forces toujours considérables de la Porte des Dix Mille Poisons, six dixièmes se trouvaient entre les mains de Duan Rushan — plus qu'avant l'ouverture des hostilités : de quoi surprendre.

Devant une défaite désormais certaine, Fan Xiong et Cheng Wuya avaient les yeux pleins de rancœur, mais ne pouvaient plus rien dire. À voir l'air de ses deux aînés, Duan Rushan ne put retenir un grand éclat de rire : depuis toujours, il avait au-dessus de lui deux aînés autoritaires, et sous lui un maître, le Dieu des Poisons, qui chérissait davantage ce Qin Wujiu ; lui seul était resté méprisé. Après tant d'années d'endurance, il pouvait enfin relever la tête : comment n'eût-il pas été transporté de joie ?

Duan Rushan s'avança d'un pas arrogant, entouré de ses gardes, les Quatre Anciens de la Porte du Poison ; Fan Xiong et Cheng Wuya le virent, impuissants, s'approcher de la table d'offrandes et se planter devant la boîte. L'un serrait les poings, l'autre grinçait des dents à les faire craquer : leur fureur était à son comble.

Mais la colère qui les habitait en cet instant était, aux yeux de Duan Rushan, la plus délicieuse des expressions du vainqueur ; il en venait même à croire que seule une pareille heure, où il dominait tous les autres, donnait un sens à sa vie.

Duan Rushan éclata d'un rire arrogant ; le triomphe peint sur son visage, il tendit la main et s'empara de la boîte verte.

Fan Xiong et Cheng Wuya laissèrent échapper en même temps un grondement sourd et avancèrent d'un pas ; mais aussitôt les Quatre Anciens du Secte du Poison se tournèrent vers eux, tandis que les hommes de Duan Rushan se précipitaient en masse pour les encercler. Les deux hommes, les yeux flamboyants de fureur, fixaient au loin la boîte entre les mains de Duan Rushan.

Le rire de Duan Rushan redoubla d'arrogance ; le cœur gonflé de fierté, il fit jouer le fermoir et ouvrit la boîte. À l'intérieur, un fond de soie dorée, et au milieu de la soie, un petit sceau brun foncé, surmonté d'un serpent finement ciselé, d'un réalisme saisissant. Nul n'eut besoin de le retourner : chacun des présents, Duan Rushan compris, savait que quatre caractères étaient gravés dessous :

Le Sceau divin des Dix Mille Poisons.

Duan Rushan promena autour de lui un regard hautain, s'attardant un peu plus longuement sur les visages de Fan Xiong et de Cheng Wuya ; après avoir pleinement savouré la joie du vainqueur, il sourit — un sourire que le sang éclaboussant son visage rendait étrange et féroce —, puis il souleva le Sceau divin des Dix Mille Poisons et le retourna. Il voulait contempler tout à loisir, dans les moindres détails, ce symbole du pouvoir suprême du Secte des Dix Mille Poisons.

En cet instant, dans la salle funéraire, on n'entendait plus rien que la respiration haletante et furieuse de Fan Xiong et de Cheng Wuya ; sous les yeux de tous, un nouveau maître du Secte des Dix Mille Poisons allait naître.

Soudain, au moment où chacun retenait son souffle, Duan Rushan poussa un hurlement déchirant, et la boîte ainsi que l'essentiel Sceau divin des Dix Mille Poisons tombèrent à terre. Saisis, tous se tournèrent vers lui ; un instant plus tard, la stupeur les glaça.

Duan Rushan, naguère encore si superbe, tremblait de tout son corps ; son visage avait perdu toute couleur, et ses deux mains, en un clin d'œil, étaient devenues d'un noir profond, d'une teinte absolument monstrueuse.

Un instant plus tard, un léger bourdonnement d'ailes s'éleva entre ses doigts : un insecte bizarre venait de s'envoler de la fente de sa main.