Chapitre 54 — Les gens du passé

La grand-mère observa Tuoniang un certain temps ; la voyant d'une honnêteté et d'une droiture à toute épreuve, elle se prit d'une certaine affection pour elle et souhaita sincèrement lui trouver un beau parti. Aussi, dès qu'elle avait un moment, emmenait-elle Dou Yan flâner dans le village ; croisant des garçons en âge de se marier, elle ne pouvait s'empêcher de les dévisager un peu plus longuement, de leur poser deux ou trois questions. En quelques jours, tout le village se mit à dire que le septième maître Dou avait chargé la grand-mère de lui chercher un serviteur fiable et sûr ; dès lors, chaque fois que la grand-mère et Dou Yan sortaient, elles ne manquaient pas de rencontrer des gens venus à leur rencontre avec leur fils.

La grand-mère ne savait si elle devait rire ou pleurer ; ne pouvant s'expliquer, elle se contentait de répéter sans cesse : « Il n'en est rien, il n'en est rien. »

Naturellement, personne ne la croyait.

C'est alors que Dou Ming rencontra Zhao Liangbi.

La famille Zhao était apparentée aux Cui, mais de quel degré exactement, elle n'avait jamais réussi à l'établir.

Ce jour-là, ils prenaient le repas du soir dans la cour lorsqu'on vit entrer à pas lents le père de Zhao Liangbi, les mains enfouies dans les manches, le dos voûté. Zhao Liangbi, huit ans, suivait son père, tête basse et mine renfrognée.

« Ma grande sœur », dit le père de Zhao Liangbi en s'arrêtant au loin ; sur son visage noir et maigre se dessina un sourire légèrement empressé, « vous êtes à table ? » Zhao Liangbi, lui, s'accroupit près de la porte.

La grand-mère posa aussitôt son bol et l'appela « troisième frère », le recevant avec chaleur : « Avez-vous mangé ? Ajoutez donc un couvert ! » Puis elle fit apporter un tabouret par une servante, ainsi qu'un bol et des baguettes.

Le père de Zhao Liangbi agita vivement la main : « Nous avons déjà mangé, déjà mangé ! » Puis, regardant Dou Yan : « C'est la quatrième demoiselle ? Qu'elle est donc blanche et claire, on dirait une figure d'estampe du Nouvel An. »

La grand-mère rit doucement et fit servir le thé et des pâtisseries.

Alors le père de Zhao Liangbi cria vers son fils : « Chien bâtard, qu'est-ce que tu fais accroupi là ? Viens vite te prosterner devant la quatrième demoiselle et ta grande sœur ! »

Zhao Liangbi s'avança, le visage sombre.

« C'est donc… ? » La grand-mère regarda le père de Zhao Liangbi, perplexe.

« Ma grande sœur », dit celui-ci avec un sourire gêné, « un garçon à demi grandi dévore son père. Vous savez comment est ma femme : sur trois cent soixante-cinq jours de l'année, elle en passe trois cent soixante au lit ; la récolte des champs ne suffit même pas à payer ses remèdes. Ce Chien-surplus, nous ne pouvons vraiment plus le nourrir. J'ai entendu dire que le septième maître Dou cherchait un serviteur… » Il regarda la grand-mère, le visage plein de supplication.

La grand-mère resta saisie.

Dou Yan aussi.

Dans la vie précédente, Zhao Liangbi n'était apparu qu'à l'âge de dix ans. À l'époque, sa mère était morte de maladie ; son père avait décidé de partir charpentier au Fujian et avait confié Zhao Liangbi, alors âgé de treize ans, à la grand-mère, tandis que la petite sœur de Zhao Liangbi, neuf ans, était donnée en mariage à une autre famille comme future belle-fille… Dans cette vie-ci, à cause de Tuoniang, il apparaissait cinq ans plus tôt au domaine.

Le destin en serait-il changé ?

Dou Yan y réfléchissait.

Elle entendit le père de Zhao Liangbi bredouiller : « Je sais bien que ce Chien-surplus n'a ni la mine ni les talents voulus… mais, puisque nous sommes parents, dites donc un bon mot pour nous… »

Il n'avait pas fini sa phrase que Zhao Liangbi, debout de côté, tout mal à l'aise, s'écria d'une voix forte : « Père, combien de fois vous ai-je dit que plus on est parents, moins grande sœur voudra placer quelqu'un chez les Dou ; pourquoi ne voulez-vous rien entendre… »

Le père de Zhao Liangbi lui décocha un coup de pied, fort en colère : « Quand les grandes personnes parlent, les enfants n'ont qu'à rester à l'écart. » Puis, reprenant un sourire flatteur à l'adresse de la grand-mère : « Ma grande sœur, n'écoutez pas les sornettes de ce gamin. Je sais bien que vous craignez qu'on vous reproche de profiter des Dou… »

« Grande sœur », l'interrompit à voix haute Zhao Liangbi, envoyé d'un coup de pied sur le côté, « mon père ne peut pas me nourrir ; gardez-moi au domaine ! Je sais tout faire, donnez-moi seulement de quoi manger. »

Le père foudroya son fils du regard ; le fils soutint le regard de son père sans faiblir.

La grand-mère se mit à rire. « Troisième frère, dit-elle, si vous avez confiance en moi, confiez-moi l'enfant. Le faire entrer au service des Dou, certes non, mais je saurai le nourrir à sa faim et le vêtir chaudement. »

Le père de Zhao Liangbi s'apprêtait à répliquer ; déjà Zhao Liangbi avait répondu d'une voix forte : « Entendu ! »

La grand-mère trancha net : elle fit conduire le père et le fils Zhao se reposer, puis ordonna à Honggu : « Troisième frère et les siens n'ont sûrement pas encore dîné ; Shouyuan est chez moi, et je craignais qu'elle ne les trouvât sales, aussi n'ai-je osé les retenir à table. Va donc à la cuisine leur préparer une grande bolée de nouilles au porc, avec beaucoup de viande, sept parts de gras pour trois de maigre, en tranches épaisses posées sur les nouilles. Tu entends ? »

Honggu acquiesça en souriant et se rendit à la cuisine.

Le lendemain de bonne heure, le père de Zhao Liangbi repartit chez lui avec une panière de galettes que lui avait données la grand-mère ; quant à Zhao Liangbi, sans qu'on eût à le lui dire, il balaya de fond en comble la cour et ses alentours ; puis, posant le balai, il alla couper de l'herbe pour les chevaux.

Dou Yan s'exerçait à la calligraphie dans sa chambre, mais sa pensée revenait sans cesse à Cui Min.

Un bureau des affaires, un tel lieu n'existait que dans les maisons de hauts dignitaires, spécialement chargé des relations et des visites des divers domaines. Chez les familles de fonctionnaires, c'était un secrétaire de longue date qui en avait la charge, et ces secrétaires étaient le plus souvent des lettrés recalés aux examens ou de simples licenciés… Si, dans cette vie, elle n'épousait pas la maison du marquis de Jining, quel avenir resterait-il à Cui Min ?

Dans la vie précédente, Cui Min était bel et bien le pilier de la famille Cui.

Si Cui Min finissait par n'être qu'un laboureur obscur resté au pays natal, quels changements surviendraient dans l'avenir des Cui ?

Devait-elle aider Cui Min ?

Et comment l'aider ?

Dou Yan baissa la tête, plongée dans ses réflexions.

Dehors retentit la voix douce et sucrée de Zhao Liangbi : « Petite sœur, cette théière est un peu lourde, voulez-vous que je vous la porte à l'intérieur ? »

« Regarde tes mains, tu es sale comme tout », disait Haitang. « Si c'est toi qui portes cette théière à l'intérieur, crois-tu que notre demoiselle pourra encore en boire ? »

« Alors, alors je vais me laver les mains. » Et Zhao Liangbi de détaler à grand bruit.

Quand Dou Yan le revit, le dessous de ses ongles était propre et net, et tout son être semblait rafraîchi.

Il aidait prestement Haitang et les autres à ranger les pièces.

Haitang lui demanda : « La cour, tu l'as bien balayée ? »

« Bien balayée ! »

« Et le poulain, tu l'as nourri ? »

« Nourri ! »

— Avez-vous coupé l'herbe ?

— C'est fait.

Toutes ces petites tâches finirent par retomber sur Zhao Liangbi.

Il ramassa un papier que Dou Zhao avait raté, le tourna et le retourna, puis, le visage plein d'admiration : « Que les caractères de la quatrième jeune demoiselle sont beaux ! »

Haitang et les autres se couvrirent la bouche pour rire : « Tu sais les lire ? »

— Non, pas du tout. Pour la première fois, Zhao Liangbi, lui dont l'effronterie était telle qu'il répondait à tout le monde avec un sourire, se sentit honteux et confus, et ses joues s'empourprèrent.