Chapitre 287 — Le Voile des Nuées

Alors que l'armée innombrable approchait, les cultivateurs retranchés dans les tours de combat runiques furent parcourus d'un frémissement, mais ils retrouvèrent vite leur calme.

Le soleil disparut derrière d'épais nuages ; le ciel s'assombrit, et l'air se chargea d'une puanteur de mort.

Zuo Yan secoua la tête : les camps de l'Est et de l'Ouest étaient encore bien jeunes, et son cadet Gongsun n'y avait jamais consacré l'essentiel de ses efforts ; comparés au camp du Verbe écarlate, ils laissaient beaucoup à désirer sur tous les plans.

Il leva la main et lança l'Anneau des Chants sacrés.

À peine jailli, l'anneau d'or monta au-dessus de la cité de Hengxiao et se mua en un soleil éclatant, d'où tombaient d'innombrables fils d'or qui s'enroulèrent autour des trente-six tours de combat runiques ; à ces fils pendaient des milliers d'anneaux dorés !

L'Anneau des Chants sacrés, trempé dans le feu de la Corneille d'or et dans la foudre du Gang, s'accordait désormais à la perfection avec la nature de la cité de Hengxiao et des tours de combat runiques : déployé cette fois-ci, il offrait un spectacle sans commune mesure avec ce qu'il avait été sur le récif du Bois mort. Zuo Yun avait longuement médité la disposition des trente-six tours : outre qu'elles permettaient d'établir avec l'Anneau des Chants sacrés le « Grand réseau des anneaux célestes et du chant lunaire », elles formaient en elles-mêmes une partie d'échecs runique.

Zuo Kan avait pleine confiance en cette bataille.

Cette confiance ne tenait à rien d'autre qu'à la cité de Hengxiao. Nul ne savait combien de soins, combien d'efforts il avait investis dans cette cité qu'il avait bâtie de ses propres mains.

Les chants sacrés, graves et solennels, résonnaient tour à tour comme s'ils étaient murmurés à votre oreille, et comme s'ils étaient à peine perceptibles. La peur qui étreignait les cœurs des cultivateurs de la cité s'évanouit aussitôt en grande partie.

« Quel est ce réseau ? » Une lueur de surprise traversa les yeux du colosse qui observait de loin : l'allure de ce réseau était vraiment hors du commun.

L'homme d'âge mûr plissa les paupières : « À mon avis, ce réseau dérive du « Grand réseau des anneaux célestes et du chant lunaire », mais sa nature est diamétralement opposée : tyrannique, rigide, impitoyable ! La façon dont cet homme dispose ses formations est d'une précision méticuleuse, un vrai régal ! »

« Comment cela ? » demanda humblement le colosse.

L'homme d'âge mûr expliqua : « Regardez, monseigneur, ce cercle doré ne serait-il pas l'Anneau des Chants sacrés ? »

« L'Anneau des Chants sacrés ? » Le colosse n'en avait jamais entendu parler. « Est-ce si redoutable ? »

« Ce n'est qu'un simple trésor magique sonore de troisième rang, mais celui-ci a manifestement subi une trempe particulière. Si je ne me trompe, il a été raffiné par le feu et la foudre, et il est déjà monté au quatrième rang. »

« Oh, quatrième rang. » Le colosse sembla plutôt indifférent : un trésor de quatrième rang, bien que rare, ne représentait pas grand-chose à ses yeux.

« L'esprit de ce maître de cité est d'une ingéniosité consommée. Le Grand réseau des anneaux célestes et du chant lunaire, malgré sa puissance, exige une mise en place extrêmement fastidieuse ; or cet homme s'appuie sur les tours de combat runiques : ainsi, il lui suffit de cet Anneau des Chants sacrés pour déployer sa formation à tout moment. Et comme l'anneau, après avoir été raffiné par le feu et la foudre, possède une nature rigide et farouche, la cité elle-même fournit un flux inépuisable de feu et de foudre : le réseau, les tours et la cité ne font plus qu'un, et sa puissance est décuplée d'un nombre incalculable de fois. » L'homme d'âge mûr ne pouvait cacher son admiration.

Le colosse comprit enfin ; l'attente se fit plus vive encore sur son visage.

À l'écoute de ces volutes de chants sacrés, Zuo Yan observait l'armée qui avait avancé jusqu'à vingt lis de la cité de Hengxiao, un sourire froid aux lèvres.

Sauf pour un cultivateur au stade du Noyau d'or, on n'avait jamais entendu dire qu'un cultivateur au stade de la Condensation des méridiens pût attaquer à vingt lis de distance. La portée efficace de la lame d'un épéiste au stade de la Condensation des méridiens ne dépassait pas trois lis. Autrement dit, pour attaquer la cité de Hengxiao, l'adversaire devait s'approcher à moins de trois lis des murailles.

Or la portée des tours de combat runiques était de dix lis, et celle des tours de combat runiques à foudre du Gang que Zuo Yan avait fait bâtir atteignait le chiffre stupéfiant de quinze lis.

Pourquoi les tours de combat runiques coûtaient-elles si cher, pourquoi étaient-elles si difficiles à construire, et demeuraient-elles pourtant un édifice indispensable à toute cité ? À cause de leur puissance redoutable. Lorsque Zuo Yan avait bâti la cité de Hengxiao, tous ses agencements n'avaient eu qu'un seul but : le combat.

Absolument tous les moyens d'attaque qu'il pouvait concevoir, il les avait mis au service de la cité de Hengxiao.

He Xiang et les autres anciens du Pavillon extérieur, contemplant de loin la cité de Hengxiao, étaient eux aussi saisis de stupeur !

« Dire qu'il se trouve vraiment quelqu'un pour bâtir une cité ! »

« Je n'aurais jamais cru ! »

……

Chaque ancien laissait transparaître dans son regard une lueur de convoitise ; quiconque voyait pour la première fois une cité aussi raffinée, aussi belle que Hengxiao, n'avait qu'une pensée : se l'approprier.

« Un endroit pareil, seuls les nôtres, au Pavillon extérieur, sont dignes d'y habiter ! » trancha He Xiang, qui ne pouvait plus attendre un seul instant.

S'ils pouvaient s'emparer de cette cité et y installer le quartier général du Pavillon extérieur, quelle gloire ce serait ! Même l'Ancêtre, devant une telle cité, ne saurait sans doute rester de marbre ! On disait qu'à l'intérieur s'entassaient d'innombrables matériaux précieux et trésors magiques : c'était une cité de trésors !

Les autres anciens ne cessèrent d'acquiescer, chacun le regard brûlant d'ardeur. Toutes les défaites et les épreuves essuyées jusque-là, ils les avaient rejetées au loin. À cet instant, ils n'avaient d'yeux que pour une cité, une cité-soleil !

« Qui y va en premier ? » demanda He Xiang en tournant la tête.

Les anciens se turent d'un coup : ils n'étaient pas sots. L'aspect sévère et redoutable de la cité de Hengxiao, la lumière que répandait le grand réseau, faisaient frémir chacun d'eux. À leurs yeux, l'heure de la moisson avait sonné : pourvu qu'ils prennent Hengxiao, leurs noms seraient inscrits au registre des mérites. Mais mourir à ce dernier moment serait par trop absurde.

Les chants sacrés flottaient depuis le lointain, et ce soleil d'or au-dessus de la cité leur rappelait qu'il fallait se montrer prudents.

He Xiang connaissait cette engeance sur le bout des doigts ; il ricana intérieurement et déclara : « Le premier à entrer dans la cité choisira le premier parmi tout le butin ; il pourra en prendre trois pièces. »

Les yeux des anciens s'empourprèrent aussitôt.

Sous une forte récompense, point de brave qui ne se présente !

Vu l'opulence de la cité de Hengxiao, l'abondance du butin se devinait aisément. Choisir en premier, et prendre trois pièces : c'étaient au minimum trois trésors de quatrième rang ! Une telle récompense, nul ne pouvait l'accueillir avec indifférence.

« Qui commence ? » répéta He Xiang.

« Moi ! »

« Moi d'abord ! »

Les anciens s'empressèrent aussitôt, leur ardeur guerrière monta d'un cran ; même le deuxième ancien, pourtant toujours en froid avec le grand ancien, ne put s'empêcher de prendre la parole.

« Alors, je prierai le deuxième ancien de s'en charger le premier ! » dit He Xiang sans laisser paraître ses sentiments.