Chapitre 1361 — De nouveau de retour : » En rapport avec ces ossements ? « demanda Qiu Lingshan.

» Exact. « Wei Zhao hocha la tête. » Je ne cesse de me dire qu'il existe dans ce tombeau quelque chose de vivant, et que ces gens-là ont peut-être été dévorés par cette chose. «

» Un gardien de tombe ? « En entendant les paroles de Wei Zhao, Yu Xiaoke ne put retenir un cri de stupeur.

» Qu'est-ce que c'est que ça, un gardien de tombe ? « Wei Zhao n'était pas pilleur de sépultures ; il n'en avait donc jamais entendu parler.

» Les gardiens de tombe, ce sont les protecteurs de la sépulture. À l'origine, c'étaient les serviteurs du maître de ce tombeau ; par la suite, il a pu s'agir des descendants de ces serviteurs, ou bien des serviteurs de ces serviteurs. Mais de nos jours, de tels êtres sont devenus rares. « dit Yu Xiaoke.

» Tu veux dire que dans cette tombe ancienne, il y a des gardiens de tombe ? Et que c'est eux qui ont dévoré ces gens ? « demanda Wei Zhao.

» Peut-être un homme, mais peut-être aussi une bête spirituelle, une bête spirituelle gardienne de tombe : certains anciens carnets de pilleurs de sépultures en font mention. C'est une sorte de bête spirituelle qui n'existe que pour garder les tombeaux ; elle élit domicile dans les sépultures anciennes et veille sur leur sécurité. Quand il n'y a personne, elle survit dans un état de respiration de tortue, semblable à l'hibernation ; mais dès que quelqu'un s'introduit, la bête s'éveille, dévore ceux qui veulent piller la tombe pour apaiser sa faim, puis retombe en hibernation… « expliqua Yu Xiaoke. » Si ces gens n'ont pas été mangés par leurs compagnons, il est fort probable qu'ils l'aient été par la bête spirituelle gardienne de tombe. «

» Oh ? Ce genre de chose existe encore ? « Wei Zhao parut un peu surpris. » Alors le vieux Hei et les autres ne le savent pas ? «

» Peut-être le savent-ils, peut-être pas : ce n'est qu'une légende. Je l'ai lue, moi aussi, dans d'anciens ouvrages sur le pillage des tombes ; peut-être certains l'ont-ils inventée pour effrayer les gens. Bref, toutes ces années, je n'ai jamais entendu dire que quiconque eût rencontré une bête spirituelle gardienne de tombe. Des gardiens de tombe, en revanche, on en a croisés ; mais aucun n'habitait dans la tombe, tous vivaient aux alentours ! « dit Yu Xiaoke. » Et après des dizaines, voire des centaines de générations, beaucoup de ces gardiens ignorent même l'emplacement du tombeau ; ils ne connaissent plus qu'une légende ancestrale. «

» Je vois. « Wei Zhao hocha la tête. Il supposa que cette bête spirituelle gardienne de tombe était comme le fruit sacré de l'esprit du feu qu'avait vu son vieux : une existence si rarissime que presque plus personne n'y croyait. » Alors ces gens-là vont sans doute tomber sur la bête spirituelle de la légende. En voilà, de la chance ! «

» Et ces gens… seront-ils dévorés à leur tour ? « Les sourcils de Qiu Lingshan se froncèrent, imperceptiblement.

» Qui sait ? « Wei Zhao haussa les épaules.

Qiu Lingshan ne dit plus rien : les événements avaient dépassé ses prévisions. Si elle ne souhaitait pas la mort de ces pilleurs de sépultures, préférant les traduire en justice, désormais ce n'était plus elle qui décidait, et même Wei Zhao n'y pouvait rien !

Si Wei Zhao avait eu la certitude de réussir, il ne serait pas resté assis là à attendre.

Aussi, après avoir échangé un regard avec Chen Yutian, Qiu Lingshan sombra dans le silence. Tant pis : si l'on pouvait au moins arrêter les larbins restés là-haut, ce serait toujours une prise.

» Au fait… Voleur, puis-je te demander une chose ? « Yu Xiaoke finit par ne plus y tenir. Auparavant, elle avait à peine échangé quelques mots avec lui : elle ne le connaissait guère et n'osait donc pas trop parler. Mais maintenant qu'ils avaient pas mal bavardé tous les deux, elle n'était plus aussi tendue qu'avant.

» Quoi donc ? « demanda Wei Zhao.

» Toi… pourquoi m'aides-tu ? « demanda Yu Xiaoke après une hésitation.

» Oh… « Wei Zhao ne savait s'il devait révéler son identité ; il réfléchit un instant et décida de ne pas créer d'incident pour l'heure, puis sourit : » Je te trouve jolie et je veux te prendre pour concubine, ça te va ? «

» Hein ? « Yu Xiaoke écarquilla les yeux ; les paroles de Wei Zhao la firent rougir jusqu'aux oreilles. Elle toussa deux fois et bredouilla : » Non… c'est pas vrai ? «

Voyant la stupeur de Yu Xiaoke, Wei Zhao sourit : » Voilà pourquoi il vaut mieux ne pas poser les questions qu'il ne faut pas. «

» Oh… « Yu Xiaoke hocha la tête, mais elle restait un peu gênée.

Qiu Lingshan, à ses côtés, enrageait ; peu s'en fallut qu'elle ne bondît pour demander à Wei Zhao : bon sang, qu'est-ce qui me manque, à moi ? Comment se fait-il que tu préfères prendre une voleuse pour concubine sans même penser à moi ? J'en meurs de rage, j'en meurs de rage !

» Ha… « Wei Zhao trouvait cette petite Yu Xiaoke plutôt amusante.

» Toi… quelle est ta fortune ? « Après un moment de silence, Yu Xiaoke demanda soudain.

» Hein ? « Wei Zhao resta un instant interdit.

» Rien, rien… c'est juste pour voir combien tu vaux, si tu mérites que je devienne ta concubine ; bref, combien peux-tu me donner en dot ? « demanda Yu Xiaoke, d'un air fort solennel, semblait-il.

» Je plaisantais. « Voyant Yu Xiaoke prendre la chose quelque peu au sérieux, Wei Zhao sentit soudain une douleur lui serrer le cœur.

Wei Zhao avait à peu près deviné la pensée de Yu Xiaoke. Elle croyait sans doute que le couple de grands voleurs devait être riche — des pilleurs de sépultures, comment n'auraient-ils pas d'argent ? Peut-être aussi avait-elle compris qu'aider les autres à piller des tombes est vraiment trop dangereux, surtout cette fois, où l'on pouvait bien y laisser la vie ; d'où l'idée, de nouveau, de se vendre. Si elle pouvait en tirer un bon prix et mettre l'orphelinat à l'abri du besoin, Yu Xiaoke aurait sans doute vraiment dit oui.

À ses yeux, il n'y avait apparemment ni son propre intérêt, ni son propre bonheur ; il n'y avait que les enfants de l'orphelinat…

» Hé hé, je plaisantais moi aussi… « Yu Xiaoke sourit.

En vérité, Wei Zhao avait vu juste : Yu Xiaoke pensait exactement ce qu'il avait imaginé. Si Wei Zhao pouvait sortir une somme qui permît de bâtir un orphelinat très, très beau, et de quoi faire vivre l'orphelinat longtemps, très longtemps sans souci d'argent, alors elle acceptait d'être sa concubine, ou même sa servante !

Mais Yu Xiaoke, avec un sourire d'auto-dérision, secoua la tête : elle n'était pas quelque phénix doré, pourquoi donc quelqu'un dépenserait-il tant d'argent pour elle ? Était-ce seulement possible ? Ses exigences suffiraient probablement à ruiner le Voleur ; même s'il avait vraiment l'intention de la prendre pour concubine, en entendant ses conditions, il s'enfuirait, effrayé !

Les quatre compagnons attendirent là un moment. Au bout d'une demi-heure environ, des pas désordonnés résonnèrent soudain de nouveau dans le passage, devant eux.

» Ils sont revenus ? « demanda Qiu Lingshan en entendant les pas.

» On dirait qu'ils reviennent en courant ? « Chen Yutian fronça les sourcils, perplexe.

» Mauvais signe ! « Le cœur de Wei Zhao se serra d'un coup : le signal d'alerte du pendentif de jade se faisait de plus en plus violent. Autrement dit, le vieux Yu, le vieux Hei et les autres ramenaient le danger avec eux !

De fait, des hurlements déchirants accompagnaient ces pas désordonnés !

» À l'aide… au secours ! Un fantôme… il y a un fantôme dans cette tombe, il veut nous dévorer… «

C'était le cri du vieux Hei ; à l'entendre, la peur semblait lui avoir brisé le cœur, sa voix était devenue étrangement perçante ! Et pourtant, il n'arrêtait pas de hurler : » Vieux Yu, attends-moi, ne m'abandonne pas ! «