Chapitre 70 — Un appel à l'aide

Les relations entre les gens sont parfois bien étranges.

Dou Yan se croyait une fine connaisseuse du monde et se voulait froide envers autrui ; quant à dame Ji, prudente en paroles, méticuleuse en actes, et de surcroît son aînée, chargée par Dou Huaiying de veiller sur elle, elle se devait de montrer l'exemple devant Dou Yan. Si elles s'entendaient bien, on ne pouvait pourtant dire qu'elles fussent intimes. Mais depuis qu'elle avait reçu ce camélia dit « des dix-huit lettrés », dame Ji ne regardait plus Dou Yan avec la même réserve d'aînée envers sa cadette : elle y mettait désormais une familiarité de goûts partagés.

Chaque fois qu'elle avait achevé sa leçon, elle retenait un instant Dou Yan pour échanger quelques mots : « Où donc as-tu déniché ces dix-huit lettrés ? »

« La dernière fois que papa a fait réparer l'aile est, il a envoyé des gens acheter des plants et des arbustes dans le Jiangnan. Quelqu'un lui a proposé ces dix-huit lettrés en échange d'une forte somme ; je les ai trouvés authentiques, et je les ai fait acheter. » Dans sa vie antérieure, elle n'avait autour d'elle que des gens friands d'admirer les fleurs ou de s'en orner les cheveux, mais aucun qui aimât les cultiver. En cette vie, Dou Yan avait enfin rencontré quelqu'un qui s'intéressât elle aussi au jardinage et aux plantes : elle adorait en parler. « Je l'ai aussi chargé de me trouver deux pieds de Dahong à six pétales, un de Chidan, un de Fendan et un de camélia du Japon. » Puis elle ajouta : « Ma sixième tante aime-t-elle les orchidées de Jian ? Je lui ai également demandé de m'en chercher quelques plants issus de semis. »

« Tu sais aussi cultiver les orchidées de Jian ? » Les yeux en amande de dame Ji s'écarquillèrent. « Comment se fait-il que tu saches cultiver les orchidées de Jian ? »

Dou Yan comprit soudain qu'elle en avait trop dit, et se hâta de reprendre : « Je ne sais pas cultiver les orchidées. Seulement, j'ai vu dans le cabinet de travail de papa un traité sur les orchidées, je l'ai trouvé fort intéressant, et j'ai voulu essayer d'en planter quelques pieds selon les recettes qui y sont consignées, pour voir si cela réussirait. » Puis, avec un sourire câlin : « Qui ne tente rien n'a rien, non ? Peut-être parviendrai-je à créer une orchidée de Jian des Dou ! »

Dans sa vie antérieure, elle avait une prédilection pour les orchidées de Jian, surtout celles à cœur blanc ; elle les trouvait d'une beauté grave et gracieuse, d'une élégance pure et noble, et capables de s'acclimater partout, de vivre où qu'on les plantât. Avec un peu de soin, elles pouvaient même fleurir deux ou trois saisons.

Dame Ji mourait d'envie de voir ce traité, mais les mots lui restèrent au bord des lèvres et elle les ravala aussitôt : les orchidées sont des plantes précieuses, et dans certaines familles qui les cultivaient de génération en génération, l'art de les soigner tenait du secret de famille, voire ne se transmettait qu'aux garçons, jamais aux filles. Qui savait d'où provenait ce traité des Dou de l'Ouest ? Plutôt que d'aller épiéter sans vergogne ledit traité chez une Dou Yan encore innocente, mieux valait se faire offrir par elle quelques pieds d'orchidées.

« J'attends ton orchidée de Jian des Dou », dit-elle en souriant. « Seulement, n'oublie pas d'en offrir quelques pieds à ta sixième tante le moment venu. »

Voyant que dame Ji ne la pressait plus de questions sur la culture des orchidées, Dou Yan respira et promit avec empressement : « Certainement. Certainement ! »

Dame Ji alla avec elle voir les deux pieds d'orchidées de Jian encore en fleur : « Comment fais-tu pour qu'elles fleurissent jusqu'à maintenant ? »

Dou Yan n'osa plus faire étalage de son savoir et dit en souriant : « J'ai simplement essayé de les installer dans la serre chaude, et voilà qu'elles fleurissent jusqu'à présent, à ma grande surprise. J'ignore encore pourquoi elles tiennent si longtemps ; j'ai chargé une servante de confiance de s'en occuper chaque jour et de noter les moindres changements : on devrait finir par en trouver la raison. »

Dame Ji l'admira sans réserve : « Je ne savais de toi que ton ardeur à l'étude ; jamais je n'aurais cru que tu mettais tant de zèle à cultiver les fleurs. »

« Puisqu'il faut de toute façon y consacrer du temps, pourquoi ne pas s'appliquer à faire au mieux ? » dit Dou Yan.

Dame Ji hochait la tête sans cesse, son visage débordant d'éloges.

Une petite servante entra en courant, tout essoufflée : « Madame la sixième, mademoiselle la quatrième ! La neuvième dame Huan a accouché ! »

Dou Yan et dame Ji affichèrent une même joie surprise et demandèrent d'une seule voix à la servante : « Une fillette ou un garçon ? La neuvième dame Huan est-elle saine et sauve ? »

La servante sourit aussitôt : « La neuvième dame Huan a mis au monde un petit garçon ; la mère et l'enfant se portent bien. »

Les deux femmes joignirent les mains d'un même geste et murmurèrent un « Amitābha ».

Cela fait, elles trouvèrent la chose amusante et se regardèrent en souriant.

Dame Ji suggéra à Dou Yan d'offrir un pied d'orchidée de Jian à dame Huang en présent de félicitations : « C'est le premier petit-fils de la branche aînée ; il y aura certainement foule de parents et d'amis venus présenter leurs vœux. Peut-être même viendra-t-on de la famille Huang de Huai'an. Dans le Jiangnan, les amateurs d'orchidées sont nombreux. »

Dou Yan en fut quelque peu surprise.

Dame Ji avait toujours été discrète, mais ces derniers temps elle changeait du tout au tout, poussant Dou Yan en avant à toute occasion.

Ce ne fut qu'au soir, au moment de se coucher, en entendant Haitang grommeler « il faudra sans doute refaire toutes les robes d'hiver de mademoiselle la quatrième », qu'elle comprit enfin.

Elle avait elle aussi atteint l'âge de parler mariage.

Finalement, elle offrit quelques pièces de brocart en présent de félicitations.

Dame Ji s'indigna de ce manque d'ambition et, en son for intérieur, se reprocha d'avoir fait de Dou Yan ce qu'elle était devenue.

La vieille Wang se mit à sourire : « Mademoiselle la quatrième sait rester égale dans la faveur comme dans la disgrâce ; madame devrait s'en réjouir. »

« Sans doute ! » répondit dame Ji, abattue. « Mais plus elle se conduit ainsi, plus il m'est pénible de la laisser s'ensevelir de la sorte. »

Lors du banquet des fleurs du manoir des Dou, au double neuvième de la fête du Chongyang, elle garda Dou Yan à ses côtés tout du long, la chargeant à l'occasion de servir du thé à quelque aîné vénérable ou de tendre un mouchoir.

Dou Yan savait pertinemment ce que faisait dame Ji, mais, habituée depuis toujours à ne rien céder, elle était bien incapable de ces bassesses qui eussent ruiné sa réputation ; elle se contenta donc d'accueillir avec un doux sourire les louanges des aînés — « grave et avenante », « intelligente et dégourdie » —, tandis qu'auprès d'elle, la jeune Yi et la jeune Shu faisaient piètre figure, l'une trop étourdie, l'autre trop engoncée.

La seconde dame douairière, à l'écart, souriait sans mot dire.

La nourrice Liu glissa alors à voix basse : « Voyez-vous, faudrait-il prier madame la sixième d'aller examiner si cette montagne de chrysanthèmes est dressée comme il faut ? Madame la sixième vient du Jiangnan, elle en aura sûrement vu davantage que nous. »

La seconde dame en fut fort mécontente, mais dame Ji était sa belle-fille ; fût-elle sa plus fidèle servante, elle ne voulait pas laisser dame Ji perdre la face devant la nourrice Liu.

« C'est là le talent de Shouyuan », dit la douairière en jetant un regard à la nourrice Liu. « Si l'on doit s'en prendre à quelqu'un, c'est à ceux qui n'ont pas su former la jeune Yi et la jeune Shu. »

La nourrice Liu se hâta de baisser la tête et d'approuver.

La seconde dame douairière, appuyée au bras de la troisième belle-sœur, gagna la salle de réception où se tenait le banquet.

D'ordinaire, c'était toujours sa sixième belle-fille qui soutenait la seconde dame douairière.