Chapitre 161 — L'épingle de bois

Les trois sessions d'examen passées, Ji Qi n'osa lui demander s'il s'en était bien tiré — si son fils estimait avoir réussi et que le résultat le vît échouer, l'enfant perdrait la face devant lui et, sans doute, répugnerait-il encore davantage à le revoir ; si son fils estimait avoir échoué, tout ce labeur de ces derniers temps n'aurait été vain, et l'enfant se sentirait pareillement déchu à ses yeux… Mieux valait ne rien dire du tout, et se borner à lui apprendre que sa mère, Dame Han, ayant su qu'il se présentait, était spécialement venue de Yixing, avait elle-même préparé en cuisine ce qu'il aimait, et l'attendait à la maison.

Ji Yong réfléchit un instant, puis suivit Ji Qi jusqu'à la ruelle du Pont de Jade.

Ji Qi poussa un soupir de soulagement.

Ji Yong, dès sa naissance, avait été élevé auprès de la vieille dame de la famille Ji ; un peu plus grand, il était passé auprès du vieux maître Ji. Dame Han avait moins d'occasions de voir son fils que les jeunes serviteurs attachés à sa personne ; ses sentiments pour lui étaient des plus subtils.

Elle tirait gloire de Ji Yong, mais parfois il lui semblait que ce fils qu'elle avait mis au monde ne lui appartenait pas, qu'il appartenait à la famille Ji, qu'il n'avait fait que naître par son ventre ; il lui arrivait d'effleurer l'idée que ‹ si seulement mon fils n'était pas si intelligent ›. Mais cette pensée, jamais elle n'osait la confier à quiconque, et des affaires de Ji Yong, elle était plus encore mal placée pour s'enquérir ; elle se contentait de lui prendre la main et de l'interroger sur ce qu'il avait mangé et porté ces derniers temps.

Eux deux, mari et femme, en étaient là ; à plus forte raison les autres membres de la famille Ji évitaient-ils de s'attirer pareille rebuffade, et tous firent comme si Ji Yong revenait d'une simple visite, l'accablant de questions sur ceci et cela, sauf sur les examens impériaux.

En vérité, Ji Yong estimait s'en être fort bien tiré, qu'il entrerait dans les cinq premiers à coup sûr, et il brûlait de s'en entretenir avec quelqu'un ; mais puisque nul n'en soufflait mot, il ne pouvait tout de même pas aborder le sujet de lui-même ?

D'autant que, même s'il l'eût fait, ils n'auraient répondu que par des paroles évasives et souriantes du genre ‹ tu figureras certainement sur la liste des lauréats ›.

Si seulement Dou Yan avait été là.

Elle lui aurait sûrement demandé quels sujets étaient tombés, comment il y avait répondu, et peut-être même pourquoi il avait répondu ainsi.

À cette pensée, il revit les yeux en amande de Dou Yan, tout étincelants.

En toute circonstance, ils brillaient d'une ardeur inépuisable, sans jamais connaître la fatigue.

Les questions prudentes de sa mère plongèrent soudain Ji Yong dans un profond ennui, et même dans un sentiment d'impuissance accablant.

Lui n'était pas homme à se plier aux convenances ; il se leva tout net, lâcha d'un ton impatient : » Je rentre dans ma chambre «, puis s'en fut à grands pas.

Dame Han soupira.

Entre elle et ce fils, il n'y avait vraiment rien à se dire.

Ji Yong, étendu sur son lit, songeait pourtant au petit coffret de camphrier déposé dans le cabinet de la résidence de l'école de la préfecture de Shuntian.

Il ordonna à Zishang : » Va me chercher ce coffret. «

Zishang partit aussitôt.

À son retour, il croisa Dame Han.

Dame Han, le cœur mal à l'aise, fit venir Ji Lingze pour s'entretenir un moment avec lui.

Voyant que Zishang sortait à une heure si tardive, elle lui posa une question.

Si Zishang avait su gagner l'estime de Ji Yong, ce n'était certes pas un homme ignorant la mesure ; à ces mots, il s'avança aussitôt avec déférence pour répondre.

Dame Han, intriguée, ne poussa cependant pas plus loin ses questions.

Le lendemain matin de bonne heure, elle se rendit dans la chambre de son fils pour l'aider à ranger ses affaires ; mais son fils était déjà parti à la résidence du côté de l'école de la préfecture de Shuntian.

» Comment, si tôt ? « Dame Han en fut fort déçue.

La servante qui s'occupait de la chambre de Ji Yong s'empressa de dire : » Madame, le jeune maître a déclaré que les livres de l'école de la préfecture de Shuntian sont pour la plupart les Quatre Livres et les Cinq Classiques, des textes d'examen et des exercices de composition ; de toute façon, il n'en aura plus besoin désormais, aussi veut-il les offrir tous aux deux jeunes maîtres de la maison de la tante, et il a donné rendez-vous aux deux jeunes maîtres de la tante pour venir chercher les livres. Il ne compte pas s'installer à demeure du côté de l'école de la préfecture de Shuntian. «

À ces mots, Dame Han laissa paraître la joie sur son visage et demanda à la servante : » Ainsi donc, le jeune maître a fort bien réussi à l'examen ? «

À une telle question, comment la servante eût-elle osé répondre ? Elle ne put que bafouiller : » Votre servante ne sait pas. Hier soir, lorsque le jeune maître est rentré, il n'a cessé de tourner dans la maison, et il ne s'est couché qu'au retour de Zishang. «

Dame Han en resta un instant interdite ; du coin de l'œil, sans qu'elle sût comment, son regard glissa comme par inadvertance sur l'oreiller carré de toile bleue au chevet du lit de Ji Yong, et elle découvrit qu'un coin d'un coffret de camphrier dépassait de sous l'oreiller.

Elle s'en approcha malgré elle, tira le coffret et l'ouvrit.

Il contenait une épingle à cheveux en bois de camphrier.

Un simple et long modèle d'épingle, entièrement ajouré et sculpté de camélias de toutes sortes : les uns prêts à éclore, d'autres encore en simple bouton, d'autres enfin épanouis avec audace. Le travail n'était pas d'une finesse remarquable, le bois n'était pas d'une qualité recherchée, mais la forme en était extrêmement nouvelle. Bien plus, les objets sculptés dans le bois respirent d'ordinaire une ampleur antique et naturelle, tandis que sur cette épingle, les fleurs serrées les unes contre les autres semblaient toutes rivaliser d'ardeur à s'épanouir, au point de donner une impression de splendeur chatoyante.

Celui qui avait sculpté cette épingle avait un talent fort ordinaire, mais celui qui l'avait dessinée possédait un art pictural consommé !

Ce jugement surgit soudain dans l'esprit de Dame Han… puis lui revint en mémoire la scène où, enfant, Ji Yong, un petit tabouret sous les pieds, se penchait sur la grande table à dessin du pavillon du jardin pour peindre les camélias de la maison…

Elle en eut le souffle coupé malgré elle, referma le coffret d'un » clac « sonore, et demanda précipitamment à la servante : » Ceci est… «

La servante sourit : » C'est le coffret que Zishang a apporté hier. « Puis, le regard perplexe : » Hier soir, j'ai bien vu le jeune maître le ranger dans le coffre à bagages ; comment se fait-il qu'il soit sous l'oreiller… «

Un » bourdonnement « envahit la tête de Dame Han, et une frayeur indicible s'empara d'elle.

Elle remit le coffret en place, dit précipitamment deux mots à la servante — » Ne laisse pas le jeune maître découvrir que quelqu'un a touché à ses affaires « — puis regagna en hâte l'appartement intérieur et recommanda à sa nourrice, la vieille Han : » Attends devant la porte aux fleurs pendantes ; dès que le jeune maître rentrera, viens aussitôt me le rapporter. «

※

La mise à jour du jour !

o(n_n)o~

※