Chapitre 1712 — La dispute éclate

« Le titre de grande famille, à compter d'aujourd'hui, est aboli. Personne n'y trouve à redire, j'imagine ? » demanda Wei Zhao en parcourant du regard les chefs de famille réunis là.

« Aucune objection ! » Liu Zhenhu fut le premier à approuver, car il savait que ce titre de grande famille, quel qu'il fût, ne servait plus à rien : ce qui s'était passé ce jour-là ne tarderait pas à se répandre, et la famille Yushui, qui avait été la tête de file et l'arbitre des grandes familles, allait tomber au rang de simple souvenir — et de risée.

Ces grandes familles, c'était la famille Yushui qui les avait instituées en son temps ; la famille Yushui morte, que restait-il de ces grandeurs ? Les clans proches de Wei Zhao, même dépouillés du titre, n'en demeureraient pas moins redoutables ; quant à ceux qui s'étaient dressés contre lui, les trois qui venaient justement de partir, ils auraient beau garder leur titre, ils étaient à jamais privés de leur lustre d'antan.

« Cela va de soi. L'ère de la famille Yushui est révolue, et nous autres, vieilles gens, nous devons céder la place aux jeunes. Désormais, les affaires de la famille Wu seront réglées par Chentian ; moi, je me consacrerai tout entier à ma cultivation... » Wu Gonggao était un vieux renard : il savait que son petit-fils avait pris Wei Zhao pour chef de file ; aussi, que la famille Wu conservât ou non son titre, elle n'y perdrait rien. Il approuva donc sans détour les paroles de Wei Zhao.

« Moi non plus, je n'y vois aucun inconvénient ! » enchaîna Chen Kuanglan. « La famille Chen devra elle aussi, tôt ou tard, passer aux mains de Yutian. »

« On dit que tu as été le compagnon d'armes de mon Yang Huaijun ? Alors il n'y a plus rien à dire : la famille Yang approuve, cela va sans soi ! » Yang Daocha prit position à son tour.

« Tu es donc le petit ami de Shanshan ? Alors nous voilà de la même famille, inutile de discuter : nous te confions Shanshan, prends soin d'elle. Et la famille Song espère bien que tu lui tendras la main ! » Song Xiangwen était plus retors encore : dès l'instant où Wei Zhao et Qiu Lingshan étaient entrés ensemble dans la salle de réunion, il avait à peu près deviné la nature de leurs liens.

« Il y a erreur, vieux Song ! Il est bel et bien le petit ami de notre Jingyi, comment devient-il celui de ta Shanshan ? » À ces mots, le patriarche de la famille Sun ne tint plus en place ! Auparavant, il avait très mal pris que Sun Jingyan se fût trouvé un petit ami en dehors de la famille ; on lui avait bien dit que ce garçon était un cultivateur indépendant et un expert du rang Mystère, mais il n'avait consenti à ce que Sun Jingyan le lui amenât qu'à la condition que Wei Zhao accepte de s'installer chez les parents de sa femme.

Mais à présent, le vieux Sun avait vu Wei Zhao, et il l'avait vu dans de telles circonstances ; quant à l'histoire du gendre recueilli sous le toit des beaux-parents, il n'avait plus envie d'en souffler mot. Le dernier des imbéciles voyait bien à quel point Wei Zhao était convoité et quel poids il pesait pour ces familles !

Toutes les grandes familles faisaient maintenant assaut de prévenances envers Wei Zhao : il était à l'évidence devenu le noyau qui remplaçait la famille Yushui au cœur de leur monde. Le vieux Sun ne pouvait donc pas rester en reste.

Auparavant, il avait encore caressé l'idée que Sun Jingyan déniche, à l'assemblée des grandes familles, quelque jeune talent... Or Wei Zhao n'était-il pas un jeune talent ? Le jeune talent était là, sous ses yeux !

« Comment cela serait-il possible ? Shanshan, dis-moi : ton petit ami, c'est bien ce jeune preux de Wei Zhao ? » demanda Song Xiangwen à Qiu Lingshan.

« Jingyi, ton petit ami, ce n'est pas lui ? » Le vieux Sun ne fut pas en reste.

Les intéressées, Qiu Lingshan et Sun Jingyan, rougirent quelque peu : à vrai dire, ni l'une ni l'autre n'était la petite amie de Wei Zhao — Qiu Lingshan en était encore au stade où elle le courtisait, tandis que Sun Jingyan avait purement et simplement menti. Comment auraient-elles répondu ?

« C'est moi, la petite épouse de Frère Jianpai ! Et d'ailleurs, Frère Jianpai a déjà trois femmes : deux épouses principales et deux concubines ! Vous deux, à vous chamailler de la sorte, qu'espérez-vous donc gagner ? Elles ne sont encore que dans la file d'attente ! » déclara Shen Yushu.

« Hein ? » Song Xiangwen resta un instant interdit, et le vieux Sun tout autant !

Ils ne savaient pas pourquoi Wei Zhao était appelé Frère Jianpai, mais celui dont parlait Shen Yushu était à quatre-vingts pour cent Wei Zhao ; et Wei Zhao avait donc déjà quatre femmes ? Leur propre petite-fille n'aurait plus qu'à faire la queue ?

À cette pensée, Song Xiangwen fronça les sourcils : comment la petite-fille des Song pouvait-elle devenir la concubine d'un autre — et une concubine qui doit faire la queue ? Le vieux Sun partageait le même sentiment et dévisagea Sun Jingyan d'un œil soupçonneux.

« Ah, il fait bon appartenir à une famille qui a une petite-fille en âge d'être mariée ! Moi, je voudrais bien marier la mienne à Wei Zhao, et je n'en ai point ! » soupira soudain Wu Chengtian, le patriarche de la famille Wu.

Sa phrase tira les deux hommes de leur rêve ! Oui, Wei Zhao était un expert du rang Terre, l'égal des experts des familles illustres cachées ; offrir sa petite-fille en concubinage à un tel homme n'avait après tout rien de désavantageux !

Et puis, à voir les choses, Wei Zhao était manifestement devenu, après la chute de la famille Yushui, la force la plus puissante parmi les grandes familles ! Il n'était qu'un homme, certes, mais nullement isolé : il avait plusieurs hommes à lui, et tous étaient les héritiers de grandes familles !

« La queue ou pas, nous serons devant la famille Sun ! » s'empressa de dire Song Xiangwen, de peur de perdre jusqu'à la chance de faire la queue.

« Et pourquoi seriez-vous devant ? La famille Sun ne vaut pas moins ! » Le vieux Sun n'était pas content.

« Allons... ne vous disputez pas, vous deux, anciens chefs de famille ! » Wei Zhao eut un sourire amer : le voilà donc devenu une denrée si convoitée ? Mais il n'était pas venu là pour chercher une épouse : il voulait bâtir sa propre puissance ! Aussi fit-il un geste de la main pour couper court à leur querelle : « Shanshan, Jingyi et moi sommes de très bons amis ; quant aux sentiments, laissons faire le temps, n'en parlons pas pour l'instant. Ce que j'ai à dire aujourd'hui, le voici : les grandes familles sont abolies, mais j'ai l'intention de fonder une Association des cultivateurs, et je souhaite inviter vos familles à y prendre part. Qu'en pensent les chefs de famille ? »

« Je l'ai déjà dit : la famille Wu sera désormais dirigée par Chentian, je ne m'en mêle plus ! » Wu Gonggao prit aussitôt position : quoi que Wei Zhao propose, il l'approuverait ! Wu Gonggao n'était pas sot : Wu Chengtian, simple expert du rang Jaune à l'origine, était devenu un expert raffiné au-dedans comme au-dehors, au sommet du rang Mystère avancé ; s'il n'y avait là point le mérite de Wei Zhao, lui-même n'y aurait pas cru !

La famille Wu y avait donc trouvé son compte : comment n'aurait-elle pas approuvé à deux mains les décisions de Wei Zhao ?

Mais dans les yeux de Wu Chentian, debout derrière Wu Gonggao, passa une ombre de déception ! Depuis que Wu Chengtian avait révélé la puissance du sommet du rang Mystère avancé, il avait été déçu, encore et encore : l'écart entre eux était trop grand, il ne le rattraperait jamais !

Mais il ne pouvait s'y résoudre : pourquoi Wu Chengtian avait-il pareille chance ? Il était tombé sur un chef de file comme Wei Zhao — d'où lui venait sa force ? Pourquoi tous les bienfaits échéaient-ils à Wu Chengtian seul, depuis l'enfance, à la maison comme au-dehors ?

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