Chapitre 1757 — Quelqu'un nous suit

« Et qui oserait y aller ? C'est une montagne dans la montagne, au cœur de la Montagne de la Nuit Sombre, un gouffre naturel en forme d'anneau, d'une profondeur insondable : qui pourrait l'escalader ? » Wang Laoliu secoua la tête. « Sans compter qu'elle est enveloppée de brume jour et nuit ; celui qui s'y risque n'en reviendra sans doute jamais ! »

« Je vois. » Wei Zhao hocha la tête. « Autrement dit, ce phénix noir serait venu de là-bas en volant ? »

« Et comment donc ! Tu ne l'as pas vu, ce phénix noir, voler si haut, mais d'une hauteur ! Heureusement que je suis un vieux chasseur, sans quoi je n'aurais jamais pu l'attraper ! » se vantait Wang Laoliu avec suffisance.

« À d'autres, les fanfaronnades ! » ne put s'empêcher de lancer la femme.

« Ha ha, soit, puisqu'il en est ainsi, je l'achète pour y goûter. » Wei Zhao acquiesça, sortit une liasse de billets de son sac de voyage et la tendit à Wang Laoliu.

« Tu... tu l'as vraiment acheté ? » Wang Laoliu n'en croyait pas ses yeux : en un clin d'œil, il venait de gagner dix mille yuans ?

« Acheté, oui ; en voyage, on goûte à tout, ha ha ! » dit Wei Zhao en riant. En vérité, il ne savait pas lui-même à quoi lui servirait ce prétendu phénix noir acheté dix mille yuans ; seulement, lorsqu'il l'avait aperçu, la pierre de jade avait semblé lui transmettre une forte suggestion, un élan irrésistible de l'acquérir.

« Parfait, parfait ! » Wang Laoliu exulta ; il s'empressa d'empaqueter le phénix noir et de le remettre à Wei Zhao, puis encaissa les dix mille yuans, comme s'il craignait que Wei Zhao ne se ravisât.

Une fois le phénix noir acheté, Wei Zhao ne s'attarda pas : il ramena Tang Yun, Gu Mengyao et la petite Shu à l'hôtel.

Quant à Wang Laoliu, sous les regards envieux de la foule, il rangea ses dix mille yuans ! Pour les gens du bourg, c'était une coquette somme ; la femme de l'étal voisin en conçut une jalousie sans bornes, mais, les badauds s'étant dispersés, son commerce reprit quelque peu.

Tandis que chacun s'émerveillait en secret de la chance insolente de Wang Laoliu, Wei Zhao, lui, s'était déjà fait repérer !

« Frère Flèche, on dirait que ce n'est pas le chemin de l'hôtel ; tu te serais pas trompé ? » Shen Yushu s'aperçut que Wei Zhao s'éloignait de plus en plus, jusqu'à une lande fort retirée, sans âme qui vive à la ronde, bordée de champs cultivés et de cultures serrées.

Wei Zhao s'arrêta, se retourna, plaça Tang Yun, Gu Mengyao et Shen Yushu derrière lui, puis déclara : « Vous me suivez depuis assez longtemps ; il serait temps de vous montrer, non ? »

Sur le sentier désert qui s'étendait derrière Wei Zhao surgirent soudain, dans un sifflement, trois hommes tout de noir vêtus, le visage masqué. Leur chef parut surpris que Wei Zhao les eût découverts : « Comment nous as-tu repérés ? »

« Vous me filez depuis le marché ; si je ne m'en étais pas aperçu, ne serais-je pas un peu trop obtus ? » Wei Zhao ne répondit pas directement, mais posa une question.

« Tu savais même cela ? » Le chef fut fort étonné. « Petit, tu nous as découverts, soit ; dans ce cas, remets-nous tes biens ! Tss, tss, dix mille yuans pour un faisan sauvage, tu es vraiment riche ; ne pas en faire profiter les frères, ce serait contre toute justice ! »

« Arrivé ici, au lieu de fuir, tu réclames encore de l'argent : je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi sot que toi. » Wei Zhao secoua la tête avec une pointe de commisération.

« Que veux-tu dire ? » L'homme resta un instant interdit.

« Regarde donc où tu te trouves. Crois-tu qu'un touriste venu d'ailleurs viendrait en pleine nuit dans un coin aussi perdu ? Trois experts du rang Jaune ? » demanda Wei Zhao d'un ton détaché.

« Toi... qui es-tu au juste ? » Plus le chef écoutait, plus il sentait que quelque chose clochait. En effet, que faisaient donc ces touristes, Wei Zhao et les siens, à venir ainsi en pleine nuit dans une lande déserte ? Et lorsque Wei Zhao avait dévoilé leur niveau de cultivation, le chef avait enfin compris : l'autre n'était assurément pas de bonne foi ; il les avait sans doute attirés ici à dessein !

Sinon, sachant pertinemment qu'ils étaient des experts du rang Jaune, comment aurait-il osé les mener en ce lieu sans avoir de quoi se défendre ?

« Un touriste », répondit Wei Zhao avec flegme. « Et vous ? Des bandits de grand chemin ? Les voleurs d'ici ont vraiment de la ressource : des experts du rang Jaune ! »

D'ordinaire, les experts du rang Jaune entraient au service de riches personnages comme gardes du corps ; se livrer à ce genre de brigandage, sans grand art et fort périlleux, n'offrait guère le confort d'une place de gardien de domaine. Aussi Wei Zhao s'interrogeait-il fort sur l'identité de ces gens.

« Nous sommes membres de la Confrérie du Cheval Fougueux. Votre Seigneurie serait-elle aussi une ** ? » Le ton du chef à l'égard de Wei Zhao avait manifestement changé.

Wei Zhao fit discrètement circuler le Secret de la Conduite du Dragon Xuanyuan ; sa puissance du stade initial du rang Terrestre ne fit qu'une brève apparition, dans le but d'intimider ces hommes et de les dissuader du moindre geste inconsidéré ! Car au ton de l'autre, il semblait appartenir à une bande locale, du genre brigands à cheval, qui comptait apparemment bon nombre de **.

Du reste, à y réfléchir, c'était logique : une montagne spirituelle se dressait non loin, où le souffle spirituel du ciel et de la terre abondait ; que des ** se fussent rassemblés aux alentours pour ** grâce à cette énergie, tout en dévalisant au passage les marchands venus d'ailleurs, n'avait rien d'étonnant. Tant qu'ils ne causaient aucun tort aux habitants, ceux-ci ne manifestaient nulle hostilité envers la Confrérie du Cheval Fougueux.

Mais Wei Zhao ne tenait pas à s'attirer des ennuis en voyage. Lui-même ne craignait rien, mais il avait avec lui trois jeunes filles sans aucune force ; si ces brigands à cheval venaient à les attaquer en bande par surprise, l'affaire tournerait mal.

Voilà pourquoi Wei Zhao dévoila sa puissance : avec la menace d'un stade initial du rang Terrestre, ces gens, tout audacieux qu'ils fussent, n'oseraient plus faire des leurs ! À moins d'avoir la cervelle à l'envers et d'ignorer l'écart entre le rang Jaune et le rang Terrestre.

« Un expert du stade initial du rang Terrestre... » Comme Linyi l'avait prévu, une lueur de stupeur traversa les yeux du chef, dont le ton se fit aussitôt plus respectueux : « Votre Seigneurie serait-elle une invitée du Palais de la Nuit Sombre ? »

« Vous connaissez donc le Palais de la Nuit Sombre ? » répliqua Wei Zhao sans laisser paraître ses sentiments. Ce nom, il l'avait déjà entendu plus d'une fois, mais il ignorait ce qu'était au juste ce Palais ; il ne pouvait donc que soutirer quelques informations à ce brigand.

« La Confrérie du Cheval Fougueux, à laquelle j'appartiens, gagne ici de quoi vivre ; il est naturel que nous connaissions un peu le Palais de la Nuit Sombre, le maître des lieux », dit l'homme. « Nous ne ** qu'à la périphérie de la Montagne Spirituelle de la Nuit Sombre, sans jamais franchir sa ligne de garde. Que Votre Seigneurie daigne ne point rapporter à quiconque du Palais ce qui s'est passé aujourd'hui ; sinon, si la Confrérie du Cheval Fougueux s'attirait des ennuis, j'en serais le coupable ! Mais que Votre Seigneurie se rassure : je saurai préparer un présent de prix, pourvu qu'elle ne cherche point noise à notre confrérie... »

Après avoir constaté la puissance de Wei Zhao, cet homme n'avait plus la moindre intention de lui résister : le grand chef de la Confrérie du Cheval Fougueux n'était lui-même qu'un expert du stade initial du rang Mystérieux, autant dire un mort en puissance face à Wei Zhao. Quant à leurs ** en ces lieux, le Palais de la Nuit Sombre les avait jusque-là tolérés : tant qu'ils ne franchissaient pas la ligne de garde de la Montagne Spirituelle de la Nuit Sombre, le Palais ne leur cherchait pas querelle.

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