Chapitre 936 — Prières et refus

« Relève-toi ! Toi, la maîtresse du Palais de la Nuit Sombre, tu te mets à genoux à la première occasion : où est la dignité ? » En voyant la faiblesse de la maîtresse Wan'er, l'Ancien Suprême entra dans une colère noire. « Comment se fait-il que tu n'aies rien hérité du caractère de ta grand-mère dans sa jeunesse ? Si tu veux descendre de la montagne, montres-en les moyens ! À quoi bon pleurnicher ? Devant un ennemi, crois-tu qu'à genoux il t'épargnera ? »

« Mais vous, Ancien Suprême, vous n'êtes pas un ennemi… Je vous en supplie, laissez-moi descendre de la montagne ! Je ne peux pas perdre Pengzhan et Yaoyao… » La maîtresse Wan'er, toujours à genoux, le suppliait.

« J'ai dit non, c'est non ! » ricana l'Ancien Suprême. « Cesse de te faire des illusions ! S'ils sont dans le malheur, tant mieux s'ils meurent : cela évitera que ce bâtard vive encore en ce monde et que notre Palais de la Nuit Sombre devienne la risée des gens de la secte Xuandan ! »

« Ancien Suprême, quoi qu'il en soit, Pengzhan est mon époux et Yaoyao est ma fille… » Les larmes de la maîtresse Wan'er coulèrent malgré elle. « Je ne peux pas les abandonner ! »

« Peuh, ton époux, quelle foutaise ! Ton époux, c'est le second jeune maître de la secte Xuandan ! C'est lui qui a envoyé les présents de fiançailles ! » dit froidement l'Ancien Suprême. « Et cet autre, ce Gu Pengzhan, incapable même de venir à bout de quelques bouffons : un parfait bon à rien ! Qu'y a-t-il chez un tel homme pour te retenir ? Commences-tu à voir combien mon jugement est juste et clairvoyant ? Un minable pareil, à quoi bon le garder ? Qu'il meure au plus vite, voilà tout ! »

Bien que le Groupe des Ombres fût entre les mains de l'Ancien Li, plusieurs de ses autres responsables comptaient des hommes de l'Ancien Suprême : aussi celui-ci pouvait-il connaître dès l'instant même les nouvelles transmises par le Groupe des Ombres.

Avant de mourir, la grand-mère de Wan'er avait confié le Palais de la Nuit Sombre à l'Ancien Suprême ; toute sa vie durant elle s'était consacrée à le faire prospérer, mais elle n'aurait jamais imaginé que ce palais, un temps glorieux grâce à son alliance avec la secte Xuandan, serait un jour le théâtre du scandale de la fuite de Wan'er devant son mariage !

Les relations, jusque-là cordiales, avec la secte Xuandan s'étaient tendues, et du jour au lendemain le Palais de la Nuit Sombre devint la risée du monde des arts martiaux ! En son for intérieur, l'Ancien Suprême en voulait à Wan'er de sa désobéissance ; mais si sévère, si déraisonnable même fût-elle avec elle, jamais elle n'avait songé à lui ravir sa place de maîtresse du palais : elle ne voulait qu'une chose, l'aider à franchir l'échelon céleste !

On le voit : l'Ancien Suprême était désintéressée — seulement, elle plaçait l'intérêt du Palais de la Nuit Sombre plus haut que les sentiments, plus haut même que la vie !

Quant au Palais de la Nuit Sombre, il n'avait pas toujours eu ce Groupe des Ombres : c'est après la fuite de Wan'er, pour la retrouver, qu'on l'avait créé et organisé, sous la responsabilité conjointe de l'Ancien Suprême et de l'Ancien Li.

Voilà pourquoi le palais n'avait retrouvé Wan'er qu'après qu'elle se fut mariée et eut donné naissance à une fille dans le monde séculier.

« Si l'Ancien Suprême refuse, Wan'er restera ici à genoux sans jamais se relever ! » La maîtresse Wan'er retrouvait l'obstination de sa fuite d'autrefois.

« Ah, comme tu voudras ; quand tu auras assez attendu à genoux que ton amant et le petit bâtard soient morts, tu te relèveras de toi-même. » dit l'Ancien Suprême avec indifférence.

« Ancien Suprême, permettez à votre serviteur Li de placer un mot ! » intervint alors l'Ancien Li. « Si vraiment il arrivait malheur à Gu Pengzhan et à Gu Mengyao, la maîtresse du palais n'aura sans doute plus le cœur à cultiver ; cela retarderait ses progrès, et pourrait même compromettre notre rang au Palais de la Nuit Sombre lors de l'Assemblée de l'Échelon Céleste… »

« Quand ils seront morts, elle rentrera naturellement dans le rang ! Si depuis tant d'années elle ne progresse guère, n'est-ce pas parce que ses passions ne sont pas éteintes ? » répliqua froidement l'Ancien Suprême, nullement ébranlée.

« Je… je veux descendre de la montagne ! Oncle Li, sortez-moi d'ici avec moi ! » Entendant le ton sans appel de l'Ancien Suprême, la maîtresse Wan'er se leva soudain et déclara avec détermination.

« Ah… » L'Ancien Li resta un instant interdit, puis laissa échapper un soupir amer, partagé entre l'impuissance et le désarroi. Jeune dame, même si vous voulez descendre de la montagne, il faudrait au moins rentrer convenir d'un plan avec moi ; à vouloir forcer le passage ainsi, tête baissée, est-ce seulement possible ?

Et de fait, l'Ancien Suprême regardait la maîtresse Wan'er comme on regarde une comédie : « Forcer le passage ? Ancien Li, vous n'allez tout de même pas, vous aussi, l'accompagner dans cette folie ? »

« Votre serviteur… » L'Ancien Li eut un sourire amer. « Votre serviteur va reconduire la maîtresse du palais ; elle est simplement un peu trop émue, je saurai lui parler raison. »

« Ce ne sera pas nécessaire ! » L'Ancien Suprême agita la main. « Qu'on vienne ! Arrêtez la maîtresse du palais et surveillez-la, jusqu'à ce que je donne l'ordre de la relâcher ! »

« À vos ordres ! »

À peine avait-elle achevé que deux femmes, vêtues comme l'Ancien Li, s'approchèrent et saisirent la maîtresse Wan'er, l'une à sa droite, l'autre à sa gauche.

« Maîtresse, pardonnez-nous ! » Ces deux femmes étaient, comme l'Ancien Li, des Anciennes du Palais de la Nuit Sombre ; leur habileté valait à peu près celle de Wan'er, et à deux contre une, il leur fut aisé de la maîtriser…

La maîtresse Wan'er eut un sourire navré, jeta un regard à l'Ancien Li, puis, accablée d'un chagrin mortel, s'évanouit sur-le-champ…

Elle savait qu'il ne lui serait jamais possible de partir, et elle regrettait déjà son emportement… Mais à supposer qu'elle n'eût rien dit, aurait-elle pu descendre de la montagne ? Sans doute l'Ancien Suprême l'aurait-elle appris avant même qu'elle tentât de forcer le passage…

L'Ancien Li soupira ; il sentait qu'il devait faire quelque chose ! Il connaissait bien le caractère de la jeune dame : en apparence fragile, mais au fond d'une force et d'une fermeté sans pareilles ! Autrement, comment aurait-elle pu, sans le moindre signe avant-coureur, fuir ainsi son mariage et prendre tout le monde au dépourvu ?

Si un malheur arrivait vraiment à Gu Pengzhan et à Gu Mengyao, la jeune dame n'y survivrait sans doute pas !

Chien qui aboie ne mord pas, et chien qui mord n'aboie guère : le proverbe est vulgaire, mais il n'est pas faux — et tel est exactement le caractère de la jeune dame !

« Ancien Suprême, votre serviteur prend donc congé ! » dit l'Ancien Li, sur le point de tourner les talons.

« Ancien Li, vous avez vu grandir Wan'er ; allez lui tenir compagnie, ramenez-la à la raison… » L'Ancien Suprême soupira. Elle craignait elle aussi que Wan'er ne commît quelque folie extrême qui les prendrait tous au dépourvu ; voilà pourquoi elle envoyait l'Ancien Li la surveiller.

D'un autre côté, l'Ancien Suprême redoutait aussi que l'Ancien Li ne prît quelque décision en secret et n'arrangeât les choses de sa propre initiative…

« Euh… entends, Ancien Suprême ! » L'Ancien Li comprenait naturellement ce qu'elle voulait dire ; il acquiesça de la tête, un peu résigné. Apparemment, quoi qu'il eût voulu faire, cela ne lui serait plus possible !

Avec ces deux autres Anciennes pour le surveiller, l'Ancien Li n'aurait vraiment aucune occasion d'agir !

Monsieur le gendre, jeune demoiselle, puissiez-vous franchir sains et saufs cette épreuve ! Wei Zhao, votre serviteur Li a grande foi en vous ; il n'a cessé de voir dans votre apparition l'occasion d'une rencontre entre la jeune dame et la jeune demoiselle ! Bien que je n'aie pas encore percé le mystère de vos origines, cela n'empêche pas mon flair pour juger les hommes…