Chapitre 377 — Aux racines

Toutes les servantes du domaine ducal d'Yingzhen avaient signé un acte de servitude ; si l'une d'elles s'enfuyait, elle tombait dans l'illégalité, et une fois rattrapée, elle pouvait être battue à mort sans que personne n'y trouve à redire.

Or le petit-fils cadet du régisseur Li s'était enfui, et jamais personne n'en avait soufflé mot.

Quelqu'un avait-il couvert le régisseur Li ? Ou bien, cette année-là, les morts avaient-ils été si nombreux qu'il était tout simplement impossible de remonter la filière ?

Le visage de Dou Yan se rembrunit imperceptiblement.

Depuis qu'elle avait pris en main l'intendance, les registres du quartier intérieur lui avaient été confiés : à travers les dépenses accumulées au fil des ans, elle pouvait remonter jusqu'à certaines vieilles affaires du domaine d'Yingzhen. Mais les registres du quartier extérieur, eux, demeuraient entre les mains de Song Cen ; de ce côté-là, ils se trouvaient relativement démunis et ne pouvaient qu'avancer pas à pas, en cherchant des preuves.

» Si seulement nous pouvions obtenir le registre des servantes du quartier extérieur ! s'écria Chen Yanzhou, qui sentait lui aussi poindre la migraine. Au moins saurions-nous exactement qui a disparu ; et en tirant sur la ficelle, on arracherait la boue avec le navet — qui sait jusqu'où cela nous mènerait ! «

Dou Yan réfléchit un instant : » Je m'occuperai de cette affaire. Pour ce qui est du tailleur Li, que vous a-t-il dit d'autre ? Un simple petit tailleur, sans même d'acte d'enregistrement, auprès de qui a-t-il bien pu se porter garant pour obtenir de descendre le fleuve en bateau ? «

Chen Yanzhou adressa à Dou Yan un pouce levé plein d'admiration : » L'esprit de Madame est toujours aussi acéré ! «

Dou Yan ne put retenir un rire : » Il n'y a personne d'autre ici ; à quoi bon me porter aux nues en cachette, comme si vous pariez dans les ténèbres avec un habit brodé ? Parlons plutôt des choses sérieuses ! «

Chen Yanzhou gloussa à plusieurs reprises, puis reprit son sérieux : » Madame a vu juste. Deux autres hommes avaient embarqué avec le tailleur Li. L'un était un intendant de troisième classe du bureau des requêtes du domaine d'Yingzhen, du nom de He Yuan. Son père avait été comptable au domaine ; sur ordre de dame Jiang, il s'était rendu à plusieurs reprises au Guangdong pour inspecter les biens du jeune héritier. Avant d'entrer officiellement en fonction au bureau des requêtes, He Yuan avait souvent accompagné son père en villégiature dans le sud, où il comptait quelques amis.

» L'autre s'appelait Li Xiaoli ; son père était mort tôt, son grand-père avait été chef des concierges, et lui avait repris l'office familial, travaillant également à la loge. Il avait grandi avec l'intendant He, et leur amitié était des plus solides. Le jour où le malheur s'abattit sur le domaine d'Yingzhen, ils avaient trop bu et s'étaient discrètement reposés dans la loge : c'est ainsi qu'ils échappèrent au massacre.

» Le régisseur Li et le père de He Yuan étaient très liés ; lorsque le tailleur Li venait régler ses comptes au domaine, c'était par les mains de He Yuan que l'affaire passait. Les deux hommes se connaissaient fort bien.

» Après sa fuite, la première personne que He Yuan alla trouver fut précisément le tailleur Li.

» Et c'est encore He Yuan qui proposa de descendre le fleuve vers le sud pour naviguer.

» Quant à lui, étant sorti du domaine de bonne heure, il en savait peu sur les affaires du régisseur Li ; ce n'est qu'en voyant son petit-neveu se réfugier chez lui qu'il apprit le désastre du domaine d'Yingzhen. Il était même venu en ville pour s'enquérir, mais non seulement il ne put rien apprendre, mais nombre de ses anciennes connaissances étaient mortes subitement. C'est alors que la peur le saisit ; pour préserver ce qui restait du sang de son frère, il consentit à laisser son neveu suivre He Yuan vers le sud.

» Il craignait encore que quelqu'un ne vînt le chercher...

» Ces dernières années, il n'avait cessé de suivre de loin les affaires du domaine d'Yingzhen. Il avait tenté, en secret, de s'enquérir du passé, mais en vain.

» Après le départ de He Yuan vers le sud, celui-ci lui avait fait parvenir deux messages par des intermédiaires, s'enquérant chaque fois de la situation à la capitale et de l'état du domaine d'Yingzhen.

» Le tailleur Li a dit que He Yuan et les siens nourrissaient en réalité un vif désir de rentrer au domaine ; seulement, ils ignoraient ce qu'il était advenu de la maison et n'avaient aucune porte par où revenir, si bien qu'ils erraient au-dehors. Il a ajouté que, sachant que Madame avait besoin de bras dans ses appartements et qu'elle n'employait plus les gens de Zhending, mais choisissait ses servantes dans les diverses propriétés rurales, il s'en était réjoui, espérant que ces filles seraient prises en considération par Madame — et qu'ainsi, eux aussi auraient un espoir. «

Dou Yan en fut très surprise et tourna les yeux vers la fenêtre.

Dehors, le vent était doux et le soleil radieux ; quelques fillettes aux cheveux encore noués en cornes jouaient au volant dans la cour.

» Voilà que l'affaire de la propriété de Daxing a pu parvenir aux oreilles d'un homme boiteux, sorti du domaine dès son jeune âge et devenu tailleur à Wanping ! Il n'est peut-être pas si mal renseigné que cela sur le domaine d'Yingzhen ; mais prétendre qu'il n'a aucun lien avec ses gens, voilà qui me paraît invraisemblable. « Elle se retourna en souriant vers Chen Yanzhou : » Je voulais seulement trouver chez ces filles un ou deux indices utiles ; je me rends compte que j'ai acheté le coffret et rendu les perles, et que je les ai bien sous-estimées. À présent, il me semble que ces petites demoiselles qui portent le caractère ‹ Fu › dans leur nom, il va falloir que tu m'en fasses l'enquête à toutes. Je leur ai tout de même laissé près de deux mois pour choisir les personnes. «

Chen Yanzhou acquiesça en souriant.

Lorsque Song Yan revint, Dou Yan lui raconta l'affaire du régisseur Li.

À ces mots, Song Yan ne marqua guère d'étonnement ; après un moment de silence, il dit : » L'époque était troublée, il est vrai, mais tout de même pas au point qu'autant de gens périssent ; que certains aient fui, rien là d'extraordinaire. «

C'était donc ainsi, comprit Song Yan.

Mais pourquoi n'avait-il pas cherché à en savoir davantage ?

Soudain, Dou Yan comprit.

Song Cen voulait perdre Song Yan ; même si ces servantes l'ignoraient d'abord, elles n'avaient pu manquer de l'apprendre ensuite. Or pas une n'avait pris sa défense, pas une n'avait cherché de secours au-dehors en son nom, pas une même n'avait protesté contre l'injustice. Aussi, lorsque Song Cen se mit à les massacrer, choisit-il de rester les bras croisés, dans une froide indifférence.

À ce moment-là, il avait sûrement dû se sentir trahi, n'est-ce pas ?

Voilà pourquoi il s'obstinait à n'employer que les gens du domaine de Dingzhen.

Le cœur de Dou Yan se serra ; elle l'enlaça avec tendresse : » Ce ne sont que des servantes, à l'esprit borné, qui ne savaient qu'une chose : obéir au duc Zhen et rien de plus. Quand le malheur fond sur vous, on ne songe qu'à fuir comme bêtes et oiseaux, par instinct, sans avoir le loisir de penser à rien d'autre. Maintenant que les esprits se sont calmés, ne regrettent-elles pas ? Sinon, pourquoi le vieux Chen n'aurait-il eu qu'à se présenter — sans torture, sans appât — pour qu'il lui vidât son sac de tout ce qui s'était passé, comme on renverse un panier de haricots ?

» Moi, j'ai commis des fautes, et tu m'as pardonné.

» Ces gens-là méritent encore moins que tu leur tiennes rigueur.

» Ne pense plus au passé.

» Si certains peuvent nous être utiles, prenons-les pour un temps. Sinon, faisons comme si nous ignorions toute cette histoire. Ces fuyards, privés d'acte d'enregistrement, ne verront jamais la lumière du jour de leur vie : quelle existence peuvent-ils bien mener ? C'est le Ciel lui-même qui les punit à ta place. «