Chapitre 372 — Récriminations

Ji Yong ne voulait plus continuer.

Mais s'il cessait, son arrière-grand-père, tout en le protégeant en toute occasion, serait sans doute le premier à ne pas le lui pardonner.

La pension mensuelle du clan, les ressources de la famille Ji, ne pencheraient plus jamais de son côté.

Avec son titre de troisième au concours impérial et pour avoir travaillé aux Grandes Instructions de Wenhua, que pourrait-il bien faire ?

Il y réfléchit longuement à l'Académie Hanlin.

D'abord, il ne fallait pas lésiner sur la table ni sur le vêtement ; sinon, à quoi bon vivre ?

Ensuite, il fallait entretenir valets et servantes ; allait-il donc se servir lui-même le thé et l'eau ?

Puis il fallait de l'argent en suffisance pour voyager partout ; il ne voulait pas vivre à la merci d'autrui en comptant sur des honoraires de plume ou autres.

Au bout du compte, tout était affaire d'argent.

Comment se procurer de l'argent ?

L'esprit ailleurs, Ji Yong rentra dans la ruelle Yuqiao.

En chemin, il vit une maison où l'on célébrait des noces.

Il fit un détour.

Mais il entendit les badauds parler d'un » magistrat venu du Nord-Ouest, qui a emprunté la résidence du duc Zhenguo de Ying pour y prendre un gendre «, et il se rappela que, quelques jours plus tôt, sa mère avait évoqué à mots couverts » une coïncidence pareille, pourvu qu'il ne tombe pas dessus «.

Il s'arrêta, songeur.

Ce devait être Zhao Si, l'oncle de Dou Zhiwei, qui mariait sa fille.

Vu l'affection qui liait Dou Yan à son oncle, elle irait certainement prêter main-forte.

Fallait-il en parler à Dou Yan ?

L'idée à peine traversée, ses pieds, d'eux-mêmes, l'avaient déjà porté sous la porte Ruyi ornée de lanternes et de banderoles.

À sa grande surprise, il ne vit pas Dou Yan, mais Song Yan.

Quelle malchance !

Ji Yong se toucha la tête, encore lourde, et demanda au maître des hôtes : » Où se trouve le seigneur Zhao ? J'ai à lui parler. «

Le maître des hôtes savait que Ji Yong était un rejeton de la famille Ji de Yixing, troisième au concours dans sa jeunesse, lettré de l'Académie Hanlin à l'avenir sans bornes ; comment eût-il osé le traiter avec négligence ? Il s'empressa de le conduire auprès de Zhao Si.

Zhao Si s'entretenait avec quelques condisciples ; voyant entrer Ji Yong, il en fut assez surpris.

Par chance, ces condisciples de Zhao Si servaient soit à l'Académie Hanlin, soit comme censeurs dans les Six Ministères. Tous hommes de lettres, ils connaissaient Ji Yong, ce lettré reçu aux deux examens, si jeune et si comblé ; certains présentèrent Ji Yong à Zhao Si, d'autres le saluèrent.

Ji Yong, le sourire affable et les manières modestes, rendit à chacun son salut, d'une élégance achevée, en parfait héritier d'une grande maison bien élevée.

Zhao Si se prit d'une certaine sympathie pour lui.

Ji Yong demanda avec aisance à voir Dou Yan : » Nous sommes cousins, mais l'âge venant, et ma cousine étant mariée, il convient d'éviter les soupçons, comme sous le champ de melons ou sous le prunier. Je prie mon oncle de bien vouloir envoyer quelqu'un me conduire auprès d'elle pour lui dire quelques mots. «

Un homme de bien ne trompe pas dans la chambre obscure.

Cette requête si franche et si ouverte fit aux assistants hocher la tête en secret.

Zhao Si laissa paraître quelque estime, mais dit néanmoins : » Ce que vous avez à dire, vous pouvez me le confier, je le lui transmettrai ! «

Ji Yong reprit : » Sa Majesté m'a chargé d'assister le seigneur Yu dans la révision des Instructions conjointes sur les Rites des Zhou. Dans mon enfance, j'ai vu sur la table de ma cousine un exemplaire des Notes et commentaires sur les Rites, ailes retranchées ; j'ai voulu l'emprunter à mon septième oncle, mais il m'a dit ne pas posséder cet ouvrage. Je voudrais demander à ma cousine si ma mémoire me trompe, ou si ce livre est sa propriété personnelle ; et si tel est le cas, si elle peut me le prêter. Autrefois, le rite du bonnet viril se célébrait dans le temple ; l'empereur reçut quatre fois le bonnet, mais le rite ne fut accompli qu'une seule fois, et je n'en ai jamais trouvé la source. Je voudrais demander à ma cousine si elle en a quelque souvenir. «

À ces mots, la salle fut stupéfaite, et Zhao Si, plus étonné encore, s'écria : » Shouyuan connaît les Rites des Zhou ? «

» Mais oui ! « dit Ji Yong sans que son visage changeât ni son cœur battît plus vite. » Non seulement elle les connaît, mais elle y excelle. Ces derniers jours, à force de chercher des livres, je ne sais plus où donner de la tête, et le seigneur Yu, lui, me presse. Je n'ai plus su que faire, alors j'ai pris un raccourci «, dit-il en saluant en cercle les assistants, » et je prie ces messieurs de me faciliter les choses et de garder le silence. «

Qui consentirait à demander ces choses savantes à une femme ?

Tous affichèrent un air entendu et dirent en chœur : » Compris, nous n'en soufflerons mot « ; et le regard qu'ils portaient sur Ji Yong se fit plus cordial. Certains conseillèrent même à Zhao Si : » C'est une affaire sérieuse ; envoyez donc un homme d'expérience accompagner le seigneur Ji auprès de votre nièce. «

Zhao Si jugea lui aussi qu'il ne fallait pas ébruiter la chose, et qu'il ne pouvait s'y opposer. Il appela un vieux serviteur dévoué de plus de soixante ans, le chargea de conduire Ji Yong au pavillon est, et envoya quérir Dou Yan pour qu'elle vînt parler.

Dou Yan n'y comprenait rien, et fut plus stupéfaite encore en voyant Ji Yong.

Le vieux serviteur s'empressa de lui conter en souriant toute l'affaire.

Dou Yan en fut suffoquée ; mais, à cause du vieux serviteur planté entre eux, elle ne put que lancer un regard furieux à Ji Yong, si tranquille et détaché, et demanda à voix basse : » Tu veux donc me faire une réputation de femme savante ? « — sans même pouvoir nier qu'elle ne maîtrisait pas parfaitement les Rites des Zhou.

Ji Yong, sans s'en soucier, fronça les sourcils : » Je te vois si rarement, et j'ai des choses importantes à te dire. Ne fais pas comme ces femmes vulgaires qui ne savent que s'indigner et confondent l'essentiel et l'accessoire... «

Dou Yan fronça les sourcils.

Ji Yong se plaignait déjà : » Tu ne sais même pas dans quel état je suis à présent ! « Il lui raconta d'un trait, en exagérant, sa situation à l'Académie Hanlin, puis reprit : » Je sais que tu as bien des biens à ton nom, et que les grands intendants s'y pressent. J'ai pour l'instant environ cinq mille taels d'argent de côté ; pourrais-tu trouver quelqu'un pour gérer cette somme, afin que je sois à l'abri du besoin pour l'avenir ? «

Dou Yan comprit aussitôt ce qu'il voulait.

Elle réfléchit avec soin : » Ce travail de compilation n'est pas comme les autres. Ne va pas croire que ces lettrés de l'Académie, pour avoir brillé aux examens, soient tous à la hauteur : sans avoir lu tous les livres, on n'y suffit pas. Ce que je crains, c'est que ta réputation te précède : dès que l'empereur songera à faire compiler un ouvrage, il pensera à toi, et tu te retrouveras enfermé là-dedans sans pouvoir bouger, sans espoir de sortir de l'Académie Hanlin. S'il en est ainsi, c'est vraiment une vie gâchée... «

Ji Yong, à ces mots, fut transporté de joie : » Je le savais, ma quatrième sœur n'est pas comme les autres ! Alors, dis-moi, quel grand intendant serait capable de gérer mes biens ? «

» Aucun ne conviendrait ! « dit Dou Yan, le visage glacé.

Ji Yong en resta stupéfait.

» Crois-tu donc que le commerce soit chose facile ? Il exige, comme tes études, que tu t'y donnes tout entier, corps et âme : les jours de pluie, tu penses à vendre des parapluies ; les jours de beau temps, à les réparer ; nuit et jour sur le qui-vive, à faire sans cesse transporter les marchandises du Nord vers le Sud et du Sud vers le Nord... «

Ji Yong s'impatienta : » À t'entendre, tu ne fais que me donner une datte sucrée pour me consoler ! «