Chapitre 72 — L'intervention

« Bie Gangyi fut jadis instructeur militaire à la capitale. Après la mort de sa femme… » Zhao Liangbi s'exprimait avec ménagement. « Il est originaire de Dingzhou ; sa demeure et ses terres de famille sont des biens héréditaires. »

Le lapin ne broute pas l'herbe devant son terrier. Si brutal qu'un homme soit au-dehors, une fois revenu dans son pays natal, il se montre docile et rangé ; car, privé de ses racines, il ne serait plus qu'une lentille d'eau à la dérive.

Bie Gangyi, pour rien au monde, n'aurait commis un acte propre à ruiner son propre rempart.

Peut-être l'affaire de Bie Gangyi avait-elle remué quelque chose chez Zhao Liangbi, car il soupira : « À vrai dire, les sœurs Bie sont bien à plaindre. Leur mère est morte de maladie alors qu'elles étaient toutes petites ; Bie Gangyi, homme fruste, craignait de faire tort à ses filles et ne voulut point se remarier. Les deux sœurs n'avaient personne pour veiller sur elles : rapiécer, recoudre, laver les marmites et les écuelles, tout cela, elles l'ont appris seules auprès des voisins. Plus grandes, il leur fallait encore prendre soin de Bie Gangyi. Sans quoi, comment l'aînée des Bie aurait-elle attiré l'œil de Shan Jie ? »

Dou Yan résolut d'intervenir dans cette affaire.

Elle acquiesça sans mot dire et prit sa tasse de thé.

Zhao Liangbi, qui aurait dû se retirer, restait cloué sur place, le visage indécis.

Dou Yan haussa un sourcil.

Après avoir longtemps hésité, Zhao Liangbi finit par lâcher d'un air embarrassé : « J'ai encore appris une chose… Après le malheur de Bie Gangyi, il avait expressément recommandé qu'on tînt la chose cachée à l'aînée des Bie. Or, ces derniers jours, elle l'a sue malgré tout ; elle a coupé une mèche de ses cheveux et l'a déposée devant la tablette de sa mère, puis voulu se faire concubine de ce Shan Jie. Heureusement, le vieux Chen, du logis voisin, flairant quelque chose d'anormal, l'a retenue de force… Quatrième demoiselle, vous… » Il la regarda d'un air suppliant, comme s'il espérait qu'elle viendrait à leur secours.

Dou Yan fut saisie d'étonnement.

Elle n'aurait cru que les deux sœurs Bie eussent, l'une comme l'autre, tant de caractère devant l'épreuve.

« Ne vous inquiétez pas, dit-elle. Je vais en informer ma grand-mère, puis j'irai voir mon troisième oncle. »

Voyant que Dou Yan se rendait de nuit chez Dou Zhen, Zhao Liangbi, surpris, lui en fut fort reconnaissant : « Il se fait tard, et je dois de toute façon rentrer au domaine de l'Est ; permettez que je vous accompagne ! »

Zhao Liangbi, à quatorze ans, travaillait encore à la comptabilité des Dou de l'Est. Il n'aurait la chance d'être envoyé comme second intendant qu'à seize ans.

S'il n'en connaissait pas l'issue, il ne trouverait sans doute pas le sommeil de la nuit.

Dou Xin approuva et alla prévenir leur grand-mère.

En apprenant la chose, la grand-mère conçut pour Shan Jie une vive aversion et la pressa sans relâche : « Allez ! Allez vite ! » Puis elle ajouta : « Sauver une vie, c'est bâtir une pagode à sept étages. Si ton troisième oncle refuse de se porter garant pour ce Bie Gangyi, dis-le-moi : j'ai quelques relations avec la famille Lang, et je prierai les Lang d'intercéder en sa faveur. »

Dou Yan n'en fut que plus assurée ; après avoir répondu « oui » à plusieurs reprises, elle se rendit aux Dou de l'Est.

Dou Zhen était déjà couché ; en apprenant que Dou Yan demandait à le voir, il fut saisi d'effroi, jeta un vêtement sur ses épaules, enfila ses souliers et sortit en hâte : « Que se passe-t-il ? Que se passe-t-il ? » Ce qui, en retour, alarma Dou Yan, qui regretta en secret d'être venue si tard troubler le repos de son troisième oncle.

Elle raconta à son troisième oncle l'arrêt de la voiture par Bie Sulan, puis demanda : « La famille Shan a-t-elle envoyé quelqu'un pour prévenir, ou fait courir quelque parole ? »

« Non, rien de tel. » Dou Zhen, ayant compris le dessein de Dou Yan, laissa échapper un long soupir. « Seulement, ce Shan Jie a l'esprit étroit et le caractère emporté ; il agit avec impétuosité. Moins on s'en mêle, mieux cela vaut. »

« Je le pensais aussi, dit Dou Xin. Mais puisqu'on est venu nous implorer, et qu'il s'agit d'une bonne action, d'une vie à sauver, il serait peu décent de rester les bras croisés. Du moment que les Shan n'ont envoyé personne ni fait courir aucune parole, que mon troisième oncle se porte donc garant pour les Bie ! Même si les Shan s'en inquiètent, nous pourrons toujours nous dégager. »

« Mais tout Dingzhou sait que Bie Gangyi a été jeté en prison pour avoir offensé Shan Jie, objecta Dou Zhen, peu enclin à se mettre en avant. Il suffit d'une vague enquête pour le savoir. Se dérober après coup, ce n'est que se boucher les oreilles en volant une cloche ; la brouille avec les Shan, sans doute, restera inévitable. »

« S'il en est ainsi, la famille Dou n'en doit que plus intervenir, répliqua Dou Xin. Autrement, ceux qui cherchent la petite bête diront ou bien que les Dou ont peur des Shan, puisqu'ils n'osent se lever devant une bassesse pareille ; ou bien que les Dou, tout comme les Shan, sont de mèche et ne valent pas mieux. La bonne renommée amassée par nos Dou au fil des générations y sombrerait. »

Dou Zhen pesait gravement la question.

Dou Yan, elle, n'était pas sans quelque émotion.

La réputation d'une famille, n'est-ce pas aussi un fardeau pesant ? Mais parfois, elle devient un parapluie, abritant ceux qui s'y mettent à couvert du vent et de la pluie.

Dou Zhen décida d'en conférer avec la seconde douairière avant de rien résoudre.

« On dit que ce Bie Gangyi est grièvement blessé et n'en a plus pour longtemps, dit Dou Yan. Prenons garde qu'au moment où nous aurons engagé notre garantie, il ne soit déjà plus de ce monde : nous aurions offensé Shan Jie pour rien. »

Dou Zhen jugea le propos sensé ; comment fût-il resté en place ? Il changea de vêtement et se rendit avec Dou Yan chez la seconde douairière.

La seconde douairière fronça les sourcils et demanda à Dou Zhen : « Quel homme est-ce donc, ce Shan Jie ? »

Dou Zhen répéta ce qu'il savait de son caractère emporté et de son impétuosité.

Les sourcils de la seconde douairière se froncèrent plus fort.

Dou Yan comprit où elle voulait en venir.

La seconde douairière craignait que la famille Shan n'eût parmi ses cadets quelque homme de talent qui, plus tard, imputerait cette brouille aux Dou ; et que, pour un Bie Gangyi qui ne leur était ni parent ni allié, elles n'eussent encouru l'inimitié d'autrui sans profit.

Elle sourit : « On dit que ce Shan Jie est fils unique, qu'il n'a ni science ni talent, et qu'il vit tout bonnement sur la renommée passée de son père ! »

La seconde douairière reprit : « Les paroles de Shouyuan sont justes. À garder ainsi le silence, ceux qui ne savent rien croiront que nous frayons avec les Shan et partageons leur turpitude ! »

C'était consentir à se porter garant pour les Bie.

Dou Qu se leva et fit une révérence à la seconde douairière : « Merci à vous, Madame, de nous avoir exaucés ! »

La seconde douairière dit en riant : « La réputation de bonté de notre Shouyuan ne fera que s'affermir ! »

« C'est aussi grâce à votre bienveillance, Madame », répondit Dou Yan. Après quelques civilités échangées, Dou Zhen se leva : « Je ferai donc dès demain matin envoyer quelqu'un se porter garant pour les Bie ? »

La seconde douairière acquiesça ; alors seulement Dou Yan et Dou Zhen prirent congé et sortirent de la chambre.

Dou Yan adressa un sourire et un signe de tête à Zhao Liangbi, qui attendait à la porte depuis un moment.

Aussitôt, le sourire de Zhao Liangbi lui fendit la face jusqu'aux oreilles.

La grand-mère, elle aussi, attendait Dou Yan ; elle lui demanda avec anxiété comment les choses s'étaient passées.

Dou Yan relata toute l'affaire. La grand-mère ne fut rassurée qu'alors.

Le lendemain, à peine le jour levé, l'intendant désigné par Dou Zhen partit pour le district de Zhending ; dès l'après-midi de ce même jour, Bie Gangyi fut relâché.