Chapitre 353 — Amis

Dou Huaide s'empressa de faire signe à Dou Yan de ne pas ébruiter la chose, et dit en riant : » Surtout, ne dis rien au septième oncle ! Boyan est venu discrètement ; il loge au monastère de Yuansi, du côté de l'impasse des Sophoras, on ne sait encore rien là-bas !

Dou Yan en fut fort surprise : » Que s'est-il donc passé ? Il arrive à la capitale et ne va même pas saluer les aînés ? Voilà le Nouvel An qui approche : où demeure-t-il ? Qui pourvoira à son vivre et à son couvert ?

Dou Huaide ricana : » Boyan comptait d'abord rentrer à Zhending pour les fêtes ; mais une affaire est survenue du côté de son ami, qui devait venir à la capitale pour s'en occuper, et il l'a accompagné. Ils logent ensemble à l'auberge Gaosheng, dans l'impasse de Yuansi.

Dou Yan flaira un sous-entendu. Elle réfléchit un instant : » L'affaire de son ami serait-elle donc bien épineuse ? Boyan veut l'aider, mais craint de mettre le cinquième oncle dans l'embarras ; aussi s'est-il installé à l'auberge avec lui, pour voir de quel côté le vent tournera.

Dou Huaide soupira : » Que ne suis-tu un garçon !

» Une fille serait-elle donc si peu capable ? » lui lança-t-elle en badinant. » En quoi te serais-je inférieure ?

Dou Huaide ricana de plus belle.

Dou Yan ordonna à Ganlu d'apporter deux lingots d'argent fin et les remit à Dou Huaide : » Puisqu'il tient à dissimuler son identité, je n'irai point le voir. S'il est quelque chose où je puisse lui être utile, qu'il me fasse quérir par son valet, sans façon.

L'impasse de Yuansi se trouve à l'ouest de l'école du gouvernement de Shuntian, et le manoir du duc de Yingzhen à l'est ; il n'y a pas un quart d'heure de chemin de l'un à l'autre.

Dou Huaide les accepta sans façons : » Tu es une grande maison ; ce qui tombe d'entre tes doigts suffirait à nous nourrir un bon moment. Je les reçois au nom de Boyan.

Dou Yan ne put réprimer un sourire et le taquina : » Veux-tu que je te donne aussi quelque argent de ma cassette ?

» De l'argent de cassette, point n'est besoin, » dit Dou Huaide avec un air patelin. » Pourrais-tu plutôt me donner deux jades de prix, pour en faire cadeau au Nouvel An ?

Et pourquoi non ?

Dou Yan traitait Dou Huaide comme son propre frère.

Elle l'accompagna elle-même au magasin pour choisir les jades.

Et l'on en vint à parler de l'ami de Dou Yan.

» … Il se nomme Kuang. Kuang Chao, de son appellation Zhuoran ; sa famille fait le négoce maritime, et passe pour l'une des plus riches de Panyu, au Guangdong. L'an passé, lorsque Boyan se rendit au mont Zhongnan, il fut mordu par un serpent, et ce fut miracle qu'il rencontrât Kuang Zhuoran, qui lui sauva la vie… Cette fois, Boyan est allé au Guangdong pour remercier Kuang Zhuoran. Mais voilà que des malheurs sont survenus dans la maison des Kuang… On dit que, depuis le neuvième mois, les cargaisons de la famille n'ont cessé d'essuyer revers sur revers. Ils ont perdu près de deux cent mille taels, et leur commerce menaçait d'être ébranlé jusqu'aux fondations, quand un ancien associé leur présenta un richissime marchand venu de la capitale, qui souhaitait racheter leur compagnie de navigation — mais à la moitié du prix courant.

» Les Kuang, bien entendu, refusèrent.

» Il advint alors qu'un de leurs navires sombra.

» Usant des relations héritées de leurs ancêtres, ils finirent par découvrir qu'un grand personnage de la capitale avait jeté les yeux sur leur compagnie et prétendait se l'approprier. Kuang Zhuoran est homme de lettres, et sait parler aux gens de lettres ; la famille résolut donc de l'envoyer à la capitale avec quelques intendants éprouvés, pour sonder les intentions et voir si l'on pouvait offrir à ce grand personnage une part d'associé.

» Boyan, se souvenant que Kuang Zhuoran lui avait sauvé la vie, résolut de l'accompagner pour se rendre compte ; s'il découvrait quelque lien avec notre famille, il comptait prier le cinquième oncle d'intercéder et de changer la brouille en entente cordiale. Kuang Zhuoran ignore qui est Boyan, mais il sait que celui-ci a l'esprit posé et du jugement ; il lui demanda donc de venir l'aider de ses conseils, et l'emmena avec lui à la capitale.

» Or voici le Nouvel An tout proche, et l'on n'a trouvé personne. Boyan ne pouvait décemment se présenter de but en blanc dans l'impasse des Sophoras ; il est donc resté à l'auberge avec Kuang Zhuoran.

» Mais quel est donc ce grand personnage ? » Dou Yan fit la moue avec mépris. » La façon dont il se sert a vraiment mauvaise grâce.

» N'est-ce pas ? » Dou Yan prit une pendeloque de pivoine en jade couleur de fleur de pêcher et la montra à Dou Yan : » Est-elle belle ?

Dou Yan sentit son cœur tressaillir ; elle pensa à Ji Lingze et dit, sans laisser paraître ses sentiments : » Bien sûr qu'elle est belle ! Regarde seulement à qui elle était. Seulement, ces choses-là conviennent à de jeunes femmes : à qui comptes-tu donc l'offrir ?

» Oh, » fit Dou Huaide avec un air un peu gêné, comme pour noyer le poisson, » je n'ai pas encore décidé. » Puis il ramena bien vite la conversation sur Kuang Zhuoran : » Pourtant, je trouve que les Kuang se font trop de mauvais sang : des gens de leur sorte ne comptent guère qu'à Panyu ; comment un grand personnage de la capitale daignerait-il y regarder ? Peut-être n'est-ce qu'un homme de son entourage qui se pare des plumes du paon ; les Kuang, n'ayant personne à la capitale, se sont laissé effrayer. » Ce disant, il posa la pendeloque de fleur de pêcher de côté et choisit une cigale de jade du vert le plus pur, qu'il tendit à Dou Yan : » Que dis-tu de celle-ci ?

» Pas mal, » dit Dou Xin. » En été, on la suspend au cou avec une cordelette rouge : rien qu'à la voir, on sent une fraîcheur exquise. C'est très joli.

» Je trouve aussi. » Dou Huaide glissa les deux jades dans sa manche.

Petit garnement ! Depuis qu'il a une promise, il oublie sa propre mère !

Dou Yan maugréa en son for intérieur, puis choisit une pendeloque de Bouddha rieur, une autre en forme de nœud de bambou, une épingle d'or en fleur de grenadier sertie de grenats, une pierre à encre de Duan et une boîte de pinceaux en poil de loup, et dit : » La pendeloque du Bouddha rieur est pour la sixième tante, les pinceaux pour le sixième oncle, la pierre à encre pour le onzième frère, l'épingle d'or pour la onzième belle-sœur, la pendeloque en nœud de bambou pour Qijin. Tu leur remettras tout cela en rentrant.

» Et moi, rien ? » s'écria Dou Huaide.

Dou Yan, lorgnant sa manche, feignit un sourire glacial.

Dou Huaide couvrit sa manche de la main : » Bon, bon, je te les porterai. » Et il s'échappa du magasin comme un trait.

Dou Yan ne put retenir un sourire et ordonna à Ganlu : » Empaquette tout cela dans des boîtes assorties.

Ganlu sortit aussitôt, et Dou Yan passa au salon.

» Il se fait tard, » dit Dou Huaide. » Je vais aller m'entretenir avec Boyan : que convient-il donc de faire ?

Dou Yan reconduisit Dou Huaide jusqu'à la porte et dit à voix basse : » Viens de préférence quand le jeune héritier n'est pas là.

Dou Huaide parut soudain comprendre et chuchota : » Je saisis : il ne faut pas que Song Yantang soit au courant de cette affaire.

» Que tu es sot ! » se plaignit Dou Yan. » Si le jeune héritier était à la maison, comment lui, son fils, pourrait-il rester les bras croisés ?

Dou Huaide s'arrêta et, regardant Dou Zhiwei, son regard se fit peu à peu sérieux : » Tu aimes donc beaucoup Song Yantang ?

» Que racontes-tu ? » protesta Dou Yan, tandis que son visage s'empourprait sans qu'elle sût pourquoi. » Occupe-toi de tes propres affaires, et cesse de vouloir régenter les autres.

Dou Huaide resta un instant interdit, puis il parut surpris. Il hésita encore, et finit par hasarder, d'un ton tâtonnant : » Mes affaires ? De quelles affaires veux-tu parler ?

Dou Yan regretta en secret sa maladresse.

En certaines choses, il vaut toujours mieux frayer que barrer.