Chapitre 32 — Nouvelle mutation

Il condensa son souffle en griffe, et d'un seul geste le miroir des Huit Trigrammes du Ciel Mystérieux tomba dans la main de Zhou Xuan. « Hum, un beau trésor ; la matière en est bien supérieure à celle de mon Sceau qui Renverse le Ciel. » Il le glissa négligemment dans son sein et regarda les épées volantes des cinq hommes fuser et piquer en tous sens, menant joyeusement leur danse.

À deux contre trois, la partie restait inégale : les épées de Liao Yanqiao frappaient avec une force redoutable, mais celles des trois hommes n'avaient rien de vulgaire, et leur assise solide, leur souffle long et puissant finirent par leur donner peu à peu l'avantage. Liao Yanqiao et Zhou Chen durent passer de l'attaque à la défense ; côte à côte, ils firent tournoyer leurs deux lames en un rempart sans la moindre fissure, protégeant âprement chaque point vital, si bien que les trois autres, un moment, ne purent rien contre eux.

L'un des hommes, trop occupé pour regarder alentour, s'écria : « Petite sœur ! Pourquoi la formation des Huit Trigrammes du Ciel Mystérieux n'est-elle toujours pas en place ? — Inutile de crier, ta petite sœur est allée voir le roi des Enfers ! » Une voix lui parvint à l'oreille : Zhou Xuan, à bout de patience, était descendu en personne. D'un simple scintillement, fort de la carapace du Ver à Soie d'Or de l'Origine, dure comme l'or raffiné du Taiyi, il força brutalement l'entrée de la formation d'épées, et une flamme transparente éclata dans sa paume. Les trois épées volantes se retrouvèrent dans sa main ; sous la morsure du Feu Véritable, elles s'amollirent et pendirent comme du sucre de bœuf.

Quelle violence que celle des Trois Feux Véritables ! Sans les précautions de Zhou Xuan, qui ménageait la flamme, répugnant à gaspiller la matière de ces lames, les trois épées eussent été fondues en eau de fer. En un instant, les épées furent brisées ; avant que les trois hommes eussent repris leurs esprits, le trait de lumière de Liao Yanqiao s'abattit sur eux. Voyant la bonne aubaine, comment Liao Yanqiao eût-il résisté au plaisir de la saisir ? Le rayon pourpre et or décrivit un cercle de taille et de retranchement ; les trois hommes n'eurent pas le temps de déployer leurs talismans de protection, et, dans une suite de cris déchirants, furent hachés en bouillie.

Plus féroce encore, Liao Yanqiao, on ne sait par quelle formule d'épée, fit jaillir une fontaine de sang avant même que les menus débris ne touchassent le sol : par les arts secrets de la race du sang, il extrayait tout leur sang. Il ouvrit la bouche, deux crocs de trois pouces apparurent, et, sous les yeux de Zhou Chen et du petit renard, dont les prunelles faillirent jaillir de stupéfaction, la fontaine écarlate s'engouffra dans sa gorge. Une spiritualité dense s'exhalait de la puissante odeur de sang ; une sensation de bien-être indescriptible, épaisse au point d'en être étouffante, se répandit dans tout le corps de Liao Yanqiao, qui faillit en crier de joie.

Zhou Zhan tendit la main, et trois étranges bracelets — l'un pourpre, l'autre azur, le dernier vermeil — tombèrent dans sa paume. « Ainsi, ils sont taillés dans le cœur de bois de l'arbre de Langgan ! Voilà pourquoi même les traits d'épée ne pouvaient entamer leur éclat protecteur. » Zhou Shuo admirait en lui-même la richesse de ces grandes écoles orthodoxes, qui accordaient à leurs disciples de pareils trésors.

Le Langgan, le Longzi, le Huajin, on les tenait pour réels : le Langgan ressemble à une perle, et sur le mont Kunlun croît l'arbre de Langgan. La légende veut que le Dragon d'Azur de l'Antiquité ait un jour laissé tomber sa salive sur un grand arbre ; fécondé par la force spirituelle du Dragon, l'arbre se métamorphosa en une essence de bois prodigieuse : l'arbre de Langgan. D'une ténacité sans égale, riche d'une spiritualité de Bois Yi des plus denses, il était la matière idéale pour forger des talismans de protection. Mais Zhou Xuan n'avait guère le loisir d'analyser ses prises : ses deux mains s'agitèrent, les Trois Feux Véritables jaillirent, et les débris de chair, grands et petits, furent consumés jusqu'à ne laisser ni cendre ni résidu. Jusqu'aux traces du combat, que Zhou Jin effaça d'un revers.

Voyez ce maître et son disciple : l'un détruisait le corps, l'autre effaçait les traces. Leur entente était si parfaite que les plus habiles coupeurs de routes, après des années de brigandage, n'eussent montré pareille netteté. Zhou Chen semblait voir Zhou Xuan et Liao Yanqiao pour la première fois ; quant au petit renard, il paraissait pétrifié d'effroi, la gueule grande ouverte, adorable au possible.

Ayant achevé son breuvage, Liao Yanqiao accourut tout réjoui vers Zhou Jing : « Maître ! Voilà longtemps que je ne m'étais senti si à l'aise. Pourquoi le sang de là-bas, à l'étranger, n'a-t-il pas ce goût ? On dirait que je vais encore évoluer ; comment se fait-il que le sang de ces trois hommes soit si nourrissant ? — Tu crois donc ! » répliqua Zhou Xuan d'un ton sec. « Ces trois-là sont des experts de plus de dix ans de pratique, et ils ont dû avaler quelque élixir merveilleux : l'essence, le souffle et l'esprit contenus dans leur sang sont plus denses que ceux de cent hommes ordinaires ; comment ne seraient-ils pas nourrissants ? »

Voyant l'air stupéfait des deux sœurs Zhou Chen, Zhou Yan dit : « Vous ne le saviez pas ? Lui aussi est une sorte de démon, mais un démon étranger. Avez-vous entendu parler des vampires ? »

« Maître ! Comment pouvez-vous appeler vampires notre noble race du sang ? » Liao Yanqiao était fort mécontent. « Oh ! Ainsi c'étaient des zombies suceurs de sang ! Pouah ! Ces démons sont d'une saleté repoussante, comment donc… ? » Le petit renard lança un regard à Liao Yanqiao, l'air un peu effrayé, et n'osa poursuivre.

« La race du sang est la race du sang, les zombies suceurs de sang sont les zombies suceurs de sang ; mais ce n'est pas le moment de parler. Une fois rentrés, je vous expliquerai. » Zhou Xuan n'avait pas le cœur à s'étendre. Liao Yanqiao remarqua alors la jeune fille évanouie auprès d'eux : « Maître, il en reste une ici ; pourquoi ne pas l'achever ? Ce n'est guère le moment de s'attendrir sur la beauté. Serait-ce que le maître y a pris goût ? » Envers l'ennemi, Liao Yanqiao n'avait jamais eu la main douce.

« Que racontes-tu là ! Si j'agis ainsi, c'est assurément à bon escient ! » réprimanda Zhou Yi à l'adresse de Liao Yanqiao. Puis, se retournant, Zhou Xuan regarda le petit renard : « Cancan, dis-moi, cette femme est-elle odieuse ? » Le petit renard hocha vigoureusement la tête : « Abominable ! Pour une seule phrase que j'ai dite, elle a voulu me tuer ! » Il ne cessait de grogner. « Alors va la tuer ! » dit Zhou Xuan d'une voix légère, mais d'un ton qui ne souffrait nulle contestation. Une froideur glaciale se répandit alentour, et Liao Yanqiao lui-même frissonna.

« Non ! Maître ! Cancan n'a jamais tué personne, laissez-moi le faire ! » s'empressa de dire Zhou Chen en s'avançant. « C'est précisément parce qu'elle n'a jamais tué que je veux qu'elle tue. Nous venons d'abattre des membres du Groupe du Dragon : autant dire que nous avons offensé tout le monde taoïste et l'État. Bientôt, Ma Heng et ses pareils se succéderont, et il y aura encore bien des gens à tuer ; la faiblesse du cœur ne saurait être de mise. Ne voulez-vous pas venger vos torts ? Si vous n'avez même pas le courage de tuer un être, comment tuerez-vous ce Démon du Sang Céleste Mystérieux ? » Zhou Xuan expliquait toujours du même ton léger.