Chapitre 80 — Un moine et un taoïste singuliers

« Ha ! Ha ! Comment ton maître aurait-il pu laisser ces gens de la Voie taoïste vous nuire ? Cette fois, à ce qu'on dit, il y a la grande cérémonie de la secte du Pic de Shu ; figure-toi que je compte parmi les hôtes de marque du mont Shu ! L'occasion est toute trouvée pour proclamer devant toutes les Voies taoïstes du monde la place de la secte Yanfa ! » Zhou Xuan tapota la tête de la petite renarde, et de son autre main, d'un revers, fit apparaître la tablette que lui avait offerte Xu Jiankong.

Il la tendit à Liao Yanqiao, qui arrivait en volant sur son épée. Liao Yanqiao progressait ces derniers temps à une vitesse prodigieuse ; sa cultivation était si rapide qu'elle faisait rougir de honte tous les génies du monde des cultivateurs : sans le secours d'aucune drogue spirituelle, il était passé en un peu plus d'un mois du stade d'Attraction du souffle au stade avancé de ce même degré. Il fallait dire que sa constitution y était pour beaucoup, car un sang de démon-dieu de l'Antiquité, ce n'est pas rien.

Mieux encore : grâce à la puissance de cette épée volante de qualité suprême, Liao Yanqiao absorbait l'essence de la lune et avait réussi à s'élever jusqu'au stade de duc. Sa force avait décuplé, et la seule rapidité de l'épée lui permettait de rivaliser avec celle d'une épée volante de rang moyen. En comparaison, Zhou Chen faisait bien pâle figure : de nature monstrueuse, elle pouvait certes s'exercer aux formules de l'épée, mais elle progressait lentement, et l'épée volante que Zhou Xuan lui avait donnée était loin d'égaler celle de Liao Yanqiao.

Liao Yanqiao reçut la tablette d'une main fébrile et, tout essoufflé, entraîna Zhou Chen sur le nuage blanc de Zhou Yan. « Maître ! Nous allons au mont Shu, et vous, à vous seul, vous pourriez nous y emmener tous. Moi, je n'en suis qu'au stade avancé de l'Attraction du souffle, je peux tout juste voler sur mon épée ; si je devais porter deux personnes, mon essence véritable serait épuisée. » Il retournait la plaque de fer dans tous les sens ; à part constater qu'elle était un peu lourde, il n'y voyait rien de particulier.

Zhou Chen, elle, fut stupéfaite : « Ce doit être la tablette de conseiller honoraire du mont Shu. Maître, comment vous l'êtes-vous procurée ? Auriez-vous encore tué un ancien du mont Shu ? » Elle savait que son maître de fortune avait l'air inoffensif pour les hommes comme pour les bêtes, alors qu'en vérité il était impitoyable, le sourire cachant le couteau, et qu'il changeait d'humeur plus vite qu'on ne tourne une page ; il était vain de le juger selon la raison commune.

Zhou Suiran savait bien ce que pensait sa disciple renarde ; il allait ouvrir la bouche pour s'expliquer quand, soudain, plusieurs traits de lumière d'épée, longs de dizaines de toises, d'un éclat aveuglant et de couleurs diverses, fendirent le ciel, et leur sifflement aigu, perçant, monta jusqu'aux nuages — une insolence achevée. Le courant d'air soulevé par leur course fulgurante déclencha une bourrasque qui coupa le souffle aux quatre compagnons, bouleversa les nuages blancs à travers tout le ciel ; la petite renarde, la plus faible de tous, n'ayant même pas atteint le stade moyen de l'Attraction du souffle, faillit être emportée du haut du nuage et se fracasser les os sur le sol.

D'un geste de la main, Zhou Xuan déploya le voile d'aurore, qui se mua en une coupole de cinq couleurs protégeant les quatre voyageurs ; les cinq teintes resplendirent, et la bourrasque eut beau redoubler de violence, sous la coupole régnait un calme parfait. Ce voile d'aurore était tissé à partir des aurores polaires : songez que là-haut, au neuvième ciel, les vents cruels ne parvenaient pas à les disperser ; la bourrasque soulevée par ces lames d'épée qui fendaient l'air n'était, auprès des vents du neuvième ciel, qu'une brise sans conséquence — comment aurait-elle ébranlé le voile d'aurore ?

Liao Yanqiao, dont la cultivation et la puissance avaient récemment fait un bond, ne tenait plus en place ; sans se soucier de savoir si les voleurs d'épée agissaient à dessein ou non, il eut un froid ricanement, et son épée volante se mua en un trait de lumière pourpre et or, épais comme une barrique, qui fendit la trajectoire du rai vert qui venait de passer. La vitesse d'un vol sur épée n'égale certes pas celle d'une lame faite pour frapper ; l'éclat pourpre et or rattrapa en un instant le trait vert.

« Ciel et terre d'un seul souffle, tonnerre divin des neuf cieux, brise-toi ! » Un des traits d'or lança ce cri furieux ; le trait vert, comme s'il avait coutume de pareilles rencontres, ne montra nulle panique et ne chercha point à esquiver : il s'arrêta de lui-même, et du plus haut du ciel s'abattit un tonnerre deux fois plus épais que la lame de Liao Yanqiao. L'énergie primordiale du ciel et de la terre frémit de toutes parts, les nuages blancs furent balayés d'un coup, découvrant un ciel d'un bleu profond ; le soleil, doux, dardait ses rayons — le tableau, ma foi, ne manquait pas de charme.

Zhou Xuan fronça légèrement les sourcils, déposa Zhou Can, et, du petit doigt de la main gauche, fit jaillir un flux de pensée d'essence véritable, invisible, qui s'engouffra dans le corps de Liao Yanqiao. Celui-ci, tout entier à sa lame volante lancée à la rencontre de l'éclair, sentit cette force immense et majestueuse le soutenir ; sa conscience spirituelle s'accrut d'un coup, l'éclat de son épée redoubla, et il distingua nettement le point faible là où cette essence véritable, en condensant l'énergie primordiale, avait formé le tonnerre ; tel un poisson, son trait d'épée se faufila vers la faille du gigantesque tonnerre et, retirant le feu sous la marmite, détacha en un instant le filet d'essence véritable qui avait mobilisé l'énergie du ciel et de la terre. Le tonnerre s'effondra comme une colonne d'eau et se dissipa dans l'air en pure énergie primordiale.

Vaincre la méthode par l'habileté ! C'était la voie de l'union du rite et du combat que Zhou Xuan avait comprise après sa lutte, dans la galerie souterraine de Changping, contre le général fantôme aux arts martiaux redoutables, en la combinant aux formules de formation. Depuis qu'il avait condensé son corps de loi et atteint le corps immortel, la formule mystérieuse des huit-neuf de Zhou Yan était parvenue à son second stade, et il en avait naturellement tiré plusieurs sortilèges annexes ; la transmission de pensée par la conscience spirituelle était l'un d'eux. Semblable à la pénétration du cœur, le suprême pouvoir des bouddhistes, elle permettait non seulement de transmettre à autrui des pensées, mais encore d'y joindre l'essence véritable et la force de pensée : un sortilège d'une merveille sans pareille.

« Ce sortilège est vraiment commode ! Plus tard, quand j'élargirai ma secte et recruterai des disciples à foison, il me servira tout juste à transmettre la Loi. Dommage que je n'aie pas de caverne-séjour ; allons, une fois cette affaire réglée, j'ouvrirai une porte de montagne au fond de la mer avec la Perle Évitant l'Eau ! » Quant à la requête que Bai Qi avait adressée à Zhou Yan, Zhou Xuan ne s'en souciait nullement ; plus perfide encore, il ne cessait de penser au Tableau des Monts et des Fleuves et des Dieux du Sol et des Céréales qui retenait Bai Qi prisonnier. On ne pouvait pourtant lui en faire grief : la renommée de ce tableau ébranlait les Trois Mondes, elle surpassait même celle du Fouet des Dieux et du Sceau Renversant le Ciel ; le posséder, c'était posséder un monde à soi, de quoi faire palpiter le cœur de tout mortel comme de tout immortel.