Chapitre 2114 — C'est à faire enrager !

Et si, parmi ces trois-là, il y en avait un qui n'avait pas tout bon, tandis qu'un autre, parmi les restants, avait tout juste, il pourrait également prendre sa place.

Le temps écoulé, ces gens ne partirent qu'alors ; ce fut à ce moment que le vieux maître Zhao appuya sur quelques touches de son ordinateur, et le grand écran afficha enfin la formule de chaque poison, toutes différentes, toutes tirées au hasard ; les quelques disciples du Clan Zhao qui servaient d'émissaires du sommet se mirent alors à comparer les réponses de chaque concurrent avec le grand écran pour établir les notes.

Bien vite, la liste des trois premiers fut établie !

Comble de théâtre : ces trois premiers avaient bel et bien tout identifié correctement ! Il fallait donc, en vérité, départager les rangs selon le temps mis par chacun pour l'identification !

Wei Zhao premier, le Clan Tang caché deuxième, le Clan You caché troisième !

Ce classement laissa tout le monde sans voix : Wei Zhao l'emportait encore, et de façon écrasante ; le temps qu'il avait employé n'atteignait même pas le tiers du temps imparti, tandis que les clans You et Tang, pour rapides qu'ils fussent, en avaient consumed près de la moitié !

La supériorité sautait aux yeux ; et bien que ce résultat contrariât fort le vieux maître Zhao, il dut se résoudre à proclamer : « Le champion est le Clan Han caché, le deuxième le Clan Tang caché, le troisième le Clan You caché. Que chaque famille vienne réclamer son enjeu ! »

Le Clan You caché présenta comme enjeu la même pilule de fondation qu'auparavant ; Wei Zhao l'ignora tout net. En revanche, le Clan Tang caché sortit une pilule antidote, qui attira l'attention de Wei Zhao !

Wei Zhao possédait aussi la formule de cette pilule antidote ; nul besoin de la raffiner : il suffisait de la composer avec quelques simples herbes. À proprement parler, elle relevait de ce que les alchimistes appelaient une pilule de rang zéro, fabricable sans la moindre base en alchimie !

Certes. Mais si cette pilule antidote était facile à fabriquer, certaines des herbes qu'elle requérait demeuraient fort rares ; Wei Zhao en avait bien la formule, mais plusieurs des plantes précieuses lui manquaient ! Dans le jardin médicinal du vieux Wei, le climat interdisait de les cultiver, si bien que Wei Zhao n'avait jamais réussi à la composer !

Cette pilule antidote était d'une efficacité redoutable : pour peu qu'il ne s'agît point d'un poison par trop monstrueux, elle venait à bout de tout, y compris la poudre des sept herbes fatales préparée par Zhong Yongliang ; voilà pourquoi Wei Zhao y prit goût.

« Vieux Tang, en considération de ton petit-fils, je te l'échange, cette pilule antidote. Que veux-tu ? » Wei Zhao ne savait pourquoi, mais il éprouvait pour Tang Yuyu une sympathie inexplicable ; n'eût été son orientation sexuelle parfaitement normale, il en serait venu à se demander s'il ne cherchait pas un petit ami ?

Mais Wei Zhao ne s'expliquait pas l'origine de ce sentiment ; aussi se montrait-il plutôt aimable envers le vieux Tang. S'il avait su que ce vieux renard n'avait d'autre dessein que de le faire périr, il ne lui eût certes pas fait bon visage.

En considération de mon petit-fils ? Le vieux maître Tang resta un instant interdit. Comment cela, mon petit-fils ? C'est de ma petite-fille qu'il faudrait parler, non ?

Toutefois, après ce bref moment de stupeur, le vieux maître Tang se méprit : il crut que Wei Zhao le traitait de petit-fils. Or l'heure n'était pas aux querelles de mots ; puisque Wei Zhao lui laissait le choix, y renoncer eût été pure folie !

Après tout, parmi les enjeux de cette compétition figurait bel et bien une chose que convoitait son Clan Tang caché : un insecte venimeux mis en jeu par la Porte de Qianshan ! La Porte de Qianshan excellait dans l'élevage des bêtes spirituelles, et se procurait aisément ce genre de créatures.

« Je veux cette grande punaise céleste mise en jeu par la Porte de Qianshan », déclara le vieux maître Tang.

« Oh, prends-la. » Cette saleté, Wei Zhao n'en voulait justement pas ; rapportée chez lui, elle n'eût été bonne qu'à être jetée. Elle ne lui servait à rien ; puisque le vieux Tang la voulait, qu'il la prît.

Le vieux maître Tang remit la pilule antidote à Wei Zhao, et reçut en retour la grande punaise céleste : avoir de quoi parer à toute éventualité, et la garder à la maison, se disait-il. Si jamais il lui arrivait d'être absent et que la jeune maîtresse ou la petite Shu fût empoisonnée, elles n'auraient qu'à l'avaler.

« Wei Zhao, moi aussi je voudrais échanger quelque chose avec toi ; serait-ce possible ? » Le vieux maître You hésita un instant, puis dit à Wei Zhao : « Je puis me passer de la pilule de fondation et te céder autre chose en échange de ce bracelet de jade qui apaise l'esprit et pacifie le cœur que tu tiens. »

« Tu n'es que troisième ; sans même parler de ton droit d'échange, fût-ce le deuxième, je ne te l'échangerais pas ! Tu ne mises que des vieilleries, jour après jour ; si tu avais sorti d'abord quelque belle pièce, peut-être serais-je venu te la proposer de moi-même. Mais à présent, cela ne m'intéresse pas ! » Sur ces mots, Wei Zhao empocha les enjeux.

Ce bracelet de jade qui apaise l'esprit et pacifie le cœur, sans le rappel du vieux maître You, Wei Zhao n'en eût pas deviné l'usage ; il le trouvait seulement un peu familier. Mais dès que le vieux You manifesta le désir de l'échanger, Wei Zhao se souvint : dans les notes sur l'art alchimique de Zhang Liju, il était question, lui semblait-il, de cet objet, propre à stabiliser la flamme alchimique du raffineur.

Une si bonne pièce, Wei Zhao ne pouvait évidemment pas la céder au Clan You ; et quand bien même il n'en aurait pas l'usage, Han Jingyi faisait la queue pour elle.

« Ce... » Le vieux maître You en resta suffoqué : s'il avait su que Wei Zhao méprisait à ce point la pilule de fondation, il ne l'eût pas mise en jeu ! Mais qui aurait pu prévoir que Wei Zhao remporterait victoire sur victoire, jusqu'à triompher dans cette épreuve d'identification des poisons ?

« Je m'en vais dormir ; quelle moisson ! » Wei Zhao prit ses choses et tourna les talons.

Han Tianba et Han Xiaopo eurent un petit rire et quittèrent les lieux avec Wei Zhao.

« *** ! » Le vieux maître You ne put retenir un juron : c'était à faire enrager, quel étouffement ! Tant de manches, et pas une seule victoire pour les siens, tandis que Wei Zhao, lui, enchaînait les succès.

« C'est à n'y rien comprendre ! » Le vieux maître Tang, lui aussi, fronçait les sourcils : « Comment Wei Zhao peut-il être si fort ? »

« Attendons de voir ! L'épreuve de demain ne sera peut-être pas son point fort ! » Sur ces mots, le vieux maître Zhao tourna les yeux vers Jin Gangzuan et An Mingyue.

« Certes ! Pour ce qui est de l'épreuve de résistance aux coups, nul n'est plus endurant que les gens de notre Porte de la Cloche d'Or ! » déclara Jin Gangzuan.

« Hé hé, les miens aussi sont coriaces ! » An Mingyue avait perdu une manche auparavant ; bien qu'elle eût ensuite obtenu compensation, elle en avait gardé quelque humiliation, et espérait se distinguer de nouveau.

« Bien, puisqu'il en est ainsi, il ne faut à aucun prix que Wei Zhao gagne encore demain ! » Le vieux maître You hocha la tête : « Vous deux, quelle que soit la famille qui l'emporte, peu importe ; l'essentiel est que ce Wei Zhao ne gagne plus ! À ce train-là, nous y perdrons vraiment toute face ! »

« Aucun problème ! » Jin Gangzuan acquiesça.

« Hé hé, cela va de soi ! » An Mingyue sourit et hocha la tête à son tour.

La nuit se passa sans incident ; Han Tianba et Han Xiaopo, accoutumés à la victoire, prirent leur petit-déjeuner au matin du deuxième jour, puis les disciples du Clan Zhao caché revinrent en ces lieux... (à suivre)