Chapitre 78 — Le sanctuaire secret de Ningbi

Le mont Emei, au Sichuan, est un site célèbre entre tous du pays de Shu ; ses temples et ses monastères s'y comptent par centaines. Depuis des temps immémoriaux, l'ouest du Shu transmet la légende des immortels de l'épée ; parmi les gens du siècle, nombreux sont ceux qui partent quérir l'immortalité et chercher la Voie, et l'on ne compte plus les visiteurs venus explorer les beautés et les mystères du mont Emei, ni les aventures étranges qu'ils y ont rencontrées — mais d'immortel de l'épée, pas un seul. À la longue, on n'y vit plus qu'une légende. Dans la société moderne, il n'est plus personne pour chercher l'immortalité ; en revanche, les touristes se sont multipliés à une vitesse folle, et tout le pays de Shu — Emei, Qingcheng — a été aménagé en sites touristiques ; grands et petits temples débordent d'encens et de fidèles, taoïstes et bonzes ne manquent ni de vivres ni de vêtements, tous ont le visage rubicond — où donc verrait-on l'allure d'un être de haute vertu ? Derrière le mont Emei, le terrain est escarpé, les falaises et les à-pics abondent, terriblement dangereux ; le chemin qui mène au sommet d'or est taillé à la hache et au ciseau, presque à la verticale, et n'y monter qu'à la force des bras serait grimper au ciel : la foule des touristes emprunte pour la plupart le téléphérique pour contempler le panorama depuis le sommet, rares sont ceux qui gravissent à pied le sentier ouvert de nos jours.

Xu Jiankong déploya discrètement son épée volante, jeta un petit sort de dissimulation, et, monté sur la lame, s'élança d'un trait vers le sommet d'or pour s'enfoncer dans une mer de nuages. Xu Jiankong avait bien sujet de se sentir comblé : grâce à la transmission de pouvoir des trois grands anciens du mont Shu, il s'était hissé d'un bond au rang de cultivateur de la période de la Transformation de l'Esprit, son pouvoir et sa voie progressaient de mille lis par jour, il menaçait déjà de surpasser Yunzi, premier disciple de Kunlun, et d'être proclamé premier de la jeune génération du taoïsme. Ce jour-là, l'ancien Lingxu du mont Shu sortait de sa retraite ; son maître, l'ancien Qingxu, lui avait ordonné de venir dès l'aube attendre devant la grotte du Taiyuan, sur la falaise de Ningbi.

Cette falaise de Ningbi est le sanctuaire secret du mont Shu ; il y a mille ans, le deuxième maître de la secte, le vrai homme Miaoyi, souffle unique du Ciel et de la Terre, invita les immortels errants du monde entier à fendre l'espace avec lui et à ouvrir cette demeure des esprits immortels, ce séjour de félicité. La falaise de Ningbi n'offre de tous côtés que cimes et pitons d'une beauté spirituelle ; à mi-hauteur du ciel, une cascade s'élance, retombe et forme un ruisseau limpide. Devant, auprès d'un versant bleu-vert, se dresse un grand nanmu haut de quelques toises à peine, mais dont le tronc mesure une toise cinq ou six de tour, aux branches basses et étalées, dont le feuillage vert forme comme un dais et couvre trois ou quatre arpents de terrain ; derrière l'arbre, sur la paroi de la falaise, des lianes retombent en rideaux, et y poussent des fleurs étranges que Xu Xuan ne sut nommer. Dans la trace de mousse verte, deux grands caractères carrés apparaissent vaguement : « Ningbi ».

Tous les anciens et les aînés du mont Shu font retraite en ce lieu et ne sortent presque jamais ; aussi la falaise de Ningbi est-elle un territoire interdit du mont Shu : nul disciple, sans le talisman d'épée volante du maître de la secte, n'y peut entrer, et le contrevenant se voit dépouillé de toute sa voie et chassé de la secte — châtiment des plus sévères.

Pourtant, les disciples de bas rang ne sauraient y pénétrer : cette grotte ouverte jadis par les immortels de l'épée en fendant l'espace est d'une merveille sans pareille, elle n'appartient plus au monde des hommes ; sans la cultivation de la période de la Transformation de l'Esprit, il n'est pas question d'y entrer — et même si l'on vous ouvrait la caverne, vous n'en trouveriez pas la porte. Xu Jiankong pénétrait pour la première fois dans ce lieu saint du mont Shu dont on parlait tant ; debout sur la falaise, il contemplait au-dessous de lui des à-pics d'une profondeur insondable, une mer de nuages qui roulait, et savait que la falaise de Ningbi se dressait dans l'espace, au-dessus de la mer de nuages du mont Emei. Il aspira une profonde bouffée d'énergie spirituelle : ses quatre membres et ses cent os se gonflèrent de vraie essence, son esprit fut centuplé, et il comprit alors que la densité d'énergie spirituelle en ce lieu surpassait de loin celle du pic Lingcui où les disciples du mont Shu s'exerçaient d'ordinaire. La société moderne n'est plus celle des temps anciens : jadis, les cultivateurs qui fondaient une école cherchaient toujours quelque séjour de félicité riche en énergie spirituelle et y disposaient des barrières et des formations. Après tout, les monts fameux et les grands fleuves, les eaux malignes et les rocs arides, regorgeaient de bêtes féroces et de serpents venimeux, et nul homme n'y passait.

Le monde moderne, lui, est tout autre : le moindre lopin de terre a ses visiteurs, et nul pic de la secte Shuzhen ne connaît plus le repos ; hormis les cavernes ouvertes en fendant l'espace, aucune école ne possède plus son propre mont. À part Kunlun, Maoshan, le mont Shu, le Tianshi dao du mont Longhu et quelques autres grandes sectes qui ont toutes leur caverne ouverte jadis par d'anciens immortels, les autres écoles transmises tant bien que mal ont disparu ou se sont fondues dans la société.

Un léger tintement de jade résonna, et tout le site de Ningbi en fut empli d'un écho limpide ; au-dessous, la mer de nuages se mit à rouler. Xu Jiankong, face à la haute cime, s'inclina avec respect : au flanc de la montagne, dans la grotte, une douce lueur bleu-vert éclata soudain, et un taoïste vêtu d'une robe de toile bleue flotta sans cause dans les airs, puis vola lentement vers Xu Jiankong. « Xu Jiankong salue son maître-oncle ! » Xu Jiankong se hâta de se prosterner : l'arrivant n'était autre que l'ancien Lingxu du mont Shu, l'un des quatre grands maîtres du taoïsme sous le ciel. Cet ancien Lingxu portait trois longs filaments de barbe d'un noir profond et foulait le vide, sans le secours d'aucune épée volante ni d'aucun objet magique.

Voyant Xu Jiankong se prosterner et frapper le sol du front, l'ancien Lingxu agita sa large manche : une force invisible le releva, et il dit en riant : « Point de cérémonie, point de cérémonie ! Jiankong ! Que me veut donc ton maître, qui t'envoie aujourd'hui ? Hier, il m'a fait parvenir un message par épée volante sans rien dire de clair, tout de mystère. » Le vieux taoïste Lingxu avait le teint rayonnant, la peau du visage lisse et tendre comme un œuf fraîchement écalé ; rien en lui ne trahissait le vieux taoïste que des années d'exercice auraient dû marquer : c'était un cultivateur dans la force de l'âge, cheveux et barbe d'un noir de jais. Levant les yeux et voyant cet aspect, Xu Jiankong tressaillit de tout son corps, le visage illuminé d'une joie délirante : « Maître-oncle, vous avez franchi le seuil de la Transformation de l'Esprit et atteint le stade du Retour au Vide, où le corps charnel ne meurt plus ? »