Chapitre 300 — Révélation

Chen Jia en resta interdit.

Si Song Yan consentait à le revoir, c'est que les paroles qu'il avait prononcées l'intéressaient au plus haut point. Mais c'était là sa carte maîtresse, celle qui lui garantissait la vie ; il espérait la vendre au meilleur prix. Il avait d'abord compté obliger Song Yan à parler le premier, afin de s'emparer de la parole et de pouvoir ainsi traiter avec lui à armes égales.

Il ne s'attendait pas à ce que Song Yan, sans un mot d'avertissement, changeât du tout au tout.

Song Yan se souciait-il vraiment des nouvelles qu'il apportait ?

Chen Jia n'y croyait pas.

Il plongea son regard dans les yeux de Song Yan.

Les prunelles de celui-ci étaient noires et luisantes comme des étoiles dans le ciel nocturne : brillantes, mais glacées, sans la moindre chaleur, semblables à un givre millénaire qui exhalait un froid transperçant et laissait deviner une cruauté implacable.

Chen Jia frissonna de tout son être.

Peut-être Song Yan ne faisait-il que jouer la comédie ; mais pouvait-il courir ce risque ?

Le domaine offert par l'empereur à Daxing était le territoire de Song, l'endroit où Song Yan formait ses hommes prêts à mourir pour lui.

Qu'il le voulût, et il pouvait à tout instant le réduire en pièces !

Chen Jia avait l'impression d'avoir avalé un fiel : l'amertume lui montait à la gorge.

La situation ne lui laissait aucun répit.

Il tomba à genoux devant Song Yan dans un bruit sourd : » Jeune seigneur, ce n'est point que je fasse des manières ; c'est que l'affaire est d'importance, et j'ai été un instant saisi d'effroi, sans savoir comment m'y prendre. » Là-dessus, n'osant plus différer, il se hâta de poursuivre : » Il y a quatre ans, mon père adoptif Chen Zuxun et moi fûmes chargés d'aller au Fujian pour ramener à la capitale le duc Dingguo. À peine avions-nous quitté le Fujian que Zhong Qiao, alors commandant de la garde impériale du bureau de pacification du Nord, arriva soudain avec quelques hommes et interrogea seul le duc Dingguo. Mon père adoptif et moi crûmes qu'il agissait sur ordre ; bien que le cœur nous en fît mal, on ne transgresse pas la volonté impériale, et nous nous contentâmes de soupirer en secret. J'allai même jusqu'à convenir avec mon père adoptif de nous procurer en cachette un onguent souverain contre les blessures, pour l'appliquer subrepticement au duc Dingguo pendant notre tour de garde. Or, contre toute attente, tout au long du trajet, ni mon père adoptif ni moi n'eûmes jamais l'occasion de monter la garde auprès du duc. Sur quoi mon père adoptif déclara que l'affaire sentait le louche. »

Chen Jia s'interrompit un instant, comme si quelque souvenir lointain lui revenait ; il se passa nerveusement la langue sur les lèvres.

Le cœur de Song Yan bondit dans sa poitrine, mais son visage ne laissait rien paraître ; il prit sa tasse et but une gorgée à petites gorgées.

Voyant cela, Chen Jia se retira avec promptitude et adresse, et referma la porte avec précaution.

Song Yan aimait le duc Dingguo comme un père.

Derrière le paravent, Dou Yan admirait fort le sang-froid de Song Yan.

Elle ne quittait pas Chen Jia des yeux.

» Et puis le duc Dingguo eut son accident. » Chen Jia baissa les paupières. » À vrai dire, s'ils avaient agi sur ordre, Zhong Qiao et les siens auraient dû être parfaitement sereins. Or ils parurent fort troublés : non seulement ils nous interdirent rigoureusement de mentionner l'affaire, mais en outre ils envoyèrent secrètement des hommes prendre contact avec on ne sait qui, comme s'ils complotaient quelque chose. Mon père adoptif et moi en conçûmes des soupçons. Une fois arrivés à la capitale, nous fûmes aussitôt jetés en prison par les gens de la Direction de l'Est.

Une pareille chose s'était donc produite.

Les jointures des doigts de Song Yan, qui tenaient la tasse, blanchirent.

Il avait toujours cru que cette affaire avait été voulue par l'empereur, et n'avait jamais osé creuser plus avant.

Et Wang Yuan, de qui tenait-il l'ordre d'enquêter sur la mort de son oncle ?

» Zhong Qiao nous dit alors que Wang Yuan ne cherchait, par cette manœuvre autour du duc Dingguo, qu'à nous trouver en défaut, nous autres de la garde impériale, et qu'il nous fallait tenir notre langue. Quoi que nous demandassent les gens de la Direction de l'Est, il nous fallait réfléchir à trois fois avant de répondre, et surtout ne point révéler notre voyage au Fujian.

» Comme les Directions de l'Est et de l'Ouest sont depuis toujours en froid avec notre garde impériale, depuis que Wang Yuan cumulait la direction de la Direction de l'Est, il s'était à plusieurs reprises allié aux gens de la Direction de l'Ouest pour infliger de rudes revers à notre garde.

» Nous n'y vîmes rien d'étrange.

» Et nous savions pertinemment que, si nous laissions échapper un mot devant la Direction de l'Est, eussions-nous la vie sauve grâce à elle, les nôtres ne pardonneraient jamais à ceux qui trahissaient les leurs. Peut-être même y perdrait-on nos familles.

» Pendant que la Direction de l'Est nous interrogeait, nous gardâmes tous un mutisme de tombeau ; ainsi que Zhong Qiao l'avait dit, nul ne révéla les circonstances exactes de la mort du duc Dingguo.

» Wang Yuan nous interrogea plusieurs jours durant sans rien tirer d'utile, puis nous relâcha. »

» Ah ! » Dou Yan, stupéfaite, laissa échapper un petit cri ; mais à peine le son eut-il franchi sa gorge qu'elle sentit son impair et se couvrit vivement la bouche.

Il était trop tard : Chen Jia, dont l'alerte avait hérissé presque tous les pores, comprit aussitôt qu'il y avait quelqu'un derrière le paravent.

Et que c'était une femme !

Mais il n'osa lever les yeux.

Il ignorait ce que Song Yan voulait dire, et ignorait plus encore qui se cachait derrière ce paravent…

De grosses gouttes de sueur perlaient sur le front de Chen Jia et tombaient une à une.

Voyant que Song Yan se contentait de boire son thé avec placidité, il n'osa garder le silence et poursuivit, la mort dans l'âme : » Mon père adoptif et moi trouvâmes l'affaire par trop invraisemblable : puisque Wang Yuan s'en était mêlé, comment pouvait-il y renoncer si aisément ? Et j'avais je ne sais quel sinistre pressentiment. Je pris donc à part quelques-uns de ceux qui étaient allés au Fujian avec nous pour leur demander ce que les gens de la Direction de l'Est leur avaient demandé. Tous répondirent que ceux-ci s'étaient d'abord enquis des causes de la mort du duc Dingguo, puis, voyant qu'ils n'en tireraient rien, leur avaient demandé qui d'entre eux s'était rendu au Fujian en mission officielle, avant de les relâcher sans pousser plus loin l'interrogatoire. On eût dit qu'ils cherchaient seulement à savoir qui s'était rendu au Fujian, et non, comme Zhong Qiao l'avait prétendu, à enquêter sur les causes de la mort du duc Dingguo. »

Le paravent derrière Song Yan, mystérieux et impénétrable, le mettait fort mal à l'aise.

» Je rapportai l'affaire à mon père adoptif. Il estima que Wang Yuan, tel un homme qui brandit son épée vers un autre point que sa cible, nourrissait d'autres desseins, et qu'à coup sûr quelque manœuvre plus redoutable attendait notre garde impériale. Puisque nous étions allés au Fujian, si l'affaire éclatait, nous serions sans doute les premiers frappés, les premiers sacrifiés. Il me demanda de vérifier avec qui Zhong Qiao était alors en relation secrète, pour en tirer peut-être quelque indice.

» Sur l'ordre de mon père adoptif, je menai donc l'enquête en secret.

Ce disant, il leva les yeux vers Song Yan, et son visage laissa paraître une émotion complexe, faite d'hésitation et de lutte intérieure.

Quelque chose remua en Song Yan, et son masque parfait se fendit d'une légère fissure : » Qu'as-tu découvert ? »

Sa voix glaciale n'en donna pas moins à Chen Jia une espérance sans bornes.

» J'ai découvert qu'après la mort du duc Dingguo, Zhong Qiao était entré en contact avec Ding Wei, gouverneur militaire du Shaanxi. »