Chapitre 202 — La pacification des démons (première partie)

« Comment cela peut-il être aussi redoutable ? »

Tandis que l'aigle parlait, son visage trahissait une profonde inquiétude et ses sourcils se froncèrent légèrement : de toute évidence, il ruminait quelque chose. Tous ceux qui se trouvaient là étaient des rois-démons, et s'ils ne régnaient pas en maîtres absolus sur un monde entier, ils n'en étaient pas moins, sur ces vastes terres du Shenzhou de l'Est qui s'étendaient sur plus de cent millions de lis, des personnages de renom, des figures considérables, ayant de nombreux disciples, une puissance magique redoutable et de vastes domaines ; même les dieux ordinaires du Ciel leur témoignaient quelque égard. Ils ne reconnaissaient point les ordres de l'Empereur de Jade, ne subissaient point la contrainte des ténèbres infernales, et allaient et venaient librement entre les Trois Mondes. Ils avaient bu avec des immortels, devisé du chan avec des bodhisattvas, et vu plus d'un personnage redoutable. Mais ce que racontait l'aigle — que les deux hommes qui se battaient là-haut fussent si puissants que même le grand dieu Nezha, le Grand Immortel des Trois Autels et des Assemblées Marines, ne pût leur tenir tête — voilà qui leur semblait peine à croire.

Jadis, lors de la guerre de la Canonisation des Dieux, les deux écoles et les trois marchands avaient signé ensemble le Tableau de la Canonisation ; le Grand Immortel des Trois Autels et des Assemblées Marines était l'un des rares à être devenu saint avec son corps charnel, d'une force prodigieuse et sans bornes. Parmi tous ceux ici présents, hormis le singe du général Ba, capable de le combattre, même Ao Guang, le Roi-Dragon de la Mer de l'Est, ne lui eût pas résisté ; quant à l'aigle, il s'avouait bien inférieur. Que dire alors des quelque dix rois-démons et vieux démons assis plus bas ?

« Tout à l'heure, mon disciple qui a perdu son corps charnel m'a rapporté qu'il n'avait point encore employé les plumes que je lui avais données pour protéger son être, et qu'il avait voulu arrêter les deux combattants ; mais à mille toises encore de distance, il fut si violemment secoué par les ondes de choc de leur lutte que ses objets magiques se dispersèrent. Or ces plumes, qui sont en communion d'esprit avec moi-même, ont été trempées par les quatre neuf épreuves célestes, puis, après que j'eus atteint la Voie, je les ai refondues en y recueillant l'essence des cinq éléments et les deux souffles du yin et du yang : fût-ce contre de puissants objets magiques, elles n'auraient pas été entamées d'un seul filament. Qu'une simple onde de choc ait pu les briser, cela, je puis l'affirmer, même le général Ba aurait peine à l'accomplir ! »

L'aigle, qui en savait le plus, exposa aussitôt son analyse à l'assemblée. Le palais du Dragon gisait à dix mille toises sous la mer, et l'on y avait activé des formations défensives pour le protéger ; au-dehors, l'eau marine s'agitait en vagues puissantes, de plus en plus furieuses, mais le palais du Dragon demeurait paisible. Seuls des grondements sourds, pareils à un tonnerre étouffé, montaient de la surface, assourdissants au plus haut point.

« L'aigle dit vrai : ces deux hommes sont terriblement redoutables ! » Le général Ba plissa les paupières ; soudain, deux rayons d'or jaillirent de ses yeux et fusèrent droit vers le ciel, puis se retirèrent aussitôt. Il secoua la tête à plusieurs reprises : « Mon Œil de Feu aux Pupilles d'Or, en temps ordinaire, voit jusqu'au palais céleste en haut et jusqu'aux ténèbres infernales en bas ; aujourd'hui, pourtant, je ne distingue point les visages de ces deux hommes à la surface de la mer. Je ne vois qu'un éclat d'or, un éclat de blanc, entremêlés de lueurs aux sept couleurs et d'une brume verdâtre : impossible d'y voir clair. »

À ces mots, le Roi-Dragon perdit toute contenance : « D'où viennent ces deux hommes, et comment sont-ils si redoutables ? Qu'ils se battent dans le ciel, passe encore ; mais s'ils venaient à se battre dans l'eau, mon palais du Dragon ne tiendrait pas. Soit ! Soit ! Comme on dit, un brave ne peut tenir contre le nombre. Compagnons de la Voie, montons tous ensemble voir quelles divinités nous avons là, et leur ordonner de cesser. S'ils ont quelque grief qui les oblige à se battre, nous les prierons de monter plus haut encore et de ne point frapper jusqu'au fond des mers. »

« Le Roi-Dragon a raison ; j'allais justement aller voir ces hauts personnages d'en haut. » Le général Ba prit son grand bâton, forma le sceau de partage des eaux, et, sans un mot de plus à l'assemblée, s'élança droit vers le ciel.

« Ao Cheng ! Lève deux cent mille soldats d'élite ; je pars en avant avec nos compagnons de la Voie ! » ordonna Ao Guang. Le petit prince-dragon Ao Cheng acquiesça, et s'en fut lever troupes et généraux. Ao Guang, l'aigle, le vieux démon et toute la bande des rois-démons — quatorze en tout — suivirent le général Ba et s'élancèrent à leur tour.

Les souffles spirituels abondaient en ce monde terrestre des immortels, bien plus que dans les failles des Trois Mondes ; sur la mer Youcen, l'énergie de l'eau était surabondante, et Zhou Xuan, faisant agir la Loi sur son corps d'or, était déjà, de nature, dix fois plus redoutable qu'un cultivateur ordinaire. Dans son duel avec Bai Qi, il employait à la fois le corps à corps et les arts de la Voie : quatre explosions de foudre d'eau, grondements sur grondements, et la surface marine se soulevait en vagues monstrueuses qui masquaient le ciel et couvraient le soleil. L'énergie primordiale du ciel et de la terre, soulevée par leur lutte, se tordait en colonnes hautes de plusieurs centaines de toises, pareilles à des montagnes de flots blancs.

Zhou Xuan, emporté par le plaisir du combat, faisait chatoyer l'Arbre Merveilleux aux Sept Trésors de lueurs changeantes : tantôt il se muait en grande épée, tantôt en large sabre, tantôt en longue lance, en grande hallebarde, en hache géante, en bâton à hauteur de sourcils, en crochet Ruyi — les dix-huit armes se succédaient au gré de sa main, toujours avec une justesse parfaite.

Ayant saisi la conscience guerrière des grands sorciers de l'Antiquité, et s'étant aguerri dans le combat réel contre un monstre comme Bai Qi, Zhou Xuan pénétrait peu à peu les secrets des arts de la Voie et du corps à corps. Le corps charnel de Bai Qi était d'une robustesse prodigieuse, presque égale au corps d'or de Zhou Xuan, et peut-être même supérieure d'un cran : le corps des grands sorciers et démons-dieux de l'Antiquité possédait par nature une structure étrange, radicalement différente de tout ce que produisent l'entraînement des Six Voies des Trois Mondes, quelle qu'en soit l'espèce ou la méthode. Le corps d'or de Zhou Xuan avait ses défauts ; certes, durant sa retraite dans le monde des hommes, il avait un à un scruté la structure des démons-dieux du Ciel entier et l'avait complétée selon la forme la plus parfaite ; mais à l'usage réel, il subsistait quelque écart. Ce combat contre Bai Qi était justement l'occasion de vérifier et d'éprouver.

Après plus d'un mois de lutte incessante, jour et nuit, dans les failles des Trois Mondes, la peau de Zhou Xuan, d'abord d'un or sombre, avait passé par maintes métamorphoses : un temps verte, un temps noire, un temps rouge, d'innombrables couleurs alternant, et la forme changeait sans cesse aussi. C'était la structure corporelle des grands sorciers-démons de l'Antiquité que Zhou Xuan avait tenté de percer durant sa retraite, et qu'il remaniait sans relâche en la combinant à son propre corps d'or, pour le rendre plus robuste et plus parfait.