Chapitre 2796 — L'homme du Temple du Poing Divin

Une telle technique ne pouvait être déployée que par un expert du stade intermédiaire de l'échelle Céleste ; or, Wei Zhao n'était manifestement qu'un expert du stade intermédiaire de l'échelle Terrestre !

« Wei Zhao, nous nous retrouverons à l'épreuve ! » Zhang Naipao finit par se contenir et ne l'attaqua point sur-le-champ : d'abord, il craignait qu'en frappant il ne tuât Wei Zhao sur place et ne compromît le plan de l'épreuve ; ensuite, s'il n'employait pas ses coups ultimes, il redoutait de n'être point de taille contre Wei Zhao.

Que Wei Zhao prît l'initiative de l'attaquer, soit ; mais s'il s'en prenait encore à l'autre acolyte de droite, cela deviendrait franchement emmerdant, et Zhang Naipao se retrouverait général sans armée.

« Ah. » Wei Zhao répondit d'un ton indifférent.

« Hmph ! » Zhang Naipao lâcha un reniflement méprisant et dit à son autre acolyte : « Mo Ba, charge Mo Jiu sur ton dos, nous partons ! »

« Oui, frère Pao ! » Mo Ba, lui aussi, avait la frousse : Wei Zhao, d'un seul coup, avait estropié Mo Jiu, et il lui restait manifestement de la force en réserve ; s'il frappait encore une fois, lui non plus ne pourrait parer le coup ! En entendant Zhang Naipao, Mo Ba se sentit soulagé, chargea Mo Jiu sur son dos et sortit précipitamment du réfectoire avec Zhang Naipao.

Ce fut un va-et-vient des plus brefs : la belle prestance avait fait long feu.

« Ge Xian, tout à l'heure, si tu m'as retenu, c'est parce que… » Wei Zhao se tourna vers Ge Xian et l'interrogea.

« Ah ! » Ge Xian ne revint à lui qu'alors. La scène qui venait de se jouer l'avait profondément ébranlé : il n'aurait jamais imaginé que Zhang Naipao, ce Zhang Naipao si redoutable dans les légendes, celui qui avait déjà occis un disciple du Temple du Poing Divin sur le chemin de l'épreuve, essuie pareil revers — et qui plus est, de la part d'un cultivateur indépendant qu'il venait tout juste de rencontrer, un homme qu'il n'avait guère pris au sérieux !

Naguère, lorsque Wei Zhao affirmait avoir blessé Feng Nitian, Ge Xian s'était contenté d'un vague égard admiratif : après tout, il n'en avait point été témoin, bien du temps avait passé, et il n'avait jamais vraiment vu de technique divine qui bouleversât le ciel ; aussi n'y avait-il pas prêté grande attention.

Mais à présent, Ge Xian savait enfin : si Wei Zhao avait pu vaincre Feng Nitian, il y avait une raison.

« Tout à l'heure, j'ai ouï dire que ce disciple du Temple du Poing Divin, lui aussi, n'avait touché Zhang Naipao qu'une seule fois avant de devenir infirme. J'ai soudain pensé : si Zhang Naipao se tenait simplement là, à te laisser frapper, n'y aurait-il point quelque piège ? » expliqua Ge Xian.

« J'y ai songé moi aussi ; voilà pourquoi je ne l'ai pas frappé, lui, mais l'un de ses acolytes », acquiesça Wei Zhao. Il partait du principe qu'un homme de moins, c'était toujours ça de gagné : cette fois, Zhang Naipao avait amené deux acolytes, ce qui l'avait rendu prudent, mais à présent qu'il en avait écarté un, la chose devenait plus aisée.

Pour peu que, durant l'épreuve, il scellât une alliance avec Feng Shipian, ils devraient pouvoir tenir tête à ces deux-là : lui s'occuperait de Zhang Naipao, et Feng Shipian contiendrait ce Mo Ba. À moins que Mo Ba ne fût un personnage du calibre de Wei Zhao, Feng Shipian, expert du stade initial de l'échelle Céleste, pourrait bien tenir quelque temps.

« Oui. Bien que je ne sache au juste ce qui s'est passé, à y réfléchir, Zhang Naipao n'avait pas encore levé la main que le disciple du Temple du Poing Divin était déjà infirme : il y a là quelque chose de trouble. Et puis, qu'il te laisse de lui-même te battre contre lui, voilà qui me paraît plus bizarre encore — il y a sûrement anguille sous roche, dit Ge Xian. Voilà pourquoi je t'ai retenu… »

Wei Zhao hocha la tête : « J'ai la même inquiétude. Ce Zhang Naipao est un disciple de la porte démoniaque ; on ne peut le juger selon les règles communes. Il semble qu'il faille enquêter avec soin. »

« Sois tranquille, je m'efforcerai de me renseigner ; mais ce que je puis apprendre reste en surface, et pour les choses trop secrètes, je n'y puis rien », dit Ge Xian en haussant les épaules avec impuissance.

Peu après le départ de Zhang Naipao arrivèrent trois autres cultivateurs, manifestement venus eux aussi pour l'épreuve. Seulement, l'un d'eux agissait de son côté, le visage blême comme s'il avait attiré sur lui la poisse ; les deux autres se tenaient sur leurs gardes à son égard, comme s'ils entendaient le tenir à distance.

« Ce disciple au teint blafard, c'est celui du Temple du Poing Divin. Zhang Naipao a estropié l'un de ses compagnons, et comme il s'est attiré l'inimitié de Zhang Naipao, les deux autres n'osent point se trop approcher de lui ! » expliqua Ge Xian à voix basse, à l'intention de Wei Zhao et des autres.

« Et les deux autres, d'où sont-ils ? » demanda Wei Zhao.

« Ça, je l'ignore. Je n'ai de nouvelles que du disciple du Temple du Poing Divin, parce qu'ils se sont battus contre Zhang Naipao », répondit Ge Xian.

« Jeune preux, venez donc vous asseoir avec nous ! » À cet instant, Feng Shipian se leva et tendit la branche d'olivier au disciple du Temple du Poing Divin. Au fond, il n'était point sot, seulement droit et bonhomme ; il savait bien aussi que Wei Zhao et Zhang Naipao étaient ennemis mortels, et que, lui ayant tenu compagnie tantôt, il ne manquerait pas d'être rangé par Zhang Naipao au nombre de ses adversaires — or l'ennemi de mon ennemi est mon ami : ce disciple du Temple du Poing Divin, dont un compagnon avait été estropié, devait vouer à Zhang Naipao une haine à ronger les os.

Le disciple du Temple du Poing Divin resta interdit : il n'aurait cru que quelqu'un vînt de lui-même le solliciter. Les disciples des autres sectes l'évitaient tant qu'ils pouvaient, de peur qu'on ne les crût liés à lui et que la vengeance de Zhang Naipao ne s'abattît sur eux. Il était justement en train de se demander s'il devait poursuivre l'épreuve, quand on l'invita.

« Bonjour… c'est bien à moi que vous parlez ? » demanda le disciple du Temple du Poing Divin en se désignant, quelque peu incertain.

« Naturellement. Je suis Feng Shipian, expert de la voie intérieure au stade initial de l'échelle Céleste, et rejeton de l'antique famille Feng. Puis-je connaître votre nom, jeune preux ? » demanda Feng Shipian en souriant.

« Je m'appelle Li Ciba, du Temple du Poing Divin, expert de la voie extérieure au stade intermédiaire de l'échelle Céleste ! » déclara Li Ciba, les poings joints, d'un air humble et craintif. En temps ordinaire, les disciples du Temple du Poing Divin se montraient fort hautains : bien que l'autre fût de l'antique famille Feng, il n'était que du stade initial de l'échelle Céleste, et il l'aurait à coup sûr quelque peu dédaigné ; mais la situation présente était différente : que Feng Shipian engageât de lui-même la conversation, c'était déjà lui faire un honneur immense.

« Hé hé, jeune preux Li, asseyez-vous vite, que je vous présente les autres ! » Feng Shipian désigna Wei Zhao : « Voici le jeune preux Lin, expert du stade final de l'échelle Terrestre… »

À l'énoncé de la force de Wei Zhao, une lueur de déception passa dans les yeux de Li Ciba : à son sens, la force de Wei Zhao était bien trop faible. Parmi tous ces gens, seul Feng Shipian avait la force la plus haute, mais de là à rivaliser avec Zhang Naipao et sa bande, il n'y fallait point songer.

« Jeune preux Li, ne mésestimez point frère Lin : bien qu'il ne soit qu'expert du stade final de l'échelle Terrestre, à son premier coup tantôt, il a estropié un subordonné de Zhang Naipao du stade intermédiaire de l'échelle Céleste — d'un seul coup, rien de plus ! Ainsi la force de frère Lin est-elle la plus grande parmi nous ! » Feng Shipian avait flairé le dédain de Li Ciba et s'en expliqua ; il alla jusqu'à l'appeler frère Lin par déférence.

« Ah ! » Li Ciba en demeura pétrifié, les yeux écarquillés de terreur sur Wei Zhao !