Chapitre 316 — Arrivée

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Hormis deux ou trois gardes qu'elle avait remarqués, qui ne voulurent point quitter leur pays et restèrent à Zhending pour continuer de veiller sur la maison Xi Dou, Duan Bing, Chen Lanxu et les autres l'avaient suivie ; bien plus, on avait amené de Zhending sept ou huit gaillards de haute taille, alertes et vigoureux dans le moindre de leurs gestes, des hommes de poigne à l'évidence.

Duan Bing expliqua en souriant : » Quelques cadets, recommandés par des parents et des amis ; ils m'ont paru convenables, je les ai amenés pour que vous y jetiez un coup d'œil. »

Car ensuite Dou Yan allait devoir, avec la branche Dong, dresser l'inventaire de la moitié des biens de la Xi Dou déjà placée sous son nom : les bras ne manqueraient pas.

» Puisque le maître Duan les a choisis, prenons-les tous ! » ordonna-t-elle en riant à Su Xin. » Aujourd'hui, nous offrons un banquet d'accueil au vieux Chen et au maître Duan ; faites chercher les patrons Fan, Cui et Tian de la boutique de fournitures de pinceaux et d'encre, l'occasion est belle de nous réunir tous. »

Su Xin acquiesça et sortit.

Dou Yan s'enquit de sa grand-mère : » … Dans sa dernière lettre, elle disait que les aubergines de cette année avaient bien poussé, qu'on ne pouvait les manger toutes à la maison et qu'elle en avait distribué beaucoup aux voisins. Et sa santé, elle est toujours bonne ? »

» Robuste comme un chêne ! » Chen Yanzhou tira une lettre de son sein en souriant. » La tante Cui m'a chargé de vous la remettre. »

Dou Yan prit la lettre, jeta un regard vers la porte à fleurs sous l'auvent goutte-à-goutte, refréna son impatience de la lire et dit en riant : » Vous arrivez à peine, ce n'est pas le moment de parler de cela. Vos logements sont déjà préparés ; quand vous serez installés, nous reparlerons de tout en détail. »

Chen Yanzhou approuva en souriant.

Dou Yan appela Wu Yi.

Wu Yi, les yeux écarquillés, dévisageait Chen Yanzhou comme s'il eût vu un fantôme.

Chen Yanzhou ne put s'empêcher de sourire et lui adressa un signe de tête.

Sans les années d'entraînement rigoureux auprès de Chen He, Wu Yi eût bondi depuis longtemps.

Il grommela : » Le vieux Chen, par ici, je vous prie ! » et conduisit Chen Yanzhou, Duan Bing et les autres vers les bâtiments de l'aile ouest, déjà nettoyés de fond en comble.

Considérant la petite cour et les pavillons fraîchement badigeonnés, Duan Bing ne put s'empêcher de dire au vieux Chen : » C'est bien la résidence du duc Zhenguo ; voyez cette demeure : simple et de bon goût, mais quelle allure ! »

Chen Yanzhou sourit sans répondre.

Tout cela, Dou Yan et Song Yan l'avaient concerté depuis longtemps.

À des gens comme Chen Yanzhou et Duan Bing, on attribuait à chacun une petite cour de trois pièces avec un bâtiment de façade et un réduit en retrait ; aux célibataires et aux derniers venus, une chambre à chacun.

À l'intérieur, le mobilier ordinaire était déjà complet.

Duan Bing, Chen Xiaodong et les autres ne purent retenir des claquements de langue admiratifs.

Chen Yanzhou, lui, caressa le châssis de fenêtre tendu de papier de Corée et hocha imperceptiblement la tête.

À ce qu'il semblait, le jeune seigneur témoignait grand respect à sa femme : non seulement il leur cédait la cour latérale de l'ouest, mais il avait encore fait disposer le tout avec soin.

Ils auraient tôt fait de s'intégrer au pavillon Yizhi !

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Quelqu'un demanda : » Vieux Chen, pouvons-nous amener femme et enfants pour loger ici ? »

» Il faudra d'abord en parler à Madame », répondit Chen Yanzhou en riant ; puis il ordonna à la troupe de gaillards frustes qui furetaient partout avec curiosité : » Dépêchez-vous de faire un brin de toilette, il y aura encore à s'attabler tout à l'heure. »

Chacun regagna sa chambre en plaisantant et riant.

Chen Yanzhou se retourna et aperçut Wu Yi.

Celui-ci le fixait sans ciller !

Après tout, il l'avait servi pendant près de six mois.

Chen Yanzhou réfléchit un instant, puis s'avança vers Wu Yi.

Mais Wu Yi frissonna et reprit ses esprits ; il se hâta de dire : » Le vieux Chen, Madame a dit que pour les servantes et les valets, il faudra attendre que vous soyez installés. Si vous avez besoin de quoi que ce soit pour l'instant, vous pouvez le demander à Xiao Jiu ; il vous servira désormais. » Ce disant, il poussa en avant un jeune valet d'environ quinze ou seize ans, au visage fin et aux traits nets, puis s'enfuit comme une flèche.

Le grand frère Chen avait coutume de dire : il est des choses que, même lorsqu'on les sait, il faut feindre d'ignorer ; et d'autres que, même lorsqu'on les ignore, il faut feindre de savoir.

Celle-ci, il devait faire mine de l'ignorer.

Ainsi raisonnait Wu Yi, et il courait de plus belle.

À midi, Song Yan offrit lui-même un banquet pour accueillir les gens venus de Zhending ; le maître Yan, Xia Lian et quelques autres l'assistaient.

Ce dont le vieux Chen et les siens, surpris, furent d'autant plus reconnaissants.

Quant à Tian Fugui, tiré là au pied levé, il tremblait d'émotion ; sa main ne cessait de frémir, le vin de sa tasse faillit déborder, et il marmonnait : » Ça valait le coup, ça valait le coup ! Boire le vin du fils du duc Yingguo, ma vie est faite ! »

Cui Min lui lança un regard noir et murmura pour l'avertir : » Tiens-toi droit, que diable, ne fais pas honte à Madame. »

» Je sais, je sais », répondit Tian Fugui en bredouillant ; mais ses membres tremblaient et sa main ne s'arrêtait pas de frémir.

Après bien des tours de vin, le banquet prit fin ; mais lui et Cui Min, avec le vieux Chen et le garde Duan, furent appelés au cabinet pour y prendre le thé.

Il était tout étourdi et ne savait comment il était entré dans le cabinet ; il savait seulement que la pièce était grande et les livres nombreux ; qu'il était assis sur une chaise sculptée en bois d'aile de poulet, à seize tailles d'argent pièce ; qu'il buvait du Longjing du lac de l'Ouest de ce printemps, à cinq tailles d'argent le paquet ; que la petite servante qui versait le thé n'avait que douze ou treize ans, mais qu'elle avait une prestance et une beauté accomplies, avec de petites boucles d'or rouge aux lobes des oreilles, ou des épingles d'argent fraîchement arrivées de Jiangnan piquées dans les cheveux, d'une élégance à la fois digne et cossue.

Comment une jeune servante eût-elle eu le droit de porter or et argent ? Ces parures venaient sans doute de récompenses de la maison.

Si les neveux et nièces de la famille pouvaient entrer en service au domaine du duc Zhenguo, ils tomberaient vraiment dans un nid de bonheur ; que ce serait bon !

Il était plongé dans ces pensées confuses quand, soudain, il entendit Song Yan lui demander : » Depuis quand êtes-vous au service de Madame ? »

Le jeune héritier lui adressait-il vraiment la parole ?

Tian Fugui en resta bouche bée ; comme Song Yan lui souriait légèrement, il acquit enfin la certitude que la voix qu'il venait d'entendre n'était pas une illusion.

Il avala précipitamment sa salive et se hâta de répondre : » Le jour de la cérémonie du chignon de Madame. Tout le monde venait la féliciter ; je me suis dit qu'il me fallait tout de même apporter quelque chose d'un peu différent — lorsque l'Empereur célèbre son anniversaire, les mandarins ne lui offrent-ils pas tous des présages fastes ? J'ai donc voulu, moi aussi, dénicher un présage pour Madame. Puis, de renseignement en renseignement, on m'apprit que du côté de la préfecture de Baoding, quelqu'un élevait un couple de faisans dorés ; j'ai couru toute la nuit jusqu'à Baoding… » Tout fébrile, la tête vide, il raconta d'un trait comment, à force de cajoleries et de tromperies, il avait acheté ce couple de faisans, comment il s'était caché derrière le rocher artificiel près du salon du domaine Dou en attendant le passage de Dou Yan… Il vida son sac d'un seul souffle.

Cui Min aurait voulu avaler Tian Fugui tout cru.

Mais Song Yan et les autres éclatèrent de rire.

Ce fut alors que Tian Fugui s'aperçut avec effroi qu'il avait gaffé.