Chapitre 252 — De l'ordre des préséances

Wei Fan sourit avec amertume et appela Song Chusheng « beau-frère ».

Mon frère ? Il n'arrivait vraiment pas à le prononcer !

Song Yan sourit légèrement, affichant une grande modestie.

Dou Huaiying fut fort satisfait.

Ses deux gendres étaient de naissance illustre, et pourtant ils se rencontraient selon les rites dus à la famille de l'épouse : c'était à la fois un respect envers sa fille et une marque de déférence envers Dou Juan.

Comme le temple ancestral des Dou ne se trouvait pas dans la capitale, il conduisit Song Yan et Dou Yan dans la grande salle, où ils se prosternèrent devant les portraits des ancêtres Dou et brûlèrent de l'encens : les ancêtres étaient ainsi honorés et la bonne nouvelle leur était annoncée. Puis il les ramena dans la salle fleurie, où ils se prosternèrent devant Dou Bingheng et les autres, scellant officiellement la parenté.

Songeant peut-être que la maison du général de Ying était une famille de hauts dignitaires où l'or et l'argent ont leur prix, mais où les livres n'en ont point, Dou Bingheng offrit en présent de bienvenue un exemplaire des Annales des Printemps et Automnes imprimé sous la dynastie précédente ; Dou Heng, un recueil de Commentaires sur les Quatre Livres ; quant aux aînés, Dou Wenchang, Dou Bochang et les autres, ils donnèrent qui un bâton d'encre décoré, qui du papier de Chengxin, qui un lave-pinceau de jade, qui un encensoir à encre émaillé : toutes choses propres à l'étude et au savoir.

Dou Yan pinça les lèvres pour sourire.

Song Ji, profitant de ce que personne ne les observait, demanda à voix basse à Dou Yan : « Qu'avez-vous à sourire ? »

Dou Yan jeta un regard à Chen He, qui se tenait à côté, chargé de présenter les présents de bienvenue, et répondit en riant tout bas : « Vous pourriez vous présenter au concours de première classe ! »

Song Yan contempla ces quatre trésors du lettré, le sourire aux lèvres malgré lui.

Après les aînés vinrent les plus jeunes et les cadets.

Wei Fan tâta la enveloppe rouge dans sa manche, ne sachant s'il valait mieux la sortir ou non. Selon les rites, Song Yan était certes son beau-frère, mais lui s'était marié avant Song Yan ; en pareille circonstance, offrir un présent de bienvenue à Song Yan était conforme à l'étiquette, et s'en abstenir restait défendable — sauf que cela le ferait paraître timoré, mesquin. Or Dou Juan venait d'offrir des choses dont le prix ne se mesurait point en argent ; son enveloppe de deux cents taels ferait bien vulgaire à côté.

Tandis qu'il hésitait, Song Yan, tout souriant, lui adressa un salut et tira une enveloppe rouge qu'il tendit à Wei Fan.

Wei Fan regarda les gamins qui le suivaient dans l'ordre des préséances, et son visage s'empourpra. Il allait refuser, mais Song Yan lui glissa de force l'enveloppe dans la main en disant : « Ce n'est pas d'aujourd'hui que nous traitons ensemble ; prenez donc ! » Ce qui rappela à Wei Fan le ton dont Song Yan, naguère, l'avait pris en charge, le faisant suivre Gu Yu dans le négoce des travaux fluviaux, au moment du partage des bénéfices.

Il en resta interdit.

Song Yan s'était déjà penché en souriant pour caresser la tête de Dou Qiren, fils aîné de Dou Jichang, et lui remit une enveloppe rouge.

Dou Qiren s'écria d'une voix forte : « Grand merci, quatrième beau-père ! » Sa joie débordait de tout son être, ce qui fit s'élargir encore le sourire de Song Yan.

Dou Qifu, second fils de Dou Jichang, sans attendre que Song Yan eût sorti son enveloppe, s'écria : « Quatrième beau-père, et moi, et moi ! » Ses petites mains potelées s'avançaient presque jusqu'au visage de Song Yan.

« Je n'oublie pas le petit Fuge, je n'oublie pas ! » fit Song Yan en riant doucement.

Dou Qifu poussa un cri de joie, saisit l'enveloppe rouge et, de ses jambes dodues, courut vers Dou Jingyuan dans la salle ouest : « Grande sœur, grande sœur, j'ai eu une enveloppe rouge ! »

Dou Jingyuan était la fille de Dou Bochang.

À ces mots, elle accourut en trottinant. Tirant Song Yan par le pan de sa robe : « Quatrième beau-père, vous ne m'avez pas donné d'enveloppe rouge, à moi. »

Cette petite voix douce et sucrée, ces grands yeux qui battaient comme des ailes firent fondre le cœur de Song Yan.

« Bien, bien, bien », fit Song Yan en la prenant dans ses bras et en lui tendant deux enveloppes rouges.

Dou Jingyuan gloussa de rire et brandit fièrement ses enveloppes devant Dou Qiren et Dou Qifu.

Dou Qiren et Dou Qifu, l'un à droite, l'autre à gauche, s'agrippèrent aux jambes de Song Yan en criant bien haut « Quatrième beau-père » : « Moi aussi j'en veux deux ! Moi aussi j'en veux deux ! »

Les visages de Dou Zhiwei et des siens s'empourprèrent de gêne ; les trois nourrices n'osaient plus lever les yeux et s'avancèrent pour cajoler les enfants.

Song Yan les arrêta en riant : « C'est pour faire la fête, il ne faut pas tant de façons. » Et il tira deux autres enveloppes rouges pour compléter celles de Dou Qiren et de Dou Qifu.

Dou Qiren et Dou Qifu exultèrent.

Dou Jingyuan ne l'entendit pas de cette oreille et, faisant la moue : « Moi aussi, j'en veux une de plus ! »

Song Yan, à la surprise générale, lui en donna encore une.

Dou Jingyuan rayonnait de joie, tandis que Dou Qiren et Dou Qifu restaient bouche bée.

La cinquième dame, le visage rouge, lança un regard noir à ses deux brus.

La femme Guo, saisissant l'occasion, se hâta de prendre Dou Jingyuan dans ses bras et lui souffla en souriant : « Remercie vite le quatrième beau-père ! »

« Grand merci, quatrième beau-père ! » dit Dou Jingyuan de sa petite voix enfantine, avant d'ajouter pour flatter Song Yan : « Quatrième beau-père, venez jouer chez nous au nouvel an, je demanderai à grand-père de vous écrire des distiques de printemps ! »

Depuis sa petite enfance, elle avait vu tant de gens venir chez eux quémander les distiques de Dou Bingheng sans jamais les obtenir qu'elle tenait ces distiques pour ce qu'il y avait de plus précieux au monde. Dou Bingheng lui-même ne put tenir en place ; il se leva et joignit les mains vers Song Yan : « Vous me voyez confus, tout confus ! »

Song Yan dit en souriant : « Voilà une attention de la petite Jing, il ne faut pas que le cinquième oncle s'y dérobe ! »

Dou Bingheng fut un peu surpris de cette familiarité chez Song Yan, puis il se mit à rire et dit avec modestie : « Pourvu que le jeune héritier ne s'en offense point ! »

Song Yan reprit : « J'ai depuis longtemps ouï dire que la calligraphie du cinquième oncle était d'une élégance accomplie, sans jamais avoir eu l'occasion de la contempler. Cette fois, c'est grâce au bonheur de la petite Jing que je puis solliciter du cinquième oncle un distique de printemps ; comment oserais-je parler de m'en offenser ? »

Dou Bingheng allait encore s'humilier, mais Dou Heng, impatient, s'écria : « Nous sommes de la même famille, pourquoi tant de cérémonies ? Si tu veux quelques pièces de calligraphie de ton cinquième frère, il te suffit de te présenter chez lui et de demander. Seulement, la calligraphie de notre cinquième frère tient moitié à son application de jeunesse, moitié à sa charge actuelle de grand secrétaire du Grand Conseil ; n'y mets pas trop d'espoir ! »

Ces propos firent sourire tout le monde malgré soi ; Dou Bingheng, hochant la tête en riant, soupira : « Quelle idée de tirer ainsi dans les jambes des siens ? » Puis, se tournant vers Song Yan : « J'ai entendu plusieurs vieux lettrés de l'Académie impériale dire que votre écriture n'était pas sans mérite, et que Sa Majesté vous avait même fait copier des sûtras. De qui tenez-vous votre art ? Quels livres avez-vous étudiés ? »

« Je fus l'élève du duc Zhongyi, dit Song Yan avec gravité. C'est auprès du duc Zhongyi que j'ai étudié les Annales des Printemps et Automnes. »