Chapitre 141 — Terreur

Assise dans la voiture qui cahotait, Dou Ming ne put s'empêcher d'éprouver quelque regret.

Elle n'aurait jamais imaginé que cette calèche fût si spartiate ; si elle l'avait su, elle eût emmené Ji Hong avec elle.

Elle écarta le rideau : « Yu Er, combien de temps nous faudra-t-il encore pour atteindre Dingzhou ?

— Bientôt, bientôt ! » Le cocher Yu Er tourna la tête et adressa à Dou Ming un sourire obséquieux. « Nous suivons les petits chemins ; par la grand-route, avec leurs chevaux rapides, ils nous auraient rattrapés en un rien de temps.

— Ah ! » Le moral de Dou Ming s'assombrit ; elle se recroquevilla dans la voiture.

Le soir, ils s'arrêtèrent pour la nuit chez des paysans.

Des meubles crasseux et vermoulus, des couvertures rèches et dures qui sentaient le moisi, du thé sur lequel flottaient encore des cendres de fumée : Dou Ming se sentait incapable d'y poser le pied.

Allongée sur le kang, les yeux fermés, elle s'efforçait de ne pas penser au lieu où elle se trouvait, et ses pensées dérivèrent peu à peu vers la maison de sa grand-mère maternelle.

La femme de son oncle aîné ne manquerait pas de lui servir un nouveau sermon ; la femme du second oncle, elle, la prendrait sous son aile. Quant à sa grand-mère… autrefois, elle l'avait chérie jusqu'au fond du cœur ; mais depuis que son grand-père avait été mis en accusation, elle semblait la traiter avec moins de faveur qu'auparavant. Était-ce parce que la famille Dou n'avait pas offert son secours ? Cette fois, quand elle arriverait, sa grand-mère la chérirait-elle encore comme jadis ?

Le cœur de Dou Ming battait la chamade ; elle se tournait et se retournait dans son lit, sans savoir à quel moment elle sombra finalement dans un sommeil confus.

Peut-être parce que le lieu lui était étranger, son sommeil fut léger ; sans raison, elle se réveilla brusquement en sursaut.

Les battants étaient bien clos ; la lumière froide et limpide de la lune, filtrant à travers les tuiles de verre du toit, répandait sur le sol une clarté laiteuse.

Dehors, il semblait que des gens parlassent.

Dou Ming dressa l'oreille malgré elle.

« … Non, il me faut au moins cinquante taëls d'argent… sans compter le reste, rien que la veste brodée à motifs de passiflore rose incarnat qu'elle porte sur elle vaut bien cinq taëls… et puis cette paire de pendants d'oreilles en œil-de-chat qu'elle a aux oreilles… »

Dou Ming fut saisie d'un frisson d'épouvante.

Elle portait justement aujourd'hui une veste brodée à motifs de passiflore rose incarnat, et une paire de pendants en œil-de-chat !

Son instinct lui disait que la situation où elle se trouvait était des plus fâcheuses.

Elle se leva sans bruit ; son corps était tout flasque, et, sans même prendre le temps de chausser ses souliers, elle enfila une paire de chaussettes et gagna sur la pointe des pieds la porte.

La porte, en mauvais état, ne fermait pas hermétiquement ; debout devant elle, il était aisé de voir au-dehors par l'interstice.

La salle commune n'était pas éclairée. La porte restait ouverte ; la lune, entrant du dehors, permettait de distinguer nettement l'ombre de Yu Er.

Il parlait dans la salle commune avec un homme et une femme qui lui étaient inconnus. À cause de la lumière, on ne distinguait guère leurs traits ; tout au plus pouvait-on deviner que l'homme était d'une carrure exceptionnellement massive et se tenait là, épais comme une tour de fer ; la femme, rondelette, avait aux oreilles des boucles d'or qui scintillaient dans l'obscurité comme les yeux de deux bêtes dévorantes, et vous glaçaient d'effroi.

« Puisque ces choses-là te tentent, dit la femme d'une voix un peu rauque, mais empreinte d'une férocité indéfinissable, moi, je ne veux que la personne ! Quinze taëls d'argent, pas un liard de plus !

— Ma tante Mo Er, protesta Yu Er à voix basse en marchandant, vous donnez tout de même un peu trop peu. Cette fillette est une demoiselle de bonne maison ; il m'a fallu peine et peine pour la prendre au piège. Voyez : j'ai loué une voiture, j'ai graissé des pattes… vous devriez au moins me laisser rentrer dans mes frais ! Votre prix est vraiment trop bas… ajoutez-moi quelque chose, de grâce…

— La mère Mo Er ricana froidement : Elle a déjà onze ans cette année. Elle a déjà de la mémoire. Si je te donne quinze taëls, c'est encore en considération de l'amitié qui lie mon maître à toi ; pour un autre, trois taëls me paraîtraient déjà trop…

À ces mots, comment Dou Ming n'eût-elle pas compris ?

Cette histoire de second cousin qui avait gâché la lettre de recommandation du cousin aîné, cette commission d'aller implorer sa grand-mère, tout cela n'était que mensonge !

Ce Yu Er, on ne savait quelle mouche l'avait piqué, avait résolu de la vendre.

Une flamme furieuse s'embrasa aussitôt dans son cœur ; elle poussa la porte, prête à accabler Yu Er d'invectives. Mais au moment où sa main se posa sur le verrou, la douleur cuisante que lui causa l'échardes rugueuse, en lui meurtrissant le doigt, la refroidit bien vite.

Il fallait s'échapper !

Avant que Yu Er ne s'en aperçût, il fallait fuir au plus vite !

Une fois hors de danger, qu'il s'agît de la famille Dou ou de la famille Wang, un seul doigt suffirait à l'écraser.

Dou Ming serra les dents et promena autour d'elle un regard affolé.

Il n'y avait dans la pièce qu'une seule fenêtre, et elle donnait sur la cour principale.

Elle décida aussitôt de s'échapper par la fenêtre.

Les membres tremblants, elle monta sur le kang, respira profondément, tira avec précaution le verrou du battant et ouvrit la fenêtre ; mais le treillis extérieur était cloué, et elle eut beau pousser et tirer, il ne bougea pas d'un pouce.

C'en était fait, c'en était fait !

Dou Ming resta assise là, l'esprit vide.

Elle ne sut combien de temps s'écoula avant qu'elle ne revînt à elle.

Cette mère Mo Er ne voulait-elle pas de l'argent ? Il suffisait de lui en promettre !

À cette pensée, l'espoir lui revint, et avec lui la force.

Elle sauta à bas du kang et ouvrit la porte avec un claquement sec.

Les trois personnes du dehors, qui parlaient on ne sait de quoi, souriaient, dans une parfaite entente.

Au bruit, elles tournèrent la tête, et toutes trois prirent un air stupéfait.

Dou Ming avait grand-peur, mais la colère qui lui montait du cœur dissipa sa timidité : « Yu Er, misérable traître qui vends ton maître pour prix de faveurs, tu as osé me duper pour me vendre ! Si mon grand-père l'apprend, s'il ne te fait pas écarteler par cinq chevaux, il te fera découper en mille morceaux ; il ne te reste plus qu'à attendre de pourrir dans les geôles du tribunal ! » Puis elle s'écria : « Mère Mo Er, vous ne cherchez après tout que le profit. Je vous promets cinq cents taëls d'argent, non, mille taëls ! Reconduisez-moi, et je ferai en sorte que mon grand-père vous remercie comme il se doit. Savez-vous qui est mon grand-père ? C'est Wang Yousheng, gouverneur du Yunnan. Mon oncle paternel est Dou Yuanji, grand secrétaire du pavillon de la Gloire littéraire et ministre de la Justice ; mon père est membre de l'Académie de Hanlin et sous-préfet du gouvernement du prince héritier… »

« Tss, tss, tss ! » Mofang II interrompit Dou Ming d'un rire, et, dodelinant de son corps rondouillard, elle s'avança. Au clair de lune, ses petits yeux en forme de fèves luisaient d'un éclat glacé, sans la moindre chaleur. « Petite, je ne pensais pas que tu fusses d'une naissance aussi noble et que tu eusses l'esprit aussi peu dégourdi. » Ce disant, elle se tourna vers Yu Er et, découvrant ses grosses lèvres enduites d'un rouge éclatant, lui dit avec un sourire forcé : « Yu Er, ce que tu as fait là n'est pas régulier. Tu m'avais annoncé une demoiselle de bonne famille, sans dire que c'était une connaissance. Tu me mets vraiment dans l'embarras ! »