Chapitre 208 — Une négociation périlleuse

La septième partie du Récit des Neuf Chaudrons, chapitre quatre du Grand Continent de la Mer du Nord : une négociation périlleuse.

Sur l'étendue marine immense, plusieurs dizaines de baleines-tonnerre entouraient le navire au bois de tungstène. Sous le regard de tant de baleines-tonnerre, même Teng Xuanji sentit son cœur se serrer.

Teng Xuanji fronça les sourcils.

» Demande-leur. Que veulent-ils au juste ? « dit-il en prenant la parole.

Teng Xuanji l'avait bien vu : ces baleines-tonnerre qui les encerclaient n'avaient déclenché aucune attaque de leur plein pouvoir. Elles devaient avoir une intention précise. Autrement, ces centaines de bêtes auraient réduit le navire en poussière en un instant.

» Bien. « Li se retourna aussitôt, se planta à l'avant du navire et lança des rugissements répétés vers le roi-baleine-tonnerre, au loin.

À ces cris, le roi-baleine-tonnerre leva vers Teng Xuanji ses yeux grands comme des roues de charrette, avec une expression de hauteur souveraine, puis émit son propre rugissement : » Hou ! Hou ! « Des grondements qui montaient et retombaient, absolument incompréhensibles pour Teng Xuanji.

Il ne pouvait que se tourner vers Li, à ses côtés.

Celle-ci écouta, et son visage se rembrunit.

» … «

Toute la mer alentour s'emplit alors des hurlements terrifiants des innombrables baleines, qui semblaient répondre à leur roi. Aucune d'elles n'était plus petite que le navire ; inutile de dire quelle voix portent de telles créatures démoniaques. Des centaines beuglant ensemble, c'étaient comme cent coups de tonnerre éclatant de concert, résonnant par tout le ciel et la terre.

Teng Xuanji sentit son cœur se serrer malgré lui. Cela ne s'annonçait pas bien.

» Qu'est-ce que cette créature raconte ? « demanda-t-il aussitôt.

Li, le visage anxieux, se hâta de répondre : » Teng Shuoh eng ! Ce roi-baleine-tonnerre vient de dire que la nuit dernière, au fond du lac, tu l'as dérangé dans sa cultivation et que tu l'as blessé. C'est un crime capital. Aujourd'hui, il est venu avec son clan pour te juger. «

»

Te juger ?

» Foutaise. «

Le regard de Teng Xuanji se glaça. Fixant le roi-baleine-tonnerre, il gronda sourdement : » Petit Li, dis-lui ceci : hier, je portais un simple bâton comme arme ; aujourd'hui, j'ai en main une lance divine. C'est une arme prodigieuse d'une puissance redoutable. Si j'avais eu cette lance divine hier, ce roi-baleine-tonnerre serait déjà mort. Dis-le-lui. «

Li resta un instant saisie.

L'affronter de front ?

» N'est-ce pas un peu excessif ? S'il se fâche… Après tout, c'est le roi d'un clan de baleines-tonnerre. « Li parlait avec une certaine inquiétude.

» Sois tranquille. « Teng Xuanji observa le roi-baleine-tonnerre au loin. » Une créature capable d'atteindre la pilule d'or innée et de régner sur un clan possède une grande intelligence. Ce n'est pas une bête stupide sujette à la folie furieuse. Contente-toi de le lui dire. «

Li hésita un peu, mais elle finit par faire confiance à Teng Xuanji.

Après un bref instant de réflexion, elle lança vers le roi-baleine-tonnerre une série de rugissements. Ses formulations furent bien plus diplomatiques que celles de Teng Xuanji, mais le sens caché restait limpide : nous ne sommes pas non plus des proies faciles ; si vous poussez trop loin, personne n'y gagnera rien.

Li n'avait pas fini de rugir que soudain…

»

Un rugissement de fureur retentit, déchirant ciel et terre ; il montait du roi-baleine-tonnerre, dont les immenses yeux dorés débordaient de colère, comme s'il allait sombrer dans la démence. Aussitôt, les centaines de baleines-tonnerre autour du navire se déchaînèrent en hurlements frénétiques.

» Clapotis, clapotis ! « L'eau de mer tout entière fut secouée, soulevée en vagues tumultueuses.

Le navire tanguait de droite et de gauche ; Li ne tenait plus debout et dut s'agripper au bastingage.

» Teng Shuoh eng ! Cette créature est devenue folle. « Li parlait avec agitation.

Teng Xuanji fronça les sourcils : » Folle si facilement ? Ne disait-on pas que son intelligence égalait celle des humains ? Ce n'est pas si simple. « Il demeurait fort calme. Le roi-baleine-tonnerre semblait avoir eu sa dignité outragée, et sa fureur était extrême.

» Hou ! « Le roi-baleine-tonnerre laissa échapper un grondement sourd, les yeux rivés sur Teng Xuanji.

À peine ce rugissement s'était-il élevé que, autour du navire au bois de tungstène, les centaines d'énormes baleines-tonnerre se mirent à laisser courir sur tout leur corps des éclairs bleu-vert ; la mer en fut teintée, et toute la zone autour du navire se changea en un domaine de foudre bleu-vert.

» Mauvais. « Li se tourna aussitôt vers le roi-baleine-tonnerre et émit de sourds grondements. Teng Xuanji, lui, gardait un visage sombre ; il tendit le bras pour protéger Li, prêt à tout instant à fuir ou à esquiver, tout en fixant le roi d'un regard inflexible.

Un instant…

L'immense roi-baleine-tonnerre et Teng Xuanji, séparés par près de cent toises, se faisaient face au loin.

» Hou ! « Le roi-baleine-tonnerre émit un rugissement de satisfaction, et aussitôt les éclairs qui couraient sur le corps des baleines flottant dans les eaux alentour furent aspirés à l'intérieur de celles-ci. Une à une, les baleines fixaient le navire de leurs grands yeux sombres et glacés.

Le roi-baleine-tonnerre lança de nouveau une série de grondements à Li, qui y répondit. Au bout d'un moment, Li tourna la tête vers les monts Yuanyue.

Teng Xuanji sentit une flamme de colère monter en lui : se voir ainsi bloqué par un troupeau de créatures démoniaques ! Mais il lui fallait prendre son mal en patience.

D'abord pour la sécurité de Li, ensuite pour celle du navire. Teng Xuanji n'avait nulle envie, au milieu de ces vastes mers, de nager seul sur cent mille lis. Certes, s'il avait assez de volonté, il ne craindrait pas de perdre son temps, ne répugnerait ni à l'ennui ni à la fatigue, et en serait capable.

Mais, par exemple, sur la Terre de sa vie antérieure, qui donc avait jamais fait le tour du globe à pied ? Et même sans parler du globe, parcourir à pied plusieurs dizaines de milliers de lis… on n'en trouverait sans doute que de très rares exemples, et uniquement par défi personnel.

Nager plus de cent mille lis dans la mer : Teng Xuanji en avait la capacité, mais il ne le ferait pas.

Sur le navire au bois de tungstène, hisser la voile et dériver vers le nord, voilà qui était bien plus agréable.

» Que dit-il ? « demanda Teng Shan.

» Teng Shuoh eng. « Une ombre d'inquiétude passa sur le visage de Li. » Ce roi-baleine-tonnerre vient de dire que, s'il en donnait l'ordre, des centaines de baleines-tonnerre déchaîneraient ensemble leur foudre. Même si tu n'en mourais pas, tu serais grièvement blessé…

Cent baleines-tonnerre dans la mer suffisent à te tuer. «

Le visage de Teng Xuanji s'assombrit.

» Ne t'inquiète pas. Ce n'est pas aussi simple qu'il l'imagine. Une baleine-tonnerre ressemble à un grand navire ; son corps est immense, et moi je suis minuscule. Comment pourraient-elles m'encercler ? « Teng Xuanji ne redoutait nullement cela. » Demande-lui quelles conditions je dois accepter pour qu'il nous laisse partir sains et saufs. «

Teng Xuanji ne croyait pas que ces baleines-tonnerre fussent venues uniquement pour s'en prendre à lui.

S'il voulait le tuer, le troupeau subirait lui aussi de lourdes pertes. Le roi d'un clan serait-il donc si stupide ? Et pourtant, rien n'était moins sûr. Lui était un humain, le roi-baleine-tonnerre une baleine-tonnerre ; peut-être leur façon de penser différait-elle radicalement. » Hou ! Hou ! « Li, debout à l'avant du navire, lança un rugissement vers le roi-baleine-tonnerre, au loin dans la mer.

Heureusement qu'elle était une experte puissante ; sinon, crier à une telle distance lui aurait fait tourner la tête.