Chapitre 246 — Moustiques (première partie)

» Frère Zhou est entré depuis si longtemps et ne ressort point ; se serait-il passé quelque chose ? Je ne perçois pourtant aucune fluctuation de puissance magique, nul signe de combat. Voilà qui est bien étrange. «

Nezha avala quelques bouchées, but une gorgée de vin, mais tout lui parut fade, et une sourde impatience lui rongeait le cœur. Une demi-heure déjà que Zhou Xuan était entré, et toujours rien. Il n'y comprenait goutte. À considérer chacun séparément, la puissance magique de la Sixième Princesse et de son époux demeurait inférieure à la sienne ; mais la Sixième Princesse était fille de jade et feuille d'or, et elle avait jadis eu quelque amitié avec lui. Nezha n'avait guère envie de lever la main sur elle et n'avait donc fait que se dérober. L'Empereur de Jade, réduit à l'impuissance, avait bien pensé dépêcher les dieux du Ciel, mais il redoutait le scandale ; devant la mauvaise volonté évidente de Nezha, il n'avait eu d'autre choix que de l'envoyer quérir Zhou Xuan, afin que celui-ci s'acquittât de cette dette de faveur.

Ces deux mots, » dette de faveur «, sont assurément une belle chose. D'ailleurs, Zhou Xuan aurait encore bien des occasions de s'appuyer sur le Ciel. L'Empereur de Jade affichait clairement son intention de traîner la Sixième Princesse devant le Ciel pour la juger, et il avait même ordonné en secret qu'on usât de moyens perfides pour éliminer ce Zhang Yuzheng. Zhou Xuan n'irait certes pas jouer les grands méchants de cette affaire, ni vraiment tuer Zhang Yuzheng ; mais ramener la Sixième Princesse au Ciel, cela ne souffrait aucun doute.

La Sixième Princesse implorait Zhou Xuan à genoux, des pleurs plein ses yeux, touchante et pitoyable. Un autre immortel se fût peut-être laissé attendrir et eût épargné ces deux amants ; peut-être même eût-il favorisé leur union et aidé le couple à sceller ce mariage. Mais comment Zhou Xuan eût-il agi ainsi ? Favoriser une union, son rang le lui eût à la rigueur permis, et il en avait les moyens, à la manière de Xu Xuan. Pourtant, il n'y trouverait pas le moindre avantage ; au contraire, il se brouillerait avec l'Empereur de Jade. Le gain ne valait pas la perte.

L'Empereur de Jade paraissait sans force, mais Zhou Xuan l'avait approché à plusieurs reprises et savait bien que ce n'était qu'apparence. Qui pouvait occuper le trône de l'Empereur de Jade, commander à la foule des immortels et tenir en respect les trois mondes n'était certes pas un incapable, pour peu qu'on y réfléchît. Zhou Xuan, sous son air imposant, avançait à chaque pas comme sur des œufs : dans sa maison, il n'y avait guère que lui-même qui tînt debout, tous les autres étant absolument indignes de paraître. En regard, l'Empereur de Jade donnait ses ordres aux dieux du Ciel, dans une majesté sans égale, et il avait encore les immortels des trente-six îles immortelles du monde céleste, Penglai, Yingzhou et les autres, dont la puissance cachée était si grande que même la Terre Pure d'Occident en prenait garde. Que Zhou Xuan, pour attirer à lui ces gens, se laissât submerger par la compassion pour une si petite affaire, qu'il fît perdre la face à l'Empereur de Jade et le couvrît de honte, c'eût été courir de gaieté de cœur au-devant du déplaisir.

Bénir ce mariage, c'était signifier qu'il avait prise sur l'Empereur de Jade. Or, ce ne serait pas seulement l'Empereur : tous les immortels du Ciel en prendraient ombrage. En de telles eaux agitées, à moins d'avoir l'estomac trop plein, Zhou Xuan ne se fût jamais engagé.

» Sixième Princesse, entre vous et votre époux, l'affinité s'arrête là ; m'implorer davantage ne servira de rien. Du reste, cet époux qui est le vôtre n'a rien de simple : atteindre la Voie immortelle en trois ans ! Hors le fruit de ginseng, il n'y a sous le ciel que, au-delà des Trente-Trois Cieux, le Xuan du Tian, le palais Doushuai, et la grande pilule d'or aux neuf transmutations de l'Ancien Souverain, pour accomplir un tel prodige. J'aimerais fort voir de mes yeux qui donc a pu recevoir la grande pilule d'or aux neuf transmutations «, songea Zhou Xuan en son for intérieur.

Une telle dignité que celle de l'Ancien Souverain ! Il ne descendrait certes pas dans le monde pour un misérable mortel. Zhou Xuan savait que ce saint de la doctrine humaine n'était pas homme à s'amuser à de pareilles facéties.

Mais l'Ancien Souverain, au Xuan du Tian, dans le palais Doushuai, avait ouvert ses prédications, et d'innombrables immortels s'étaient rendus à ses leçons. Au cours de ces millénaires, bien des immortels avaient reçu de lui la grande pilule d'or aux neuf transmutations ; l'Empereur de Jade lui-même en possédait quelques grains. Zhou Xuan ne pouvait deviner lequel des immortels avait transmis la Voie à Zhang Yuzheng : au ciel comme sur terre, ils se comptaient par milliers et par myriades, et il ne pouvait les connaître tous.

Pourtant, cette épée de Zhang Yuzheng, Zhou Xuan la reconnaissait : ces sept fleurs de pourpre ignée à sa surface ressemblaient fort au feu Doushuai du Cong Xuanwu. La puissance qu'elles recelaient était bien supérieure, il est vrai, mais le Cong Xuanwu, lui, ne parvenait vraiment pas à déployer la force de la Lampe des Huit Paysages ; et comme il était par nature de la race aquatique, d'une essence foncièrement aquatique opposée au feu, il en était encore moins capable.

Ce Zhang Yuzheng, pour avoir quelque puissance, ne la devait qu'à une croissance explosive, qu'il ne maîtrisait point ; à plus forte raison dans le combat au corps à corps. Face à un adversaire de la trempe de Zhou Xuan, il eût été criblé de failles.

Zhou Xuan, ayant résolu de briser ce couple, ne pouvait pourtant s'y prendre de front : il fallait encore user d'artifice dans le discours. Après un instant de réflexion, il afficha sur son visage une expression gênée et dit à la Sixième Princesse : » Princesse, entre vous et votre époux règne une tendre affection, et le pauvre religieux que je suis ne souhaite point vous désunir. Mais réfléchissez : même si je m'en lavais les mains, votre couple ne pourrait durer longtemps. «

D'un geste de la main, la grande main formée de l'arc-en-ciel blanc se retira en lui, et il relâcha Zhang Yuzheng.

Zhang Yuzheng courut aussitôt devant la Sixième Princesse, brandissant son épée pour la protéger : » Femme, emmène d'abord l'enfant et va-t'en. Dussé-je y laisser la vie, je ne souffrirai pas que ce religieux te ramène au palais céleste ! «

Il savait que, sitôt la Sixième Princesse au ciel, elle subirait ce châtiment inexorable. Les exemples ne manquaient point : la sœur de l'Empereur de Jade, pour s'être unie en secret à un mortel, avait été écrasée sous la montagne des Pêchers ; la Septième Princesse, à ce jour encore, était captive. Il y avait même cette fée du palais céleste qui, pour avoir conçu une pensée terrestre, fut précipitée dans le cycle des renaissances, vouée à des souffrances de vie en vie, vivante parmi les morts. Zhang Yuzheng ne permettrait pas à la Sixième Princesse d'endurer pareil supplice.

» Calmez-vous un peu ; une telle perte de contenance ne sied point à la fée du palais d'Aujourd'hui qu'est la Sixième Princesse «, dit Zhou Xuan. » Fuir ? Où fuiriez-vous ? Dans les trois mondes, nul n'échappe à la juridiction de Sa Majesté l'Empereur de Jade. Vous obstiner, irriter vraiment le souverain, le pousser à oublier toute affection paternelle, à dépêcher contre vous les dieux et les soldats célestes : pourriez-vous vraiment leur résister ? La Princesse passe encore ; mais toi, mon garçon, tu n'échapperas pas au coup de sabre sur l'estrade des Immortels immolés, et tu seras pour le moins précipité dans le cycle des renaissances, sans jamais plus en sortir. «

À ces mots, Zhang Yuzheng et la Sixième Princesse comprirent qu'il y avait un retournement ; ce Zhou Xuan était un homme de bien, et d'ailleurs ce qu'il disait était vrai : l'Empereur de Jade et la Reine Mère, en leur courroux, oublieraient toute affection. Eussent-ils fui au bout du monde, ce serait en vain.