Chapitre 1533 — Un pouce cédé, un pied pris

»Pourquoi devrais-je te croire ?« demanda d'un ton impassible la Maitresse du Palais. »Toi, un simple indépendant sans aucune force familiale ni sectaire derrière toi, sur quoi t'appuyer pour que je croie qu'en deux ans tu pourras faire venir un alchimiste de troisième rang ?«

»Un indépendant n'est pas forcément inférieur à un clan ou à une secte ! Zhang Naipao, Feng Nitian, ce sont des figures venues des âges anciens — et ils n'ont-ils pas tous succombé sous ma main ?« En parlant de cela, Wei Zhao bomba la poitrine avec une fierté non dissimulée : »Je ne sais si la Maitresse du Palais a déjà entendu ce dicton : le héros ne redoute pas une naissance trop modeste ; pourvu qu'il ait de l'ambition, il porte haut la tête sous le ciel même ! Moi, Wei Zhao, je ne suis qu'un indépendant, mais comment saurais-tu que je n'aurai pas mon jour pour fonder un clan ou ouvrir ma propre secte ?«

»Bravo !« Après les paroles de Wei Zhao, la Maitresse du Palais ne souffla mot ; ce fut Xiao Qing qui, sans se retenir, frappa la paume sur la table : »Paroles magnifiques ! On ne questionne pas l'origine d'un héros ! Un indépendant qui, à cet âge, est déjà devenu le plus puissant sous le palier Di — si tu dis que tu fonderas un clan ou que tu ouvriras une secte un jour, j'y crois !«

»Paroles en l'air, tout le monde sait en dire ; sur quoi veux-tu que je te croie ?« La Maîtresse du Palais n'avait point la sensibilité de Xiao Qing : elle jeta simplement un regard à Wei Zhao et reprit, d'un ton toujours aussi froid : »As-tu vu un alchimiste ? En connais-tu un ? Où comptes-tu aller, d'ici deux ans, m'en trouver un ?«

»C'est...« Wei Zhao ne put retenir un amer sourice. Devant les questions de la Maitresse du Palais, il était en vérité bien en peine de répondre ! Il ne savait comment s'y prendre : fallait-il lui dire qu'il comptait lui-même se consacrer à l'alchimie et devenir alchimiste ?

Pourtant, esquiver ou noyer le poisson, c'était manquer à coup sûr l'épreuve de la Maitresse du Palais ; Wei Zhao l'avait bien vu. Bien que jeune, cette femme était d'une rare sagacité : improviser un conte pour la duper n'avait aucune chance de réussir.

»En vérité, je suis en train d'apprendre l'alchimie ; dans deux ans, je serai devenu un alchimiste de troisième rang ou plus, c'est promis !« Après un moment de réflexion, Wei Zhao décida de dire la vérité, toute la vérité : elle seule pouvait convaincre la Maitresse du Palais !

»Toi ? Apprendre l'alchimie ?« Les yeux écarquillés de la Maitresse du Palais, comme si elle venait d'entendre la plaisanterie la plus absurde qui soit ; même sur ce visage d'ordinaire si glacé passa à cet instant une lueur de stupeur ! Car la réponse de Wei Zhao la laissait véritablement sans voix !

La Maitresse du Palais ne savait plus comment qualifier l'homme qui se tenait devant elle : outrecuidance, confiance démesurée, ou tout simplement un mensonge grossier débité à sa face ?

»Oui !« Wei Zhao hocha la tête avec solennité.

»Te moques-tu de moi ?« À cette réponse affirmative, la Maitresse du Palais fronça les sourcils ; l'homme qui lui faisait face la laissait vraiment sans mots : »Avoir de l'ambition, c'est bien ; mais une confiance excessive, c'est de l'orgueil.«

»Penses-tu qu'avant de devenir alchimistes, ils n'étaient pas de simples cultivateurs ?« répliqua Wei Zhao.

»Ce n'est pas que je te méprise, mais tes paroles me sont tout bonnement impossibles à croire«, dit la Maitresse du Palais d'un ton plat. »Ceux qui veulent devenir alchimistes sont innombrables ; ceux qui y parviennent réellement se comptent parmi les rares, très rares !«

Wei Zhao tendit la main : une sphère de flamme d'élixir, de nature ignée, apparut au-dessus de sa main droite. Parfois les faits valent mieux que les discours ; il fallait montrer sa valeur pour que l'autre se laisse convaincre : »Et maintenant, que penses-tu ?«

»La flamme d'élixir ? Tu as déjà condensé une flamme d'élixir tangible ?« Xiao Qing fut aussitôt quelque peu surprise. Certes, tous ceux qui condensent la flamme d'élixir ne deviennent pas alchimistes — beaucoup abandonnent en chemin —, mais tout alchimiste, sans exception, commence par la condenser.

La Maitresse du Palais haussa un sourcil : visiblement elle aussi quelque peu surprise, quoique son visage ne trahît aucun autre changement : »Condenser la flamme d'élixir, c'est le premier pas vers l'alchimie. Mais l'alchimie demande un don inné : condenser cette flamme ne suffit pas à faire un alchimiste ; trop d'alchimistes ont abandonné en chemin !«

Les paroles de la Maitresse du Palais frappaient de plein fouet le point vital de Wei Zhao ! Bien qu'il ne voulût point l'avouer, il devait reconnaître qu'elle était redoutable : si jeune fût-elle, la perspicacité d'une experte du palier Tian n'avait rien de commun.

Wei Zhao pouvait dire qu'il ne faisait que franchir le seuil de l'alchimie, mais sa maîtrise du feu était restée bloquée ; si aucune avancée ne survenait, il finirait exactement comme ces alchimistes abandonnés en chemin dont parlait la Maitresse du Palais !

Ne parvenir pas à élever la température de sa flamme d'élixir, c'était être bon à rien ; cette flamme ne resterait qu'un jouet dans sa main, stérile pour l'alchimie.

»Je ferai de mon mieux«, se borna à dire Wei Zhao.

»Je te crois une fois sur parole : je te donne un fruit sacré de l'esprit de feu. Dans les deux ans, si tu deviens alchimiste de troisième rang ou plus, tu seras l'allié perpétuel du Palais de Glace ; sinon, tu seras un ennemi. Quant aux conséquences d'avoir trompé le Palais, songes-y toi-même.« Ce « une fois sur parole » de la Maitresse du Palais n'était qu'un égard fait à Tante Qing ; en vérité, elle était encore bien incapable de croire que Wei Zhao deviendrait alchimiste de troisième rang en deux ans !

Même s'il s'agissait d'un prodige de l'alchimie qui eût commencé tout enfant, il lui faudrait plus de dix ans pour atteindre le troisième rang ; comment, en deux ans, un novice qui découvrait à peine cette discipline deviendrait-il alchimiste de troisième rang ?

Si l'alchimie s'apprisait aussi aisément, ce métier serait depuis longtemps à la portée de tous ! Au sein de la Secte de l'Élixir Xuan, le jeune maître de la secte a déjà vingt ans et n'est qu'alchimiste de deuxième rang du palier Huang, sans même avoir franchi le troisième ; dans une telle famille d'alchimistes, on ne monte pas si vite en grade — encore moins un indépendant comme Wei Zhao !

La Maitresse du Palais ne croyait donc nullement que Wei Zhao pût devenir alchimiste de troisième rang ou plus ; ce qu'elle disait n'était que pour sauver la face du Palais de Glace — ou plutôt, en réalité, pour faire plaisir à Tante Qing.

»Et si tu m'en donnais deux... ?« demanda Wei Zhao d'un ton hésitant.

»Hein ?« La Maitresse du Palais crut avoir mal entendu : un cri de surprise s'échappa de ses lèvres ! Si d'ordinaire elle se montrait si sévère, elle n'était au fond qu'une jeune fille d'une quinzaine d'années ; elle n'arrivait point à concevoir l'effronterie de cet homme : elle avait consenti à lui accorder un fruit sacré de l'esprit de feu uniquement par égard pour Tante Qing, et ce après avoir pris une bien grande résolution — et lui, sans la moindre vergogne, en réclamait deux !

»Qu'est-ce qu'il y a ?« Wei Zhao lui-même trouvait sa demande un peu excessive, mais il fallait bien essayer. Puisqu'il était venu une fois, il ne pouvait se contenter de sauver Feng Xiaoxiao ; sa future belle-mère attendait aussi qu'on la soigne !

»Tu te prends le fruit sacré de l'esprit de feu pour quoi ? Pourquoi pas le fruit de dragon de feu, qu'on vend à tous les coins de rue ?« La Maitresse du Palais ne put enfin contenir le mécontentement qui montait en elle : »Un, c'est déjà beaucoup ; tu en veux combien, au juste ?«

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