Chapitre 209 — Par erreur

Toutefois, puisque la cinquième dame avait déjà parlé, il n'était évidemment pas assez sot pour s'avancer et déclarer que la présence de Ji Yong était inconvenante.

Ji Yong ne fit pas de façons : il s'assit et prit le petit-déjeuner avec la cinquième dame et Dou Wenchang ; puis la cinquième dame retint Dou Wenchang pour lui parler en particulier.

» C'est Ming qui a été mariée hier, et non Shouyuan ! « dit-elle à voix basse. » Ce n'est qu'au moment des adieux à ses parents que nous l'avons découvert ; il était déjà trop tard, force nous fut de laisser aller les choses. Voyant que Ming s'entend depuis toujours en toute affection avec ton septième oncle, je l'ai spécialement prié d'intervenir en faveur de Shouyuan. Une fois là-bas, règle ton comportement sur les clins d'œil de Ming. Puisque la chambre nuptiale a été consommée, il n'est absolument pas question de laisser Ming en pâtir. « Puis elle insinua que la responsabilité de cette affaire incombait à la dame Wang. » … Sans que la septième dame ne parle, nous ne pouvons pas non plus agir à la légère.

La cinquième dame savait Dou Wenchang homme franc et droit ; craignant qu'il ne laissât échapper quelque indice, elle le lui avait caché jusqu'à ce jour, où elle lui avait enfin découvert le fond de l'affaire.

Dou Wenchang fut saisi d'un profond étonnement, et son esprit se troubla d'une immense perplexité.

Même ainsi, la cinquième tante était la belle-sœur aînée ; devant des questions de principe, comment pouvait-elle laisser la septième dame agir à sa guise ?

Mais comme il était lié à Dou Bingheng comme un père à son fils, de telles paroles, proférées, n'auraient pu que manquer de respect à la cinquième dame ; il refoula donc sa perplexité au fond de son cœur, acquiesça d'une voix respectueuse, et sortit de la salle avec la cinquième dame.

Ji Yong se tenait sur la galerie couverte qui longeait l'aile ouest, un sourire légèrement goguenard aux lèvres.

Dou Wenchang s'approcha, méfiant, et découvrit que de la place où se tenait Ji Yong, on pouvait entendre confusément des sanglots de femme.

La famille du septième oncle était peu nombreuse ; il se demandait bien qui pouvait pleurer ainsi, quand Ji Yong dit : » Grand cousin, allons d'abord saluer le septième oncle, puis nous nous rendrons au manoir du marquis de Jining, n'est-ce pas ? «

Dou Wenchang n'eut qu'à le suivre.

Ji Yong, lui, riait intérieurement avec froideur.

Les gens de la famille Wang savent maintenant se lamenter à grands cris — où étaient-ils donc auparavant ?

En une seule nuit, Dou Huaiying semblait avoir vieilli de dix ans.

Il gisait morne sur son lit, sans prêter attention à la cinquième dame ; il adressa seulement à Dou Wenchang et à Ji Yong, qui venaient l'aider à régler les suites, quelques mots pleins de excuses : » Je vous cause bien du souci. «

Quand pareille chose arrive, personne n'a le cœur léger, et moins que quiconque un père !

Dou Wenchang pouvait comprendre les sentiments de Dou Huaiying ; il acquiesça en silence, et, le visage grave, pria Dou Huaiying de se rassurer.

Ji Yong, lui, prononça d'un ton fort déférent quelques paroles apaisantes : » Que le septième oncle se rassure ; nous réglerons cette affaire comme il faut « ; puis il se rendit avec Dou Wenchang au manoir du marquis de Jining.

La dame Tian avait déjà reçu la nouvelle ; le souffle lui manqua, elle faillit s'évanouir, et dès qu'elle eut repris haleine, elle ordonna précipitamment à sa nourrice attitrée d'aller chercher Wei Fan au plus vite, puis fondit en larmes : » Comment pareille chose a-t-elle pu arriver ? Si cela venait à s'ébruiter, où serait l'honneur de notre maison Wei ? «

Celle que la dame Tian avait envoyée aux nouvelles était la nourrice Luo, la plus dévouée de son entourage.

» Que Votre Grâce baisse la voix ! « s'empressa-t-elle de tirer son mouchoir pour essuyer les larmes de la dame Tian. » À l'heure qu'il est, peu de gens sont au courant ; si vous pleurez de la sorte, ne le ferez-vous pas savoir à tout le monde ? Certes, le marquis et la demoiselle des Dou n'ont pas encore sacrifié aux ancêtres, mais la chambre nuptiale a été consommée. Qu'il s'agisse d'accepter cette alliance en profitant des circonstances, ou de s'expliquer clairement avec les Dou, il faut attendre l'arrivée de la grande tante avant de décider ; on ne peut tout de même pas ébruiter la chose dès maintenant ! «

À ces mots, la dame Tian réprima vite ses pleurs et dit en sanglotant : » Zhen a raison ; cette famille Dou n'est vraiment pas une bonne famille, et c'est ma faute, à moi seule, d'avoir tant tergiversé, d'avoir perdu Yu. « Puis elle se remit à pleurer : » Si j'avais su, j'aurais dû suivre l'idée de Zhen et rompre les fiançailles avec les Dou, plutôt que de faire entrer chez nous une bru dont on ne sait ni d'où elle vient ni qui elle est. « Elle était au comble du regret.

Mais était-ce bien le moment de parler de cela ?

Heureusement, la nourrice Luo servait la dame Tian depuis des décennies et connaissait son caractère ; sans s'énerver, elle lui rappela doucement : » Du côté des appartements du maître, ne pensez-vous pas qu'il faudrait envoyer quelqu'un surveiller la langue des servantes et des femmes de peine ? Il me semble que les Dou eux-mêmes ne souhaitent pas ébruiter l'affaire. Et pour ce qui est de nos vieux parents, avec un tel événement, les sacrifices au dieu du foyer, le culte des ancêtres et les présentations de la parenté devront sans doute être ajournés un moment ; il faudra bien leur fournir une explication. «

La dame Tian approuva à plusieurs reprises et dit à la nourrice Luo : » Je te confie cette affaire ; avant l'arrivée de la grande tante, surtout, ne laisse personne concevoir de soupçons. «

La nourrice Luo acquiesça d'une voix respectueuse et se retira.

Aux jours de noces, ce sont toujours le gendre et le frère de la mariée qui occupent les places d'honneur ; à plus forte raison Zhang Yuanming, gendre de haute naissance qui avait tant soutenu la maison Wei.

Il s'était levé de bonne heure, avait pris son petit-déjeuner, et, vêtu de neuf, attendait que Wei Wan eût terminé sa toilette.

Les gens envoyés par les Wei pour chercher Wei Wan, devant Zhang Yuanming, n'osèrent souffler mot du changement de mariée ; ils dirent seulement que la dame Tian avait une affaire importante à discuter avec Wei Wan et la priaient de venir sans tarder.

En entendant cela, Zhang Yuanming taquina Wei Wan : » Ta mère s'est sans doute levée ce matin en trouvant trop modestes les présents d'usage convenus hier avec toi ; elle veut sans doute en ajouter quelques-uns pour la nouvelle bru et te demande de l'aider à choisir des bijoux. À mon avis, tu devras hausser tes propres largesses en conséquence — tu es la grande sœur du marié, ne fais pas trop pauvre figure, de peur que la nouvelle belle-sœur ne te prenne pour une avare et, le jour où tu rentreras dans ta famille, ne te refuse un repas ! «

» Qu'elle ose ! « Wei Wan, déjà de méchante humeur, arqua les sourcils et déclara d'un ton despotique : » Elle veut gouverner le manoir du marquis de Jining ? Il lui faudrait encore en avoir les moyens ! «

Zhang Yuanming savait sa femme d'un naturel volontaire et ne s'étonna pas de l'entendre parler ainsi ; il la taquina encore quelques instants, la fit rire, et ce n'est qu'alors que le couple, devisant et plaisantant, se rendit avec les enfants au manoir du marquis de Jining.

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