Chapitre 42 — Hong Si de la Bande du Cheval Blanc

La première page du classement des Terres.

» Sur les terres des Neuf Provinces, les héros et les braves sont innombrables.

» Ainsi, dans les deux provinces septentrionales de You et de Yan, contrées de froid et de misère, les quatre-vingt mille cavaliers de fer de Hong Tian, le Roi du Nord-Est de jadis, subjuguèrent plus de la moitié des Neuf Provinces. Ainsi encore, dans les trois mille lis de la chaîne du Qin, au nord-ouest de la province de Yong, naquit un être d'une allure aussi souveraine que Ying Zheng, l'Empereur Céleste du Qin : d'un seul revers de main, celui-ci coupa le cours du fleuve Yan, large de cent toises, et les générations suivantes ne cessèrent de chanter sa geste. Il fut, après l'Empereur Yu, le second grand héros de l'histoire à avoir unifié les Neuf Provinces entières. Et au cœur même de ces terres, dans la province de Yu, naquit l'Empereur Yu en personne, le plus grand héros que le monde ait porté depuis la création : de cinq coups de hache il fendit les montagnes, unifia l'Empire, délimita les Neuf Provinces, dressa les Neuf Chaudrons et devint le premier empereur des temps immémoriaux ; il établit sa capitale dans la province de Yu, terre des rois, où les héros et les braves foisonnèrent plus qu'ailleurs… «

» Pourtant, en quelques millénaires, que de héros ne sont plus que poussière d'os, oubliés même, quelques siècles plus tard, par les descendants des Neuf Provinces ! Chaque fois que notre fondateur Jiang Jun, de la secte Wanxiang, y songeait, il en soupirait sans fin. C'est alors que lui vint l'idée de composer pour les Neuf Provinces deux classements, le Ciel et la Terre ; et, de toutes les forces de notre secte Wanxiang, il parcourut le monde, consignant les hauts faits et les légendes des héros de chaque contrée. Perfectionnés par nos aînés, ces relevés sont devenus les quatre classements des Neuf Provinces : le Ciel, la Terre, le Dragon Couché et le Phénix Naissant. «

» Les quatre classements des Neuf Provinces sont révisés tous les six mois, consignant les héros de chaque région des Neuf Provinces.

» Notre secte Wanxiang s'est fait un serment : que tous les grands héros de nos Neuf Provinces voient leurs noms inscrits aux quatre classements. Ainsi, même dans mille ou dix mille ans, nos descendants connaîtront les hauts faits de leurs aînés. «

À la lecture de cette page, Teng Xuanji sentit son sang bouillir.

Pour bien des héros, l'or et les richesses n'ont guère d'attrait ; mais laisser un renom impérissable, que son nom traverse les millénaires, voilà ce dont ils rêvent ardemment.

Teng Xuanji tourna la page.

» Parmi les quatre classements, celui du Dragon Couché recense les cent huit plus éminents jeunes héros des Neuf Provinces, âgés de moins de trente ans. Celui du Phénix Naissant recense, quant à lui, les cent huit plus éminentes héroïnes des Neuf Provinces, âgées de moins de trente ans. «

À ces mots, les yeux de Teng Xuanji s'illuminèrent.

Sur toutes les Neuf Provinces, cent huit hommes et cent huit femmes seulement. Chacun d'entre eux était à coup sûr un enfant chéri du Ciel.

» Les classements du Ciel et de la Terre forment le cœur de ces quatre listes. Les degrés de cultivation se divisent principalement en Acquérieurement et Antérieurement, et les experts Antérieurs sont rares : à peine un sur des millions. Aussi les héros de par le monde ne sont-ils presque tous que des experts Acquérieurement. Le classement de la Terre recense les soixante-douze plus puissants experts du Pic de Cang, parmi les experts Acquérieurement.

Les yeux de Teng Xuanji étincelèrent. Il se dit en lui-même : » Ce classement de la Terre n'impose aucune limite d'âge. Figurer parmi les soixante-douze premiers sur les centaines de millions d'âmes des Neuf Provinces, voilà la vraie force. Sa valeur est bien supérieure à celle des classements du Dragon Couché et du Phénix Naissant. Aucun de ceux qui y figurent n'est à prendre à la légère. «

Teng Xuanji poursuivit sa lecture.

» Le classement du Ciel recense trente-six experts ayant atteint le rang Antérieur. Comme les experts Antérieurs sont rares, le classement du Ciel ne varie que fort peu, fût-ce en dix ou vingt ans. Le classement de la Terre, en revanche, est le plus disputé : par le monde, les experts en force interne ayant atteint le Pic de Cang se comptent par milliers, mais seuls soixante-douze y figurent. Par rapport au classement d'il y a six mois, onze des soixante-douze inscrits en sont déjà sortis, remplacés par onze autres héros. «

Teng Xuanji avait à peu près saisi la description des quatre grands classements.

De toute évidence,

les classements du Dragon Couché et du Phénix Naissant recensent les jeunes talents, les enfants chéris du Ciel ; si Xu Yuanyue y attachait grand prix, les gens du commun tenaient bien davantage aux deux classements du Ciel et de la Terre. Seulement, les experts Antérieurs étaient si rares que le classement du Ciel ne bougeait presque jamais ; le classement de la Terre était donc devenu le plus âprement disputé.

Que de héros, au mépris de la vie et de la mort, pour inscrire leur nom au classement de la Terre !

» Les uns sont séduits par l'or, d'autres s'entichent de belles femmes ; mais le plus grand nombre des héros tient avant tout à la renommée. « Teng Xuanji soupira intérieurement, et il allait tourner les pages pour voir quels soixante-douze héros des Neuf Provinces pouvaient figurer au classement de la Terre.

» Qingshan. « Une voix retentit soudain.

» Oui, père ? « Teng Xuanji sursauta.

» Que regardes-tu donc avec tant d'ardeur ? « demanda Teng Yuening en souriant.

À côté, Teng Xuanzheng gloussa : » Qingshan a dépensé dix taels d'argent pour acheter ce livre du classement de la Terre. «

» Tu ne regardes vraiment pas à la dépense. « Teng Yuening ne fit aucun reproche à Teng Xuanji. » Tout est acheté, allons-y. Dans la ruelle, nous attendrons les autres membres du clan. « Aussitôt, Teng Yuening, Teng Xuanji et Teng Xuanzheng quittèrent la tour Wanxiang et gagnèrent la ruelle voisine.

Dans la ruelle, il y avait visiblement bien moins de monde. Les autres membres du clan n'étaient pas encore arrivés ; Teng Xuanji s'adossa au mur et reprit son livre du classement de la Terre.

Le classement de la Terre décrivait les soixante-douze héros, ainsi que quelques-uns de leurs exploits les plus célèbres.

» Pour peu qu'on pratique une méthode de force interne, on peut presque tous, en y consacrant des dizaines d'années, atteindre le Pic de Cang. Mais à force interne égale, la puissance réelle diffère du tout au tout. « À la lecture de ce livre, Teng Xuanji ne cessait de soupirer : selon ce que disait le classement de la Terre, ceux qui avaient atteint le Pic de Cang étaient légion.

Mais, selon les manuels de cultivation pratiqués ou selon la pénétration propre à chacun, la puissance variait considérablement.

Teng Xuanji en était l'exemple même.

Un même Teng Xuanji, selon qu'il avait ou non étudié la Marche des Confins, appartenait à deux niveaux de force entièrement différents. En l'occurrence, les manuels de force interne jouaient un rôle capital.

Sans compter la pénétration personnelle.

Teng Xuanji avait conçu deux grands arts de la lance, l'Ombre Inséparable et le Souffle Unifié ; même avec mille jin de force, une lance en main, il tuait sans peine plus de cent loups sauvages. Or Teng Xuanzheng, de force égale, avait encore besoin, face à une meute, que Teng Ningyue et Teng Xuanji lui vinssent en aide.

La quantité de force interne n'est qu'une base.

La manière de l'employer et la pénétration personnelle comptent tout autant. Voilà pourquoi les divers manuels provoquent tant de tueries.

» Tiens ? « Soudain les yeux de Teng Xuanji s'écarquillèrent : il regardait le récit consacré à celui qui occupait la cinquante-huitième place du classement de la Terre.