Chapitre 455 — Quitter la maison

Dou Ji manda Miao Zhi pour en discuter : « Les filles de la chambre du second maître, Qixia et les autres, sont celles que le seigneur Zhenguo lui avait offertes avant votre entrée dans la maison ; elles le servent depuis ce temps-là. Je pense que d'ici quelques jours vous quitterez le foyer pour fonder votre propre maison. Ne serait-ce pas l'occasion de marier Qixia et ses compagnes, et d'acheter vous-même de jeunes servantes que vous formerez à votre guise ? Qu'en dites-vous ? »

Miao Zhi en fut fort surprise.

Elle avait cru que Dou Yan avait décidé de renvoyer une fournée de servantes avant le Nouvel An pour régler le mariage de Ganlu et des autres ; elle ne s'attendait pas à ce que Dou Yan eût jeté son dévolu sur Qixia et ses pareilles.

Pourquoi Dou Yan agissait-elle ainsi ?

Son esprit se mit à tourner à toute vitesse.

Était-ce pour humilier Song Han, conformément aux intentions de Song Yan ? Ou bien pour le contraindre à quitter la maison les mains vides ?

Dans un cas comme dans l'autre, que la servante de confiance de Song Han ne pût disposer elle-même de son mariage et que Dou Yan lui imposât un époux, c'était pour Song Han comme une gifle retentissante que Song Yan lui eût appliquée en pleine place publique.

Accepter, ou refuser ?

Accepter, c'était à coup sûr s'attirer l'inimitié de Song Han.

Refuser ? Dou Yan la fixait d'un regard étincelant ; de toute évidence, elle ne la laisserait pas s'esquiver.

Elle ne put réprimer un sourire amer : « Belle-sœur, vous ignorez sans doute que Qixia et les autres, hormis le jour où elles sont venues me présenter leurs respects à mon arrivée dans la maison, ont été affectées par le second maître au cabinet de travail. En temps ordinaire, je ne me permets même pas de leur donner des ordres. Dites-moi, comment pourrais-je en décider ? »

Dou Yan effleura légèrement de son couvercle les feuilles flottant dans sa tasse et dit d'un ton détaché : « Cela dépend de ce que vous en pensez. Si vous acceptez, je m'en chargerai pour vous ; si vous refusez, tenez mes paroles pour non avenues, et que Qixia et les autres quittent la maison avec vous. De toute façon, leurs actes de vente devront vous être remis le moment venu ; qu'elles restent ou qu'elles partent, cela vous regardera. »

À ces mots, Miao Zhi exulta intérieurement.

Si les actes de vente de Qixia et des autres lui étaient remis, c'était elle qui déciderait de leur sort ; elle pourrait faire ce qu'elle voudrait, et pourquoi donc s'attirer en ce moment l'inimitié de Song Han en s'obstinant à les marier ?

Mais cette joie ne fit que poindre en son cœur qu'elle aperçut l'ironie fugitive au coin des lèvres de Dou Yan.

Ce fut comme une cruche d'eau glacée versée sur sa tête, qui la ramena aussitôt au calme.

Les actes de vente des servantes et des bonnes des autres maisons étaient bien sûr entre les mains de la maîtresse qui gérait le ménage ; mais avec le caractère de Song Han, remettrait-il jamais à sa femme les actes de Qixia et des autres ? Si ces pièces n'étaient pas en sa possession, quand bien même elle élèverait Qixia au rang de servante de nuit, voire de concubine, de quoi pourrait-elle bien se servir pour la tenir ? La garder à ses côtés, n'était-ce pas nourrir un tigre en son sein ?

Ayant démêlé tous ces fils, Miao Zhi sentit une sueur fine perler à son front.

« Pour cette affaire, je m'en remets entièrement à vous, belle-sœur », dit-elle précipitamment, tirant son mouchoir pour essuyer la sueur de son front.

Dou Yan la considéra et laissa échapper un froid ricanement intérieur.

La femme Miao n'était pas sotte !

Elle savait que, même si Qixia restait, Song Han ne la lui confierait jamais pour qu'elle la tînt en main.

Song Han était trop soupçonneux ; il ne pouvait partager avec quiconque le pouvoir qu'il détenait.

Ruozhu lui avait raconté que Song Han n'avait toujours pas confié à la femme Miao l'administration du budget mensuel de sa chambre.

« Puisqu'il en est ainsi… », dit Dou Yan en prenant sa tasse de thé.

Miao Zhi se leva pour prendre congé.

Une fois sortie du pavillon Yizhi, Ji Hong s'écria sans attendre : « Deuxième dame ! » puis : « Et si le second maître venait à s'en prendre à vous ? »

Miao Zhi serra les dents : « C'est toujours mieux que lorsque, dans cette maison, tout le monde appartient au second maître et que, les miens venant me voir, je ne puis même pas leur offrir une bonne cruche de vin ! »

Ji Hong y réfléchit, puis se tut.

Lorsque Song Han apprit la nouvelle, il trépigna de fureur.

Il pointa le doigt sous le nez de Miao Zhi et la houspilla : « Tu n'es qu'une truie ! Tu ne réfléchis donc jamais ? Qixia est des nôtres ! Voilà que tu la livres ainsi à belle-sœur pour qu'elle en dispose ! Si nous ne savons même pas protéger ceux qui nous entourent, qui donc osera encore nous suivre d'un même cœur ? Veux-tu donc n'avoir plus que ta propre personne pour compagnie ? Ne crains-tu pas d'être dévorée par les fantômes ? »

Miao Zhi baissait la tête et laissait Song Han l'invectiver. Au fond d'elle-même, cependant, elle grommelait : ‹ Qixia est des tiens, non des miens. Si tu ne sais pas la protéger, c'est toi qui perds la face, pas moi ; qu'ai-je donc à craindre ? Et puis, une fois que nous aurons quitté la maison, j'achèterai quelques jeunes servantes que je formerai moi-même ; nous verrons bien qui osera encore me faire la mine ! C'est là ce qui s'appelle avoir les siens, non ? Les miens, je saurai les protéger, et cela ne te regarde pas. ›

Elle se félicitait en secret d'avoir écouté les paroles de Dou Zhiwei.

Voyant qu'elle ne soufflait mot et restait là comme une statue de glaise, Song Han fut pris d'une colère irrépressible ; il lança : « Ce qui rampe dans le ruisseau rampe dans le ruisseau, on ne le fera jamais monter sur scène ! » puis sortit en claquant la porte.

Miao Zhi, de dépit, sentit les larmes lui monter aux yeux.

Ainsi donc, à ses yeux, elle n'était qu'une telle créature !

La rage lui tiraillait le cœur ; elle se jeta sur le lit.

Quant à Qixia, sa reconnaissance envers Dou Yan était sans bornes.

Si la maîtresse n'avait mandé la seconde dame pour débattre de son sort, le second maître aurait à coup sûr cru qu'elle-même souhaitait partir ; peut-être l'aurait-il battue à mort avant même qu'elle ne quittât la maison.

Or voici que le second maître mettait cette affaire sur le compte de la seconde dame, persuadé que, si celle-ci s'y était refusée avec fermeté, la maîtresse n'aurait, fût-elle douée de pouvoirs célestes, jamais pu toucher aux gens de sa chambre.

N'ayant aucune prise sur la seconde dame, le second maître n'avait plus qu'à la convaincre de rester de son plein gré.

Elle attendit patiemment que Song Han eût fini de parler, puis dit d'une voix douce : « Second maître, depuis que j'ai été élevée au rang de servante de confiance, je n'ai cessé de vous servir dans votre chambre ; de tout mon cœur, je souhaitais imiter ces intendantes d'expérience et devenir une personne de considération auprès de vous. Mais mari et femme ne font qu'un ; puisque la seconde dame a donné sa parole à la maîtresse, même si je reste, ma position dans votre chambre sera gênante. Laissez-moi donc partir ! » Ce disant, elle s'agenouilla devant Song Han : « Tous ces années, les bontés que vous avez eues pour moi, second maître, je les garde à chaque instant gravées dans mon cœur ! Même mariée, je resterai votre servante ; quoi que vous ordonniez, second maître, je m'en acquitterai pour vous avec le même zèle qu'autrefois. »

Song Han ne put dissimuler sa déception.

Mais ce qu'il éprouvait surtout, c'était de la haine envers Miao Zhi.

Tout était de sa faute : il avait été trop négligent.

Il ne s'attendait pas à ce que Miao Zhi eût l'esprit si étroit.

Pour la seule raison qu'il n'avait pas exigé que Qixia et les autres observassent les règles devant elle, elle ne pouvait souffrir leur présence.

Qixia n'était tout de même pas sa servante de couche ; de quel droit lui imposerait-elle un tel cérémonial ?