Chapitre 1614 — Un plan tout à fait fortuit. » Ah ? Sœur Yaoyao, tu as tout entendu ? « Shen Yushu croyait que Gu Mengyao avait dormi toute la nuit.

Gao Xiaofu n'y comprenait rien. C'était louche ! Quand il était venu aux renseignements, il y avait plein de vendeurs de couleuvres au bord du chemin ; pourquoi n'y en avait-il aucun aujourd'hui ? Ces gens n'avaient-ils pas attrapé un seul serpent ? Ou bien les restaurants les avaient-ils tous achetés pour en faire des banquets de serpent ?

» Xiaofu, qu'est-ce que tu fabriques ? Tu ne disais pas qu'il y avait des vendeurs de couleuvres ? Comment se fait-il qu'après tout ce chemin, on n'en voie pas un seul ? « Le visage de Zhong Yongliang s'était assombri : le plan était prêt, mais les accessoires manquaient !

» Frère Liang, c'est que... avant, il y avait vraiment beaucoup de vendeurs de couleuvres ! Pourquoi n'y en a-t-il plus aujourd'hui ? « dit Gao Xiaofu d'un air piteux. » La dernière fois, quand nous sommes venus repérer les lieux, tu l'as vu aussi : la rue entière en était pleine ! «

» Hum ! « Zhong Yongliang avait effectivement vu, la fois précédente, la rue pleine de vendeurs de couleuvres ; mais il n'en était pas moins contrarié. Il laissa échapper un reniflement de dédain : » Toujours à tout gâcher au moment décisif ! Qu'est-ce qui se passe, à la fin ? «

» Cherchons encore ! Il y en a forcément... « Gao Xiaofu essuya la sueur sur son front et dit, un peu honteux : » Frère Liang, sois tranquille, je te garantis que j'en trouverai... «

» Laisse tomber. S'il n'y en a vraiment pas, tant pis ! « Zhong Yongliang agita la main, impuissant. Il se disait qu'il n'avait qu'à patienter encore un peu : lorsque Zhang Naipao reviendrait, son apprentissage achevé, et écraserait Wei Zhao sous ses pieds, Gu Mengyao ne serait-elle pas alors en son pouvoir ? À ce moment-là, voyons qui pourrait encore la protéger !

Même An Jianwen, devant le rang de Paozi, cette secte des temps anciens, ne serait plus qu'un personnage de second ordre !

» Tiens ? Là-bas, il y a quelqu'un qui vend des couleuvres ! « Gao Xiaofu aperçut soudain, non loin de là, un étal tenu par un vieil homme accompagné d'une petite fille, occupé à vendre des couleuvres.

» Oh ? Il y en a vraiment ? « Zhong Yongliang suivit du regard la direction indiquée par Gao Xiaofu et vit lui aussi l'étal. Il s'écria aussitôt : » Alors qu'est-ce que tu attends ? Va vite m'acheter une couleuvre ! «

» Oui ! « Gao Xiaofu se précipita à grandes enjambées vers l'étal et lança au vieil homme : » Hé, combien tu vends tes couleuvres ? «

Le but de la venue de Chef Zhu était de vendre une couleuvre à Wei Zhao, nullement d'en vendre à d'autres. Aussi n'avait-il pas dressé d'étal auparavant ; ce n'est qu'en voyant de loin la troupe de Wei Zhao s'approcher qu'il avait installé le sien. Il n'avait pas prévu qu'un trouble-fête surgirait en chemin pour lui acheter une couleuvre !

Ces couleuvres avaient été trafiquées ; comment Chef Zhu aurait-il pu en vendre à Gao Xiaofu ? Il allait refuser, mais il réfléchit : s'il refusait, Chen Xi n'aurait-elle pas des soupçons ? À cette pensée, Chef Zhu dut se résoudre à dire : » Deux mille la pièce ! «

» Quoi ? « Gao Xiaofu en resta interdit. Quelle couleuvre valait deux mille ? Il croyait avoir affaire à un serpent plaqué or ! Il s'était renseigné sur les prix : une couleuvre valait dix, vingt yuans, pas plus. Comment pouvait-elle en coûter deux mille ? C'était de l'arnaque pure et simple, non ?

» Deux mille la pièce ! Si tu n'achètes pas, ne reste pas là à gêner ! « Voyant la troupe de Wei Zhao s'approcher, Chef Zhu n'avait pas envie de discuter avec Gao Xiaofu et cherchait à s'en débarrasser au plus vite.

Bon sang, qu'il était rapace, ce vieux schnock ! Gao Xiaofu allait marchander, mais voilà que le vieux le chassait sans façon : plus aucun recours. Il se dit : tant pis, deux mille, deux mille ; après tout, ce vieil homme est le seul à en vendre !

» Bon ! Deux mille, hein ? Tiens ! « Gao Xiaofu sortit son portefeuille, en tira deux mille yuans et les jeta sur l'étal. Il n'avait pas le temps de discuter avec le vieux : Gu Mengyao allait arriver d'un instant à l'autre.

» Tu l'achètes même à deux mille ? « Chef Zhu n'était pas loin d'insulter le garçon. Espèce d'imbécile ! Tu as de l'argent à jeter par les fenêtres ? Deux mille yuans pour une misérable couleuvre ? À ce prix-là, tu pourrais engager quelqu'un pour t'en attraper tout un panier dans la montagne !

Chen Xi écarquilla les yeux : jamais elle n'aurait imaginé qu'une misérable couleuvre puisse se vendre deux mille yuans ! Tout à l'heure, quand grand-père Zhu avait annoncé ce prix, elle avait eu un tel choc qu'elle s'était demandé s'il ne s'était pas trompé. Ces couleuvres étaient un cadeau, elles ne coûtaient rien, aucun frais ! Et même achetées, elles ne valaient pas si cher, voyons !

Elle s'apprêtait à protester, mais contre toute attente, l'homme devant elle les acheta bel et bien !

» Pourquoi tant de boniments, vieux vendeur de serpents ? L'argent est à toi, donne-moi vite le serpent ! « Gao Xiaofu était lui aussi hors de lui. Que ce vieux vende à un prix exorbitant, passe encore ; mais pourquoi, après avoir encaissé, ne voulait-il plus vendre ? Trouvait-il encore que c'était trop peu ?

» À ce prix-là, tu l'achètes quand même ? « Chef Zhu en resta sans voix. Comment se faisait-il qu'au moment décisif, il tombât toujours sur un cinglé ?

» Vieux croûton, c'est toi le cinglé ! Ça suffit, je me sers moi-même ! « Gao Xiaofu, sans plus tenir compte de Chef Zhu, attrapa une couleuvre dans sa caisse et tourna les talons !

Chef Zhu voulut l'en empêcher ; à vrai dire, il en avait encore largement le temps : avec ses talents du rang Di, arrêter Gao Xiaofu eût été un jeu d'enfant ! Mais le problème, c'est que Wei Zhao n'était pas loin ; s'il laissait paraître sa force et que Wei Zhao le découvrait, tous ses plans à venir deviendraient irréalisables. Il dut donc se contenter de regarder Gao Xiaofu emporter une couleuvre, maudissant en son for intérieur sa malchance : de toute évidence, l'affaire du jour était fichue.

Gao Xiaofu avait étudié les couleuvres et s'était renseigné sur leurs particularités : il savait comment les tenir sans qu'elles mordent, et comment les exciter pour qu'elles mordent.

Mais alors qu'il revenait en courant, tout joyeux, sa couleuvre à la main, il sentit soudain une douleur fulgurante lui transpercer le bras ; baissant les yeux, il découvrit que la couleuvre l'avait mordu !

» Aaah — « Un cri déchirant s'échappa de Gao Xiaofu. La douleur était insupportable. Il ne comprenait pas : comment ce serpent avait-il pu le mordre tout à coup ? Il avait pourtant appris exprès auprès des vendeurs comment tenir une couleuvre ; mais aujourd'hui, cela n'avait servi à rien !

Comment aurait-il pu savoir que ces couleuvres avaient toutes été droguées par Chef Zhu et qu'elles étaient devenues des serpents enragés ?

Sous l'effet de la douleur, Gao Xiaofu lâcha instinctivement le serpent, qui fila en sifflant dans les herbes de la colline et disparut.

La morsure sur son bras avait gonflé de façon impressionnante, comme s'il avait été empoisonné ! En voyant son bras, Gao Xiaofu eut un choc : les couleuvres n'étaient-elles pas toutes inoffensives ? Même mordue, on ne réagissait pas aussi violemment. Se pouvait-il que ce qui l'avait mordu fût un serpent venimeux ?

» Oh ! Petit Liangzi, Gao Xiaofu s'est fait mordre par un serpent ! Cours vite lui aspirer le venin ! « En voyant Gao Xiaofu sautiller de douleur, Shen Yushu dit avec excitation à Zhong Yongliang : » Montre-nous donc comment on le soigne ! «

» Hein ? « Zhong Yongliang, lui aussi, en resta pétrifié. Jamais il n'aurait imaginé que Gao Xiaofu, parti acheter une couleuvre, se ferait mordre par celle-ci — et qu'en plus, ce ne serait peut-être pas une couleuvre, mais un serpent venimeux !

» Zhong Yongliang, va vite voir, que faire ? Tu n'es pas un spécialiste du venin de serpent ? « Les autres camarades se souvinrent eux aussi des paroles de Gao Xiaofu au moment du départ, et se hâtèrent de dire à Zhong Yongliang.